13・それはそうだと思う
私の声は、奥の玄関の扉が乱暴に叩きつけられる音で遮られた。
「おい、老魔術師ベルタ！」
扉の外から私の元婚約者、ユリウス王太子殿下が声を張っている。
「ここにレナーテをかくまっているのはわかっているんだ！ 開けないつもりなら、無理矢理にでもこじ開けるぞ！！」
追手がやって来るかもしれないとは思っていたけれど、殿下が直々に来るなんて。
黙り込んでいた私の背中を、ディルは安心させるように撫でた。
「もしかして猫に変身できることを知られたから、追われているのか？」
「ううん。この力は昨日から。ディル以外、誰も知らない……。ベルタさんもいないし、隠れていればそのうち帰るはずだよ」
「そうかもしれないが、出向いた方が早いだろう」
ディルは白猫の私を抱きしめたまま立ち上がると、ゆったりとした足取りで玄関へと向かう。
「待って。ディルの体調はまだ治っていないの。無理はしないで」
「わかっている。レナ、俺に任せろ」
ディルは寝室の隣の居間を通り抜け、外からわめき声が聞こえる玄関の扉を開いた。
「なにか用か？」
室内からは老魔術師のベルタさんではなく、鍛え抜かれた体躯を持つ長身のディルが現れる。
運動不足の細身な中背のユリウス殿下と、背後に控える護衛の数名はその迫力に固まった。
ディルは昨日まで死にかけていたとは思えない、硬質な声色で対応する。
「呼びつけたというのに、なぜ黙っている。用件を言え」
淡々と告げるだけで滲む迫力に、ユリウス殿下は扉を叩いて振り上げていた拳を下ろし、目を泳がせた。
「わ、わかっていないようだが……俺は見た通り、テセルニア聖国の王太子だぞ」
「そうか。それを言いふらすことが用件なら、もう終わっただろう。帰るといい」
「待て！ 聖女レナーテが行方をくらましたため、捜索をしている。室内を確認させてもらおう！」
殿下は騎士を伴って小屋に入り込むと、隅々まで見て回った。
ディルの腕の中にいる、猫の私には目も向けない。
「いないだと？ しかし、そうだとすれば一体どこへ……」
「確認は終わったな。帰るといい」
「王太子に向かってその態度はなんだ。お前、レナーテについてなにか知っているのなら速やかに答え──わっ！！」
ユリウス殿下はディルの腕の中にいる私に気づくと、顔を驚愕に歪めて跳びあがった。
「なっ！ なんだその白い凶獣は！！」
「白い凶獣？」
「そうかわかったぞ、魔術師のように使い魔をはべらせるなんて……！ 背と態度のでかいお前はベルタの弟子だな！」
「違う。俺は服従する側で、こっちが主だ」
「うわああっ！！」
ディルが腕の中にいる私を少し高く抱きなおすと、ユリウス殿下は怯えたように一歩後ずさる。
猫一匹を前にして、火吹き竜に出くわしたかのような怖がり方だ。
「主だと？ お前の主とは、その腕に抱いている……」
「美しい白猫のことだ」
ユリウス殿下も、後ろに控える護衛騎士たちも唖然としている。
うん、それはそうだと思う。
「猫が主？ お前、そんな禍々しい存在に仕えているのか！？」
「禍々しい？ 俺の命の恩人だ。従僕として忠誠を誓っている」
また言ってる。
というか、どちらの発言もちょっとズレているような……。
猫の姿のまま人前で話すのは目立つので、私はディルを見上げた。
その些細な動きにすら反応して、ユリウス殿下は怯えた様子で後ずさる。
「おい、やめろっ！ 凶獣を俺に近づけるな！！」
「王太子、どこへ行くつもりだ。まだ俺の主の、世にも不思議な鳴き声を聞いていないだろう……なぁ？」
そう期待されてしまうと、黙っているわけにはいかない気がしてくる。
