因果 １３ 笑顔
刑の執行が遅かったのは、筆頭公爵による王太子毒殺などと公表する事が憚れた事から、王太子の病死と時期をずらして、関連性がないように見せる為だ。
その為、本来親族へも及ぶ処罰は保留とされ、シェキーラの従兄弟が公爵代理を務め、刑の執行後、公爵家当主となった。
毒に冒されたヴィヴィアンナは、婚約者の病気療養として離宮へと移った事にされ、その僅か数日後に王太子の病死が発表され、同時に第二王子ユーモンドが王太子となり、ヴィヴィアンナとは婚約白紙、ユーモンドと皇女の婚約が発表された。
事件の半年後、ヴィヴィアンナの意識が戻り、快方に向かった２ヶ月後、王が刑の執行を命じた。
苦苦しい表情でミハエルは事の成り行きを説明し、苛立ちを隠す事なく自身の髪を掻いた。
「まさか、こうなるなんてな。どこで間違ったのやら」
母親シェキーラの愚行を思うと、向き合う事は諦めていたデューだったが、モントルア一家の荷造りを待っていた３日間でミハエルに説得された。
死んだ筈の自分が何故生きているのか、真実全てではなく、でも納得出来る筋道で、話す必要がある事を。ヴィヴィアンナにとって、デュクリスは心残りの一つだろうから、解消してやれと。
ただ、母親の愚行に関しては、言うか言わないかは任せる。と言われた。
そして、デューは話す事を選んだ。
母親の愚行を暗に知っていると。許されるとは思っていないと。そして伝えたい事を口にする
「ただ、これだけは言わせて欲しい。生きていてくれてありがとう」
「ねえ、デュー、貴男と再会してから、私一度でも嫌な顔をしたかしら？」
ヴィヴィアンナの柔らかな声に、デューは目を見張り、ヴィヴィアンナを見る。笑顔がそこにはあった。
「デューと、おば様は別の人物でしょ？デューに対して憎いとか恨むとか違うと思うの。それにね、おば様にも怒ってないの。悲しかったし、苦しかったけど、結果、デューと再会出来たもの」
一点の曇りもない笑顔と言葉に、嘘は感じられず、デューは話して良かったと思った。
憎まれても恨まれても受け入れる覚悟だったが、それはやはり苦しいのだ。
初恋とまでは言えなくても、彼女との未来を淡く描いていたのだ。嫌な顔をされるのは、出来れば嫌だった。
「王子妃になっていたら、再会は出来ても、こうしてお話は出来なかったと思うの。これで良かったと今は思えているわ」
「うん。俺も話が出来て良かった」
にこやかなヴィヴィアンナの笑顔に釣られ、デューも表情が柔らかくなり、モントルア侯爵と夫人は優しい笑顔で見守っている。
まるで幼い頃に戻ったような感覚がデューにあった。
ヴィヴィアンナはいつも楽しそうにしていて、勉強もどこか楽しみを見つけ、デューは一緒に笑っていた。
たまに泣いたりもしたが、彼女の周りはいつも笑顔で溢れていたのだ。
それだけに、母親の愚行は、デューにとって許せない。一つ間違っていれば、この笑顔は失われていたのだ。
「眉間にシワ発見。私と話が出来て良かったと思うなら、そんな顔しないでね」
目敏くヴィヴィアンナに言われ、デューは慌てて眉間を左手で揉む。知らずに力が入ってしまったようだ
「すっかり昔のヴィヴィだわ。立派な淑女はどこに行ったのかしら」
「この馬車の中だけは、許してやろう」
困ったようにモントルア夫人が言うと、モントルア侯爵が苦笑を浮かべた。
確かに、ミハエルと対面していた時のヴィヴィアンナは、貴族令嬢の代表と言えそうな程に、言葉選びも表情作りも完璧だった。
その成長が、会えなかった７年を感じさせ、寂しさがあったが、今はそんな寂しさをデューは全く感じない。
「じゃあ、私の事は昔みたいに呼んで」
手を打ち、名案を思いついたとばかりに、ヴィヴィアンナは笑う。
「じゃあて何？！無理！平民！俺！」
「馬車の中だけよ？数時間で着くじゃない」
「話を聞いてくれ」
受け入れられないそれに、ヴィヴィアンナに食い下がられ、デューが悲鳴混じりに言えば、モントルア夫妻は揃って口を開く。
「がんばれ」
次の街に着いたのは、夕食の時間の少し前だった。
すっかり疲れた表情のデューが馬車から降り、手を差し出せば、笑顔のヴィヴィアンナがゆっくりと降りる。
目の前にはミハエルが腕を組んで待ち構えていて、ニヤリと口の端を上げる。
「小僧、良い仕事したな」
「うるさい」
デューは短くかみつき、ついでモントルア夫人の降車を手伝い、次にモントルア侯爵へと手を向ける。
「あんなに小さかったのにねぇ」
しみじみと言いながら、モントルア侯爵が馬車から降りた。
本来は、侍女や従僕の仕事だったが、モントルア一家からの指名を受けての事であった。
「閣下。デューの事、ありがとう存じます。ゆっくりと話せました」
「しみったれた笑顔で来られても、カビが生えるからな」
ヴィヴィアンナがお礼を言うと、ミハエルは口悪く言い、踵を返してすぐそこの宿屋に入る。
「しみったれて何かしら」
「モントルア令嬢が知る必要のないお言葉です。お忘れ下さい」
パチクリ瞬きを繰り返すヴィヴィアンナに、デューはそう澄まし顔で答え、宿屋へ入るように手で示した。
その後も順調に旅は続き、ヴィヴィアンナの体調を考慮し８日かけ、一行は大公領の城へと昼食前に到着した。
城は頑丈な造りになっており、昔は城塞として使っていたが、３代前の王が東にある国シージアと同盟を結び、使わなくなった物なので、少しばかり傷みがある。
出迎えた使用人達から歓迎の挨拶を受け、モントルア一家は城内へと案内され、旅の汚れを落とす為に、順番に湯浴みを済ました。
ヴィヴィアンナは疲れが出た為、スープだけを摂り、用意された賓客室へと案内された。
モントルア夫妻はミハエルと食堂で遅い食事を軽く摂り終わり、お茶をしている。
「これは、改めて令嬢にも伝える事だが、婚姻はするが、俺は令嬢を愛する事は出来ない。勿論、大事にする」
「命が護られ、大事にされるのなら十分でございます」
ミハエルの言葉に、モントルア侯爵は頭を下げる。
ミハエルと婚約、そして婚姻する事で、ヴィヴィアンナは命を守られるのだ。
現王太子ユーモンドの今の婚約者はべネルオース皇国の皇女で現在２０歳。
べネルオースは鉄鋼を主要産業としており、近年の文化革命でどこの国も鉄鋼を求め、国交を強化しようとしている。
そして、軍隊が強い事でも有名だ。自国で武器を製造し、新しい武器で他を圧倒している。
皇女は、若き現皇帝の妹で、可愛がられていた。
その可愛い妹の未来の夫が、長い時を過ごした元婚約者と愛を囁き合う可能性は、あってはならない。
ヴィヴィアンナが独り身でいる事は、皇帝に目を付けられる事へとなり、実際、彼女が回復してからは、彼女に監視の目がつけられていた。
皇帝の側室への誘いもあったが、それではヴィヴィアンナが不憫だと、国内での相手探しは急がれた。
皇帝の側室となっても、冷遇される恐れがある。それほどに、皇帝は皇女を可愛がっていたのだ。
