28・至福のため息
「だって恐ろしいと噂の魔帝のおかげで、争いごとの話をまったく聞かないもの。実際に細かなもめごとがあれば、あなたが非公式も含めて出向きながら消しているんでしょう？ だから帝国では内密に、魔帝の不在に対応できるような仕組みが充実していた。その目的はあなたの不調を補うためだけでなくて、周辺国と帝国の均衡を保ち、争いを生まないため……だよね？」
「出会ってからずっと、レナには驚かされてばかりだな」
ディルは笑みを深めると、私の背中を撫でる。
「だが近年の平穏は別に俺の手柄ではない。言っただろう、優秀な仲間たちがいると」
「もちろん、ハーロルトさんと会ってわかったよ。巨大帝国を支える素晴らしい人たちから、魔帝ディルベルトが必要とされていること。それにほら、見て」
私は沈む夕日に彩られ、平穏に一日を終えようとする帝都と向き合う。
「この豊かに成長し続けている街並みは、決して冷酷で利己的な独裁者によって搾取される景色ではないよ」
ディルは帝都を見下ろしたまま黙っている。
なにを考えているんだろう。
白猫の私はディルの腕の中で二本足で立ち、彼と向き合った。
カイと同じ青い瞳を覗き込むと、今でもあのころに戻ってしまったかのような気持ちになってくる。
悪役令嬢だったころの私が屋敷に帰るとき、カイはいつも見送ってくれた。
夕暮れに照らされる黒猫のシルエットが小さくなっていくのは、振り返るたびにさみしかった。
でもその姿は、また会いに行きたいって決意してしまうくらい、かわいくてかわいくてかわいくて……！！
「……またあいつのことを考えているだろう」
「に、にゃーん」
「本当にそいつが愛おしくて仕方ないんだな」
ディルが顔を背けてため息をつくので、私ははっとする。
「待って、ディルも負けないくらいかわいいのは本当だから！」
「そういう不満ではないが」
「それにいくらあの子がかわいいくても、私に魂がくっついていたらディルが困るからね。魂剥離を治す決意は変わってないよ」
「そういう心配もしていない。でもそうだな、魂剥離が治れば、猫になったレナをこうして撫でることはできなくなるのか」
「ふふ。ディルも、猫をかわいがりたい気持ちがわかってきた？」
会話に妙な間が開いた。
ディルは悩ましそうに顔をそらしたまま、視線だけを私に向ける。
「念のため言っておくが……レナ。人の姿のときは、こんなに顔を近づけるなよ」
「つまり、猫だったらいいってこと？」
「人の姿のときは控えてくれ」
「……どうして？」
「俺なりに、お前を大切にしているつもりだ」
「？ うん、もう十分すぎるくらい大切にしてもらっているけれど……」
ディルはなぜか、それ以上のことは頑なに答えようとしなかった。
だけど猫好きになりつつあること、そろそろ認めてもいいと思う。
＊
それから私たちは、皇帝専用の湯殿を交代で利用した。
広々とした大理石の洗い場で身体を清めると、香り高い花々をまとっているようで気分まで浮き立ってくる。
それから奥に続く扉を開くと、満天の星空の下に岩風呂の露天が現れた。
秘湯は淡く光る実を宿す樹木に囲まれているので、夜でも視界は保たれている。
「わぁ、きれい」
それだけではなく、目では捉えらえないけれど強力な魔術防壁が張り巡らされていて、外部からは干渉できないように保護されているとわかる。
私は安心して乳白色のお湯に身を沈めた。
はじめは少しだけ熱く感じたけれど、神秘的な景色を見上げているうちに、じんわりと身体の芯から温まっていく。
「信じられないくらい、贅沢だなぁ……」
幻想的に立ち昇っては溶けていく湯気に包まれながら、ぼんやり思う。
悪役令嬢のときは、私を嫌っている侍女たちに嫌がらせを受けつつ、入浴のお世話をされていた。
聖女のときは香で感覚が麻痺していたし、ゆっくりお湯につかることは怠惰だと許されなかった。
でもこれからは、これが日常ということだよね？
心もほぐれる自然の中で、私は至福のため息をつく。
「ラグガレド帝国の秘湯、最高すぎる……」
魔帝の湯殿は定期的に場所が変化する転移陣が施されていて、今度来るときは別の湯へ案内されるらしい。
すでに次回が楽しみな私は、心身、そして魔力まで癒されてほかほかになった。
幸せな心地のまま、隠し扉のある部屋に戻る。
そして私の場所となった窓の縁に寄りかかりながら、帝都のきらめく夜景をのんびり眺めた。
悪役令嬢のときは、私がミスをすれば他者の悲惨な結末が決まる可能性もあって、悪事を行うペース配分やフラグ管理で常に気を張っていた。
聖女のときは香で思考も感覚も鈍り、司教たちに管理される日々だった。
だけどこれからは、日替わり温泉に入り放題。
食欲のままごちそうを食べても叱られない。
魂剥離の治療としてかわいいディルと一緒に過ごしたり、空いている時間は自由にしてもいい。
ここは、なんて素晴らしい場所だろう。
「レナ、俺のことは気にせず、先に休んでいても構わなかったが」
湯あみから戻った魔帝は、寝衣ですらスマートに着こなしていた。
そんなディルは振り返った私を見て、なぜか一瞬固まる。
