プロローグ
「はぁはぁっ、、、」
一人の少女が木々の間を縫うように走っていた。まだ十歳くらいだろう。小さな足を懸命に動かし、息を切らしながら、それでも足をとめない。身にまとっている服は、どこもかしこも土で汚れており、所々、破れた跡がある。きっと、走っている時に枝で切ってしまったのだろう。
「待て！どこに逃げた！」
突如響く怒声。次いで、ガシャガシャと金属の擦れ合うような音。
「はぁはぁっ、、、あっ！」
なんで、こんなことに。着ている服はどこもかしこもボロボロだ。擦りむいた膝から血が溢れてくる。
「どこだ！探せ！」
どうして、こんなことに。みんな死んだ。母も父も、領民も侍女も。あぁ、妹はどうなっただろうか。どうか無事でいてほしい。
後ろを向くと、金属のガチャガチャとした音とともに幾人もの人が近づいてきているのがわかる。死の音が、近づいてきている。それが、直感的に分かった。
立ち上がり、おぼつかない足どりで再び走り始める。時期に追いつかれるだろう。でも、決して諦めたくはなかった。この誇りだけは失いたくなかった。目が霞む。息が上手くできない。それでも手足を動かし続ける。傍から見たらよろよろと歩いているようにしか見えないだろう。
「あっ！」
雨上がりで、ぬかるんだ地面に倒れ込む。視界がじわりと滲む。感情がごちゃまぜで、今にも全て溢れてしまいそうだ。
そのとき、サクサクとこちらに近づいてくる足音がした。 追っ手の足音には聞こえない。静かすぎる。
「あらあら、こんな所にいらしたのですね。姫様。」
その見覚えのある声に振り向き、驚きに目を見開く。
「え、、、なんであなたがここに。」
そこに立っていたのは１人の老境のメイド。
「そんなに傷だらけになって。ましてやそんな下品に泣くだなんて、はしたない。」
私が知っている彼女はそんな嘲笑うような表情をしない。いつも娘を見守るかのような優しい眼差しで、ゆっくりと微笑んでいる。私が驚きに声も出さずに固まっていると、はぁ、と呆れたようにため息を吐き近づいてきた。
「いつまでそんなアホみたいな顔をしているのですか。見苦しい。」
冷たくそう吐き捨てると、手を振り上げ少女の頬をバシッと叩いた。
「え、ぁご、ごめんな、、、きゃぁっ！」
咄嗟に謝ろうとしてしまった。そんな少女をさらに冷たい眼差しで睨みつけると、 足で少女を蹴り飛ばし、怒鳴り散らす。
「すみませんでしょう！なんですかその態度は！！いつもいつもいつも！年上に対する態度がなってい ない！あぁ、本当は今すぐにでも殺してしまいたいくらいですよ、、、。」
「え？ぁなんで。どどうしたの？」
慌てて声をかける。その瞳には、ありありとした困惑と恐怖がひろがっていた。すると老境のメイドは冷たく見下ろし、少女の髪をグイッとつかみ引っ張りあげた。
「あぁっ！」
髪がひきつる痛みに、たまらず悲鳴をあげる。
「あぁ忌々しい。いいでしょう最期ですから教えて差し上げます。そのスッカスカな脳みそに叩き込み なさい。つまりは、私はあなたがたを裏切ったのですよ。まぁ、そもそも最初からそうでしたけど。」
そう告げるメイドの瞳はどこまでも冷たい。目の前が暗くなる。意味がよく理解できない。なぜ？どうして？最初からって何？そんな疑問が頭の中を駆け巡る。
「さぁ、そろそろあなたにも死んでもらいます。あまり時間もありませんしね。」
「しぬ、、、?」
「ええ。あなたの妹も、上手く逃がしたつもりのようですがもうこの世にはいないでしょう。」
「あぁ、、、。」
少女の妹。それは彼女にとってとても大切な存在だった。だからその心の中に広がる今の感情は絶望と____激しい怒りだった。
「ああああああああああああぁぁぁ！！」
気づけば少女は今までにあげたことの無い雄叫びを上げ、スカートの中に常備していた短剣を振り抜きメイドに向かって跳びかかっていた。その瞳には燃えるような怒りが浮かび上がる。彼女は私が武器を手に抵抗してきたことに驚き、一瞬固まっていた。距離なんてもともと1メートルぐらいしかない。だからその隙だけで十分だった。
決着は一瞬だった。メイドが目を見開いたまま後方に倒れた。それ以降、起き上がることはなかった。
メイドの腹部から出た返り血で、少女の服が血の色に染まる。頬に着いた血を手でグイッと拭い立ち上がり、荒い息を吐く。
「はぁはぁっ、、、。ふふふっ、なぁんだ簡単じゃない。最初からこうすればよかったわ。」
その状況ににつかわない声で、口元に微笑を浮かべながら囁くように喋る。少女の虚ろな目にはもうメイドの姿も先程までの悲壮感も映っていない。ただただ仄暗い輝きがともっていた。短剣をメイドの体から抜きとり、頭上に掲げる。ナイフから滴った血が少女の白銀のような髪を染める。
「絶対に許さない。私の人生をもって必ずあなた達をこの世から消し去ってあげる！！」
その瞳に燃え上がるような激情を抱き、どこか遠くを見つめる。少女は復讐を誓い、暗闇の中にゆっくりと姿を消していった。
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