悪役令嬢こんにゃく破棄

作者：ピラビタ

「リディア＝セレスティーナ＝オルグレイン。貴様との婚約は、本日をもって破棄する」

そう言われたとき、私は何も言えなかった。

──婚約破棄。

宮廷に響いた王太子アルヴィスの声。

静寂に包まれた広間。ざわめく貴族たち。

「平民の聖女を、君は繰り返し虐げていた。もはや正妻の資格はない」

「……わかりました」

すべては出来レースだった。

聖女と呼ばれたミリアは、私を見ながら小さくほほ笑む。

それは、あの頃からのささやかな復讐。

私が知らずに傷つけていた、かつての彼女の“心”。

その日を境に、私は“悪役令嬢”と呼ばれるようになった。

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父は何も言わなかった。ただ私を静かに抱きしめ、辺境の別荘に送ってくれた。

春が訪れたころ、私は村の老夫婦と暮らし始めた。

名前は言わず、ただの“リディア”として、毎日を過ごした。

ある日、老婆が夕飯に出してくれた。

「今日はね、田舎風の煮物。こんにゃくも入ってるよ」

それは灰色の、不格好な形をした食べ物だった。

私が知っていた貴族の食卓には、滅多に並ばない庶民の味。

──けれど、ひと口食べたとき、不思議な温かさが胸に広がった。

「おいしい……」

「そうだろう。手間はかかるが、手をかけるほど味が染みる。こんにゃくは、時間の味なんだよ」

それから、私はこんにゃくを煮るようになった。

朝早くから出汁を取り、ゆっくりと味を染み込ませる。

手をかけたぶんだけ、美味しくなるその食材が──どこか、自分のように思えた。

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夏のある日、王都から手紙が届いた。

“王太子アルヴィス殿が婚約解消を悔い、再度謁見を求めておられる”

私は、手紙を読み終えると、何も言わずにキッチンへ向かった。

そして、火にかけていた鍋の蓋を開ける。

「……どうしようか、こんにゃく」

ひとりごとのようにそう呟いた。

煮えたこんにゃくは、じっと私を見ているようだった。

──私が“破棄”しようとしたもの。過去、誇り、そして愛。

私は自分自身を、断罪していたのだ。

「あなたのせいじゃない。でも、あなたを手放したら、きっと私は……」

私はひと切れだけ、丁寧に皿に盛った。

答えは、まだ出ていなかった。

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王都に戻った私は、謁見の間で王太子と再会した。

「リディア……君に、謝らねばならない」

「ええ」

「私は、君を理解しようとしなかった。誤解し、噂を信じ、そして……」

「わかっています。あなたに悪意はなかった。けれど、私にも非がありました」

私は微笑んだ。

「誰かの痛みに、目を向けようとしなかった。私は“悪役令嬢”でした。まぎれもなく」

しばらく、沈黙が続いた。

その後、彼は静かに問いかけた。

「君は……これから、どうするつもりだ？」

「もう一度、こんにゃくを煮ようと思います」

「……え？」

「ゆっくり、時間をかけて、今度こそ心を込めて煮てみるの。もう二度と、自分を破棄したりしないように」

アルヴィスは、目を見開いて、それから笑った。

「……君らしいな」

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秋が来た。

山の空気が澄み、紅葉が窓辺を染めた朝。

私はこんにゃくを火にかけた。

やわらかく、優しい香りが部屋に広がる。

しばらくして、一切れのこんにゃくを手に取り、窓の外を見ながら、こう呟いた。

「これで、最後」

そして──私はそれを、そっと、手のひらから落とした。

鍋の中ではなく、庭の土の上に。

「もう、私の中には残さないわ。後悔も、痛みも、誰かへの憎しみも」

こんにゃくは、ぽとりと音を立てて、静かに落ちた。

私はそれを見つめながら、微笑んだ。

「──ありがとう。私に、戻る道をくれて」

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数年後。

私は、辺境の小さな食堂を開いた。

看板メニューは、「心を込めた、こんにゃく煮」。

村の人々が笑い、通りがかりの旅人が「こんなに優しい味は初めてだ」と言ってくれる。

王都から、手紙が届くこともある。

王太子ではない。今は、一人の“アルヴィス”として。

彼は最後にこう書いていた。

君が“破棄しなかったもの”が、君を救った。

僕はまだ、それを探している最中だ。

でも、あの味を思い出せば、きっと、辿り着ける気がする。

私は笑って、鍋の蓋を開けた。

今日もまた、こんにゃくが、私の心にやさしく染みていく。