やらかし王女、眼鏡を外す～追放された傲慢王女は本日も外交部（ただし庶務）で淡々と～

　学園での不祥事の責を負い、ズラタは名を変え、外交部に配属された。

　初めて「外交部庶務室」の扉を開けた日、室内にいた三人の職員は一瞬だけ顔を上げ、すぐに書類へ視線を戻した。

　それだけだった。

「本日よりお世話になります。タマラ・シェレメトと申します」

「あー、新しい子ね」

　窓際の席から声がした。四十がらみの女性が煙草を指に挟んだまま、顎でひとつの机を示す。

「そこ使って。引き出しにゴミが入ってたら捨てといて」

「……はい」

　ズラタは頭を下げた。

　金髪碧眼を隠す魔道具の眼鏡は、今日も彼女の顔を平凡な茶目の黒髪娘に変えていた。

　重くはない。だが鼻の付け根に、いつも小さな圧力がかかる。

　ズラタは手帳を取り出して、『今日やること』と書き、『机周りの清掃』と続けた。

　引き出しを開けると、飴の包み紙と、誰かの愚痴らしき走り書きと、折れたペン先が出てきた。

　彼女はそれらをゴミ箱に捨て、自分の筆記具を並べた。

「字、綺麗だな」

　斜め前の席から声がした。

　見れば、二十代前半くらいの男が頬杖をついて彼女を眺めていた。

　茶髪に蜂蜜酒(シケラ)のような淡い金の瞳。整った顔立ちだが、目の下に薄く隈がある。袖口が少し擦り切れていた。

「ありがとうございます」

「シェレメトって聞いたことないけど、どこ出身？」

「……ここから離れた地方です」

「貴族？」

　ズラタは一瞬、止まった。

「小さな家の出です」

　男は特に疑う様子もなく「ふーん」と言って視線を書類に戻した。

「俺はセルヒー・メドヴィル。伯爵家の長男だけど庶子。要するに正式な席がない人間。よろしく」

　ズラタは人生で初めて、自己紹介に「よろしく」と返した。

　外交部庶務室は、王城の端も端に位置する部署だった。

　外交部とは名ばかりで、実際には職員が必要な文房具を発注・補充したり、旅費を精算したりするだけの部署である。

　予算は乏しく、仕事は地味で、構成員はみな何らかの「事情持ち」だった。

　庶子。左遷された元エリート官僚。学生時代に問題を起こした平民出身者。そして、素性の知れない「タマラ」。

　最初の一週間、ズラタは自分が思っていた以上に何もできないことを知った。

　書類の書式が分からない。どの棚に何があるか分からない。お茶の出し方の順番も知らない。

「あのっ、これはどこへ――」

「棚の左から三番目」

　誰も怒らない。ただ淡々と、答えてくる。

　王女付きの侍女たちは、ズラタが何かを尋ねる前に先読みして動いていた。

　だからズラタは「聞く」という行為自体、あまりしたことがなかった。

　二週間目、彼女は初めてセルヒーに「教えてください」と頭を下げた。

「この集計、どうしても合わないんです」

「見せて」

　セルヒーは書類を受け取り、数秒で誤りを指摘した。

「ここ、繰り上がりを忘れてる。貴族なのに算術習ってないの？」

「……習いましたけど、私があまり得意でなくて」

「そっか」

　それだけだった。責められることも叱られることもなかった。

　ただ赤いインクで正しい数字を書き込んで、返してくれた。

　ズラタはその夜、職員寮の自室に戻ってから、自分でもよく分からない気持ちになった。

　部屋には、寝台と小さな机と、自分で買った蝋燭立てがあるだけだった。

　胸の中に何か、小さなものが生まれたような気がした。

　一ヶ月が過ぎた頃、ズラタは市場で子どもを見た。

　木苺(マリナ)のような赤い髪の、小さな女の子だった。

「その髪、変」

　周りの子どもたちが離れていく。女の子は俯いて、石畳を見つめていた。

　ズラタの足が、止まった。

　――そこのピンク髪の娘も共犯でしょう！

　自分が言ったことを思い出した。

　どうすればいいか分からなかった。声をかけようとしたが、何を言えばいいのか分からなくて、結局その場を通り過ぎてしまった。

　書類の文字が滲んで見えた。

　セルヒーが横目で見て、何も言わなかった。

　ただ、温かいお茶を一杯、黙って机に置いていった。

＊

「飲みに行くぞ」

　半年目の終わり、セルヒーが言った。

「え？」

「今日、俺の仕事を手伝ってくれただろ。おごる」

「あ、でも……」

「来ないならいい」

「行きます」

　連れて行かれたのは、城下の安い居酒屋だった。木のテーブルと、油の染みたメニューと、うるさい常連客。

　ズラタは生まれて一度も来たことのない種類の場所だった。

「何飲む？」

「……えっと、あなたと同じものを」

「ビールでいいか」

「はい」

　注がれた木の杯は縁が少し欠けていた。それでもズラタは両手で持って、一口飲んだ。少し雑な味がした。

　前菜とゆで餃子(ヴァレーニキ)が運ばれてきた。

　皿に山盛りの前菜は、真っ赤なビーツ、ニシンのピンク、緑のピクルスが彩りを放っていた。

　どれも彼女は見たことがない料理だった。

　セルヒーは笑ってゆで餃子(ヴァレーニキ)を一切れ取り、ズラタの皿に置いた。

「これ、熱いうちに食べろ。馬鈴薯(カルトープリャ)と乾酪(スィール)が入っていて旨いぞ」

　ズラタはスプーンでゆで餃子(ヴァレーニキ)をすくい、恐る恐る口に運び、目を丸くした。

「おいしい……！」

　居酒屋に、二人の小さな笑い声が溶けていった。

「セルヒーさんは、なんで外交部庶務室に？」

　セルヒーは天井を見た。

「親父が異母弟(おとうと)じゃなく、俺を跡取りにしようとバカなことを考えてな。それをぶっ潰した余波」

「……」

「そういうことがあること、知ってた？」

　ズラタは黙った。

「貴族の世界じゃ常識か」

「……知っていました。でも、実感していませんでした」

　セルヒーが少し目を細めた。

「正直だな、あんた」

「最近、嘘をつくのが苦手になってきました」

　それは本当のことだった。

　この半年で、ズラタは少しずつ、自分がどれほど確認せずに信じていたかを知っていった。

　職場の人々は皆、自分の事情を持っていた。そしてその事情には、必ず背景があった。

　単純な悪人など、一人もいなかった。

「……私、以前に他人を傷つけたんです」

　酒が少し回ったのかもしれない。ズラタの口が、動いた。

「確認もしないで。自分が正しいと思い込んで。その人の背景も、なぜそう見えたかも、何も調べないで――」

　視界がぼやける。情けない、と彼女は思った。ここで泣く資格はない。

「悪意はなかったんです。本当に。でも、悪意がなければ人を傷つけてもいいわけじゃなくて」

　杯を持つ手に力が入った。

「誰も、私に本音を言ってくれなかった。私がそういう空気を作っていたから。でも私はそれを知らなくて……知らないまま、ずっと――」

　喉が詰まった。

「……ずっと、正しいと思っていた」

　ズラタの涙は止まらない。

　セルヒーは何も言わなかった。しばらく、静かに杯を傾けていた。

　それから、ゆっくりと手を伸ばした。

　ズラタの眼鏡に、触れた。

「あ――」

　眼鏡を外されてしまった。

　ランプの光の中で、金色の髪がこぼれた。青い目が、濡れたまま瞬いた。

「……はあ？　は？」

　セルヒーはズラタの顔を見て、眼鏡を見て、また顔を見た。

「……だから字が綺麗だったのか」

「そこですか！？」

　思わず声が出た。

「まあ、なんとなく。品の消し方が雑だったし」

　ズラタは眼鏡を奪い返した。

　地味な黒髪に戻る。奥まったテーブルで誰にも見られていないのは幸いだった。

　涙がまだ頬にあるのに、なんだかおかしくなってきた。

「……怒らないのですか」

「何に？」

「隠していたことを」

　セルヒーは少し考えてから、言った。

「あんたが誰でも、別に良いだろ。同じ人間なのは変わらない」

　ズラタの涙が、止まった。

「それに」セルヒーは杯を置いた。

「俺たちの職場、やらかし経験者の集まりだぞ。今更、王女ひとりで驚くか」

　翌朝、外交部庶務室に出勤すると、窓際の女性職員が煙草を吹かしながら言った。

「あー、あんたって学園でやらかした王女の話、聞いたことある？」

　ズラタは一瞬、固まった。

「……噂程度には」

「なんか魅了がどうとか大騒ぎしたらしいじゃない。若いねえ」

　それだけだった。

　書類が一枚、ズラタの机に滑ってきた。

「今日の集計、頼んでいい？繰り上がり、今度は忘れないで」

　セルヒーが言った。いつもと同じ声で。

「……はい」

　ズラタは眼鏡を直して、ペンを持った。

　昼休み。市場で木苺(マリナ)色の髪の子どもが走っていくのが見えた。

　今日こそ、声をかけてみようと思った。

　それからさらに三ヶ月が過ぎた頃、ズラタに辞令が下りた。

　外交部庶務室から、外交部交渉補佐課への異動だった。

　セルヒーは「そうか」と言っただけだった。

　異動までの一ヶ月、彼は休憩中、部屋にいないことが多くなった。見慣れない書類を抱えて、庶務室に戻るのも遅かった。

　定時になると、珍しく机の上をきちんと整えてから帰った。

　ズラタは何度か声をかけようとして、やめた。

　何をしているのかは、聞けなかった。

＊

　新しい職場でも、ズラタは地道に働いた。

　職員寮の一室を早朝に出て、誰よりも早く席につき、誰よりも遅く資料を閉じた。

　交渉補佐課の仕事は、庶務室とは違う種類の難しさがあった。

　数字の誤りは赤インクで直せる。だが言葉の誤りは、そうはいかない。

　着任して間もない頃のことだった。

　隣国との交渉記録を確認する会議で、ズラタは資料の矛盾に気づき、何気なく指摘した。

「この数字、前回の取り決めと合っていないように思いますが」

　向かいの上席官僚が、微笑んだまま黙った。愛想のいい沈黙だった。

　ズラタは自分が何をしたか、一拍遅れて気づいた。

　相手は上席の、しかも長年この交渉を担ってきた官僚だった。

　大勢の前で、初対面の新任職員に誤りを指摘された形になっていた。

　正しければいい、というわけではなかった。

　その夜、寮に戻ってからズラタはしばらく蝋燭の炎を見つめていた。

　庶務室で覚えたことがあった。誰も怒らず、ただ淡々と答えてくれる人々のことを。

　あの静けさは、単なる無関心ではなかったのかもしれない。

　言葉を選んでいたのだ。毎日、ずっと。

　翌日、ズラタは会議の前にその官僚を廊下で呼び止め、昨日の件について個別に話す機会をもらえないかと頼んだ。

　官僚は少し驚いた顔をしたが、「構わないよ」と言った。

　それ以来、ズラタは何かに気づいたとき、まず口を閉じることにした。

　そして、いつ、誰に、どう伝えるかを少しだけ考えてから口を開くようにした。

　異動から数ヶ月後のある朝、交渉補佐課の扉が開いた。

「お、やっぱりここにいた」

　顔を上げると、セルヒーが立っていた。前よりも、襟元がきちんとしている。

「……セルヒーさん？」

「上級試験、受かって。辞令が出た」

　ズラタは瞬いた。

「こちらへ？」

「上級職員の配属先、希望出せたんだよ」

　それだけ言って、セルヒーは室内を見回した。席を確認すると、ズラタの斜め前に荷物を置いた。

　庶務室のときと、同じ位置だった。

　ズラタは眼鏡の奥で、少し目を逸らした。

　何かを言おうとして、それは止め、ペンを持ち直した。

「……おかえりなさい」

　セルヒーは少し間を置いてから、口の端をわずかに上げた。

「ただいま」

　窓から、春の光が差し込んでいた。

＊

　数年後、貴族の夫人となったズラタに、新任の侍女が恐る恐る言葉を選びながら報告をした。

「その言葉、あなたの本心ですか？」

　侍女が、驚いて顔を上げる。

「怒っているのではありません」ズラタは続けた。「ただ――私は、あなたの本当の言葉が聞きたいのです」

　部屋に、小さな沈黙が落ちた。

　やがて侍女は、ゆっくりと、今度は別の言葉を口にした。

　ズラタはそれを、最後まで聞いた。

　影響力は、消えない。

　夫がかつて黙って置いてくれたお茶のように、温かく使えばいい。

　そう思いながら、ズラタは今日も、人の言葉を待った。