天城越え

九十九折

　天城峠への九十九折は、氷室をすぎたところから登り坂が急になった。

　雨で湿った道は、土と枯葉のかび臭い匂いに満ちていて、愛里紗の足の運びを鈍らせた。

　どこに向かおうとしていたのか、なにをしようとしていたのか、もうわからなくなっていた。　

　それでも愛里紗は、ただ黙々と足を運んだ。

　すこし先を歩く章仁は、彩花里の手をひいていた。

　その足取りは、漂白された布のように清々しく見えた。

　山から吹き下ろしてくる木枯らしの冷たさも、ぴったりと合わさった二人の掌の間には入り込めないようだった。

　愛里紗は、まるで自分ひとりが、冷たい風のなかに置いてきぼりにされているような気がして、章仁の背中を睨んだ。

　けれど、肌襦袢の下で触れ合う両足のあいだには、章仁の甘美なぬくもりがまだ残っていた。

　足を出すたびに、冷たさとぬくもりに、責めたてられるようだった。

　ふと目をやった森の斜面には、転がり落ちてきた石が、あちこちに散らばっていた。道の反対側は深く険しい崖で、踏み外せばどこまで堕ちるのかわからなかった。

　そのとき、愛里紗の中に、青くて冷たい火が点った。

　このまま盗られるくらいなら、と愛里紗は思った。わたしのものにならないのなら、いっそ……。

「ママ……」

　不意に聞こえた娘の声で、愛里紗はわれにかえった。

　章仁の手を離した彩花里が、駆け寄ってきた。昨夜からずっと、この子の声が心に届いていなかったことに、愛里紗は思い至った。

　そのとたんに、青白い炎はすっかり消えた。

「なあに？」

「お花、寂しそう」

　彩花里の視線の先には、早咲きの紅白の椿が二輪、花を咲かせていた。

　それぞれが向い合いながらも、まるで引き離されたつがいのように、心細げに首を垂れていた。

　愛里紗は、そうね、と答えた。身につまされるような心持だった。

　椿の枝をすこしずつたわめて、花が寄り添うように形をととのえる。くすんだ山道に、ぽつんとほのかな灯がともったように見えた。

　ほう、という穏やかな感嘆の声が、背後から聞こえた。

「これは、お見事。さすがは、花心流二代目お家元ですな」

　振り向くと、僧衣の男が章仁と並んで立っていた。背筋がぴんと伸びて姿勢はよかったが、年齢は八十に近く見えた。

　ありがとうございます、とお辞儀をした愛里紗に、老僧は人懐こい笑顔を返した。

「しかし奇縁なことだ。天城峠で踊り子ではなく、椿姫に出会うとはな」

「わたしのその呼び名をご存知とは……どこかでお会いしましたか？」

　いや、と老僧は首を横に振った。

「当代きっての天才華道家なれば、その名は老いぼれの耳にも、入ってくるというもの」

「そして、花心流の名声を地に堕とした女だという評判も、ですか」

　老僧は軽やかに笑った。

「さて、それはどうですかな。だが、その才色兼備ぶりなら、他者から妬まれても致し方ないというもの」

　そう言いながら、老僧は三人を見回し、なるほど、とうなづいた。

　そして、愛里紗に向かって問いかけた。

「歩き疲れなさったか？」

　老僧のまなざしは、愛里紗を透かして、登ってきた九十九折を見通しているようだった。

　はい、と愛里紗が答えると、老僧は小春日和の日向のように微笑んだ。

「天城越えは、行きつ戻りつの九十九折。歩きがいはあるが、長く険しい道のりなれば、無理に急げばくたびれるだけ。道中に咲く花を愉しみながら、ゆるりと行かれるがよろしかろう」

　愛里紗は、目を閉じて空を仰いだ。

　そして、なにかを飲み込むように、白く細い喉をこくんと鳴らす。

　ひとすじの涙を最後に、その顔から、険しさが引いていった。口元がゆるみ、それから目元へと広がった笑みが、やがてその顔を覆いつくした。

「お教え、しかと心得えました」

　うむ、と老僧は、目を細める。

「わしは、千葉の田舎で住職をしておる。茶くらいなら進ぜようほどに、いつでもお立ち寄りくだされ」

　老僧は、合掌して目を閉じた。

　つぶやくように何かを念じ、ではな、と言って背を向けると、後ろも見ずにすたすたと坂を下っていった。

　曲がり角のむこうに消える老僧を見送ると、愛里紗はわずかなためらいもなく振り向いた。

　踏み出したその足取りに、もう迷いはなかった。

　まもなく道は、峠を登りつめた。

　大きく左に曲ると、岩肌にぽっかりと黒い穴が口を開いていた。

　天城山隧道だ。

　アーチ状に組み上げられた玄武岩の切り石は、およそ百年の歳月を経て、緑の苔がむしていた。

　下田街道は、この隧道を境にして、河津に向けて下り坂になる。

　章仁が、入口に埋め込まれた切石の銘板を仰ぎ見た。

「やっと、ここまで来られたな」

　愛里紗は、首を振った。

　そして、一言ずつ言い聞かせるように、言葉を紡いだ。

「ここまで来られた、ではなくて、まだここまでしか来ていない、よ。わたしにとってはね……」

　章仁は、「まだ？」と問い返した。

　愛里紗は答えた。

「ええ。まだ、よ」

　微笑む愛里紗の肩の向こうで、山が燃え上がった。

　雲間から日が差して秋錦の木々を照らし、折からの風に紅葉が舞い上がりゆれ落ちる。

　それは、空に吹きあげ、地を這い、すべてを焼き焦がす紅蓮の炎だった。

　隧道を抜けてきた冷たい風のひと群れが、ひゅうと音をたてて愛里紗に吹きつけた。けれど、愛里紗はすこしも寒さを感じなかった。

　そう、天城越えは、まだ道なかばなのだ。

　愛里紗は、彩花里の手をとった。

　見下ろす愛里紗と見上げる彩花里のまなざしが、ひとときぶつかり合い、そしてやさしく絡まり合った。

「いきましょう」

　愛里紗は彩花里の手を引いて、章仁とともに、隧道に足を踏み入れた。

　ゆく先に、目を凝らす。

　けれど。

　闇のむこうにあるはずの出口は果てしなく遠く、ひとすじの光明も見えない。

（了）