2-1. 想定外の言葉
「我と暮らすのは嫌になった？」
寂しそうな声を出すジェイド。
「そ、そんなこと無いわ！ いつまでも一緒にいたいわ！」
ユリアは慌ててジェイドの胸に顔をうずめながら言った。
優しく背中をさするジェイド。
「ただ……。多くの人が傷つくのが耐えられないの……」
「ユリアは優しい娘だな……」
「神様にもらった『大聖女』の力を生かさないのは……なんだかサボってる気がして……」
ジェイドは優しくユリアの頭をなで、しばらく思案すると言った。
「分かった。我の方で、それとなく王都の情報を調べておこう」
「……。ありがとう……。ジェイド大好き……」
ユリアは自分の口をついた、とんでもない言葉に仰天する。
「あ、いや！ だ、だ、だ、大好きっていうのはね……」
真っ赤になって慌てて取り繕う言葉を探すが……、見つからない。
「我も好きだぞ」
ジェイドはそう言ってユリアをギュッと抱きしめた。
「えっ！？ えっ！？」
ユリアは激しく高鳴る心臓の音にどうしたらいいのか分からず、頭から湯気をあげながらただギュッとジェイドにしがみつく。
そんなユリアの頬を愛おしそうにジェイドはなでた。
優しい指使いに、ユリアはゾクッと背筋に痺れるものを感じ、恐る恐るジェイドの顔を見上げる。
月明かりに照らされた部屋の中で、ジェイドの瞳の中には紅く炎が揺らめいて見えた。
ユリアは思わずジェイドの頬に手を伸ばし……、指先でそっと触れる。
ジェイドの整った顔に真剣な表情が浮かび、ゆっくりとユリアに近づいた。
ユリアは緊張で硬くなりながらもそっと目を閉じる。
温かなジェイドの唇がユリアの可愛い唇に重なり、柔らかな舌がユリア唇を温かく湿らせる。
ユリアはピクッとファーストキスの感覚に驚き、固まる。
でも高まってくる熱い胸の内をどうしたらいいか困惑し……。
そして、意を決した時、ジェイドは離れる。
「おやすみ……」
ジェイドはユリアの額にキスをして、髪をなでると毛布を優しくかける。
……、え……、終わり？
ユリアは思わず口をポカンと開けてしまう。
モジモジと動くユリアだったが、やがて、ジェイドの寝息が聞こえてくる。
「えっ！？」
ライト・キスだけで放置するジェイドに、
「バカ……」
と、つぶやくと、寝返りを打ち、毛布をかぶった。
ただ、火照った身体は鎮まらない。
ユリアは毛布をそっと持ち上げて、幸せそうに寝ているジェイドをちょっとにらむと、
「あー！ もう！」
と、一人で憤慨し、また毛布をかぶる。
その晩ユリアはしばらく寝付けなかった。
◇
それから数週間、ユリアは森の中で静かに暮らした。
言われた通りに、きっちりと大聖女の仕事を全うしてきたはずの自分が追放され、多くの死傷者が出てしまった。なぜこんな事になってしまったのか？
これまでの自分の生き方は正しかったのか？ これからどう生きたらいいのか？
天気のいい日、ユリアは少し足を延ばし、水の透き通った綺麗な池のほとりに座って、鳥のさえずりを聞きながらゆったりと流れていく白い雲を眺めていた。
ただ、幾ら悩んでも答えなど分からない。
ふぅ、ユリアは大きく息をついて小石を投げ込み、広がる波紋をしずかに眺めた。
「ユリア、ここにいたのか」
ジェイドが爽やかな笑顔でやってくる。
吹っ切れた表情でユリアが言った。
「ねぇ、ジェイド。海を見に行きたいわ」
「海？ 魚でも獲るのか？」
「違うわよ、泳ぐの！ 海辺の街の人は暖かい季節にはビーチでくつろいだり泳いだりするって聞いたわ」
ユリアは楽しそうに言う。
「それ、楽しいのか？」
「知らないわよ！ だから行ってみたいの！」
ユリアは口をとがらせる。
「……。南の島まで行けばもぐると綺麗かもな……。でも……、南の島はちょっと遠いぞ？」
ジェイドはユリアの気迫に押され気味だ。
「ふふっ、頼りにしてるわ！」
ユリアは最高の笑顔を見せる。
ジェイドは大きく息をつき、目をつぶってしばらく考えると、
「では、ピクニックセットを用意して、肉多めで行くか」
そう言ってニッコリと笑った。
◇
ジェイドはドラゴンとなり、ユリアを首の後ろに乗せ、言った。
「すごく高い所を行くからシールド張って」
「わ、分かったわ」
ユリアは得意の神聖魔法で自分の周りに強固なシールドを張る。
「では行くぞ！」
気合を入れた声が響いた。
後ろ足で大きく跳び上がり、そのまま大きな翼でバサッバサッと羽ばたいていくジェイド。
羽ばたくごとに森の木々が小さくなり、グングンとオンテークの山が遠ざかっていく。
ジェイドは加速しながら雲をつき抜けた。
すると一気に雲海の世界が広がる。燦燦と太陽がまぶしく輝き、真っ青な空に真っ白い雲の海。
「うわぁ、素敵……」
ユリアは初めて見る雲海に驚く。
すると、ジェイドは羽ばたくのをやめて翼を畳み、気合を入れると身を青白く光らせた。
「えっ！？」
ユリアがビックリしていると、ジェイドは飛行魔法でものすごい加速を始める。
「うわわわわ」
速度はグングンと上がり、やがて、ドン！ という衝撃音を立てて音速を突破する。そして、さらにジェイドは高度を上げていった。
