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第１８話

　鏡に入った感覚は不思議なもので、光の粒子に体を突き抜かれるようだった。だが、何かがあるとかでもなく、体にも精神にも異常はなく、寧ろ、清々しい気持でもあった。

　ここは鏡の中の世界。海人とナナカミがバルディのいるだろう鏡の中の世界だ。

　辺りを見ようとしたが、夜なのだろう。暗く光もなく、どうしたものかと考えていると、

「おい、明るくしてやろうか？」

　背中に背負った、ナナカミである。

「そんなことが出来るのか？」

「構えてみるがよい」

「わかった」と返事をして、背中のナナカミを前に構えた。

「よろしい。それ」

　ナナカミが言い終えると、周りが明るくなった。どうやら、ナナカミ自身が発光しているようだ。

「ナナカミ？…灯にもなるとは便利だね」

「おい、茶化すものでもないぞ」

「そんなつもりじゃないよ。悪かった」

　言い方が悪かったので、海人は素直に謝った。

　ナナカミによる灯と暗闇に少し目が慣れて来たのか、海人は自分達の現状が何となくわかった。

　足元の床は大理石で、壁は何の石かわからないが、石組みによって出来ている。

　しかし、ナナカミの灯は限定的で、歩き回るには難儀しそうである。慎重に先に進まなければならない。

「海人よ、気を抜く出ないぞ。ここにはバルディがおる。近くではないが、奴の気は感じることが出来るからな。それに、数はわからんが、バルディ一人だけではない。きっと、奴の配下がおるだろう」

「わかった。十分に気をつけるよ」

　バルディ……。桜をさらった憎い奴だ。動き行動をしなければならなかった。

　ナナカミの灯にも慣れて来たのか、自分のいる場所と周りの状況が良くわかった。

　高い天井。壁にかかった豪華な絵画。鎧や剣が壁際にあり、更に注視して見ると、暖炉らしきものもあった。そう、まるで城を連想させられる。

　その暖炉の火は消えているが、白い煙が立ち上り、薪の焼けた匂いがする。誰かがいたのだろうか。もしかして、バルディ本人なのだろうか。

　先に進むと玉座のある間があった。

　そして、ここを城と言うなら、その城に似合わない物を見つけた。

　ガラスの様に透き通ったもので出来たカプセル。海人は映画で見た宇宙での冬眠装置を思い浮かべた。そのカプセルの蓋は開いていた。

　誰か入っていたのだろうか。恐る恐る、カプセルの底のシートに触れてみた。少し温かい。誰かが入っていたのだろうか。しかも、つい先ほどと近いくらいと思われる。

　その時である。

「海人、気をつけろ。何者かの気配を感じる」

　ナナカミが小さく警告した。緊張が走った。

「後ろだ」

　ナナカミの言った後方、そう、暖炉を振り返って見た。

　バルディ…なのか？一人の大男、身長は大きく、３ｍ近くはあろうか。いつの間にか暖炉の前に姿を現した。野獣を連蔵させる大男だった。

　そして、大男は悪意に満ちた声で言い放った。

「何だ、こやつは。子どもではないか。これがあの老いぼれの遣いか？」

　大男は嘲笑している。

　だが、海人は臆しなかった。

「お前がバルディか！」大男に問い質した。

「無礼な！お前ごとき子どもがバルディ様の名前を口にするとは。俺の名はオーベルだ。覚えておくがいい。しかし、その必要はないか。お前は俺の手により、この場で命を失うことになるからな」

　海人とオーベルの間に戦慄が走る。

　バルディの居場所は、オーベルに聞くしかなさそうだ。

　ナナカミに声をかけた。

「チカラを貸して欲しい。どうやら、オーベルからバルディの居場所を聞き出すしかなさそうだ」

「任せておけ。オーベルごときは赤子の手を捻るよりた易いぞ」

　ナナカミからは自信に満ちた声が返ってきた。

　緊張が走る。

　海人とオーベルは戦闘態勢に入った。