異端の奇跡でやり直し。～正教会が世界を染める前に、私が潰します～

第9話 提出命令

「セレナ様！　大聖堂より――“誓文を本日中に提出せよ”との通達が……！」

執事長の声の向こうで、白衣の司祭たちが整然と並んでいた。数は十を超える。大仰な行列。伯爵家の門前を、まるで自分たちの庭のように占領している。

私は馬車から降り、封筒を胸に押し当てた。

封筒の表に自分で刻んだ走り書きが、指先に当たる。

――三日後、誓文を潰す。署名するな。

消えかける手帳の字よりも、今の私にはこの“硬い感触”が頼りだった。

「通して」

私が言うと、司祭たちは一斉に頭を下げた。礼儀の形だけは完璧だ。だからこそ、怖い。

先頭の司祭が進み出る。年嵩で、頬がこけている。口元の笑みは丁寧だが、目が笑っていない。

「アルヴィス伯爵令嬢セレナ様。聖女エレノア様の御名により、悔い改めの誓文を本日中に提出いただきます。これは慈悲であり、救いです」

救い。

その言葉が、胃の底を冷たく撫でた。

私は礼を返し、扉の前で足を止めた。

「提出――“提出”とは、署名済みの文書を渡すことですか。それとも、署名の手続きを行うことですか」

司祭が一瞬、瞬きをする。

「……当然、署名済みの誓文です」

「では誓文の全文と、提出先の正式な窓口、受付記録の方式を提示してください。伯爵家の記録係が控えを取り、会話も記録します」

「令嬢」

司祭の声が少しだけ硬くなった。

「信仰の誓いに、そこまでの形式は――」

「形式が嫌なら、提出命令など出さなければよろしい」

私は微笑みを消さずに言った。

「提出は形式です。形式なら、書面と記録が必要です」

背後で執事長が合図し、伯爵家の書記が紙を広げた。筆が置かれる。私の護衛も二名、扉脇に立つ。

司祭たちの空気が、わずかにざわついた。

（よし。今日の勝負は“言葉”じゃない。“場”だ）

司祭は咳払いをし、袖から巻紙を出した。白い封蝋。大聖堂の紋章。

「こちらが通達です。――本日中に提出せよ、と」

私は受け取らず、目だけで確認する。

「差出人は大聖堂管理局。署名は……代筆ですね。印章も管理局のもの。聖女様の直命なら、聖女様の印章と署名が必要です」

司祭の頬が引きつった。

「令嬢、あなたは……聖女様の慈悲を疑うのですか」

来た。二択。

疑えば異端。信じれば従属。

私は三つ目を置く。

「慈悲を疑っているのではありません。命令書の正当性を確認しています。正当なら、確認されても揺らぎません」

司祭は口を開きかけ、閉じた。揺らいだのは彼のほうだ。

私は続けた。

「それと、もう一つ。誓文の提出を求めるなら、誓文の全文をこちらへ。法務官に確認させます」

司祭の目が鋭くなる。

「……全文は、教会の外に出せません」

「出せないものを、なぜ提出させるのですか」

私が問うと、司祭の背後にいた若い司祭が、堪えきれずに口を挟んだ。

「令嬢！　あなたは救いを拒むのですか！？　誓文は形式です、形式だけ――！」

その瞬間、私の背筋がぞわりと粟立った。

形式だけ。

聖女と同じ言い回し。教会の言葉は統一されている。つまりこれは、個々の司祭の善意ではなく、組織の意志だ。

私は若い司祭を見た。

「形式なら、全文がなくて困る理由がない。形式なら、王城の文書保管所に登録して構いませんよね？」

若い司祭の顔が青ざめた。

「……王城に、誓文を……？」

「形式だから」

私はにっこり笑う。

「それとも、形式ではないから出せないのですか？」

司祭たちが沈黙する。沈黙は、証言だ。

私は扉を開け、客間へ促した。

「立ち話は不敬です。中へ。提出の話を“記録が残る形で”進めましょう」

司祭たちが渋々と入ってくる。

私は席に着き、あえて紅茶を出させた。茶を飲む時間が、彼らには無駄だ。無駄は焦りを生む。焦りは言葉を滑らせる。

「さて、誓文を提出せよとのことでしたが」

私は書記に視線を送り、筆の動きを確認する。

「提出先はどこですか。提出した事実は誰が記録し、控えは誰が保管しますか。こちらは控えを持ちます。封蝋と署名付きで」

司祭が言った。

「大聖堂の小礼拝堂にて、聖女様が受理なさいます」

「では、その場で受領証をください。日付、時刻、受理者、立会人の署名を」

「……受領証など」

「出せないなら、受理もできませんね」

私の声は柔らかい。けれど意味は硬い。

司祭の口元が引き攣る。彼らは「今日ここで誓文を奪う」つもりで来た。受領証など、最初から出すつもりはない。

私は息を吸い、決め台詞を置いた。

「提出はします」

司祭たちの目が一斉に光る。

「ただし――王城の法務官、騎士団の立会い、魔術省の封印が揃った場で。誓文が形式なら、その程度の手続きで何も困らないはずです」

「魔術省……？」

司祭の声が掠れた。

私は微笑みを深くする。

「昨夜、保管庫で押さえた黒い液体は、魔術省で鑑定中です。教会が清廉なら、鑑定結果も怖くないでしょう？」

ざわり、と空気が揺れる。

司祭の目の端が、私の胸元――封筒へ向いた。ほんの一瞬。けれど確実に。

（狙ってる）

私は封筒を膝の上で押さえ、姿勢を崩さない。

年嵩の司祭が、低い声で言った。

「令嬢。あなたは教会に喧嘩を売るおつもりか」

「いいえ」

私は静かに返す。

「私は“提出命令”に従うだけです。正当な形で」

司祭の沈黙が続く。

そこへ、扉がノックされた。

執事長が扉を開け、短く告げる。

「王都騎士団副隊長、カイル・グラント様がお見えです」

空気が、さらに一段変わった。

濃紺の外套の青年が入ってくる。灰色の目が司祭の列を一瞥し、私へ礼をした。

「令嬢。呼び出しに応じました」

私は頷く。

「副隊長殿。大聖堂が誓文の提出を要求しています。私は提出します。ただし、騎士団の立会いを求めます」

カイルは迷いなく言った。

「当然です。強制提出は、治安案件です。伯爵家の敷地で脅迫が行われているなら、なおさら」

司祭の顔が歪む。

「脅迫など――！」

「提出命令を携えて十名で押しかけるのは、一般に“圧力”と呼びます」

カイルの声は淡々としていた。淡々としているほど、刺さる。

年嵩の司祭が、すっと立ち上がった。

「令嬢。では、今すぐ大聖堂へお越しください。聖女様がお待ちです」

来た。連れ出し。

私は、ゆっくり首を振った。

「本日中に提出せよ、という命令でした。提出の場は私が選びます。王城の法務官立会いの場で。――時間は、夕刻。王城の文書所前。そこで受理なさい」

司祭が息を呑んだ。

「なぜ、王城――」

「形式だからです」

私は微笑む。

「それとも、形式ではないから、王城に出せないのですか？」

同じ針を、もう一度刺す。

司祭は答えられない。

そして――答えられない沈黙の中で、若い司祭が動いた。

机の上へ、手を伸ばした。

私の膝の上の封筒へではない。机の端に置いた――私の手帳へ。

（取られる）

反射で腕が動く。

私は手帳を引き寄せ、同時にカイルが踏み込んだ。若い司祭の手首を押さえ、冷たい声で言う。

「何をしている」

「私は……っ、令嬢の記録が、信仰を汚す恐れがあると――」

「勝手な判断だ」

カイルが手首を放さない。

年嵩の司祭が慌てて口を挟む。

「副隊長殿、我々はただ、令嬢を救うために――」

「救いの名で盗みを働くのか」

カイルの目が細くなる。

「騎士団は、そういう“救い”を嫌います」

若い司祭は唇を噛み、顔を伏せた。

私は、冷や汗が背中を流れるのを感じながら、手帳を胸に抱えた。

（やっぱり狙ってる。文字を消すだけじゃない。奪うつもりだ）

私は深呼吸し、震えそうな指で封筒を握り直した。

そして、司祭たちへ告げる。

「本日のやり取りは全て記録されました。提出命令の正当性、全文の不提示、受領証の拒否、そして――伯爵家の記録を奪おうとしたこと」

書記の筆が、最後の行を走る。

司祭の顔が、硬く固まる。

年嵩の司祭が、絞り出すように言った。

「……分かりました。夕刻、王城にて」

「ええ」

私は微笑んだ。

「提出します。――あなた方が“形式だけ”と言い張るなら、形式の刃で受けて立ちます」

司祭たちは、礼もそこそこに去っていく。

扉が閉まった瞬間、客間の空気が一気に抜けた。

私は息を吐き、手帳を開こうとして――指が止まった。

（……何を書けばいい？）

いつもなら勝った直後に“次の一手”が浮かぶ。けれど今、頭の中が薄い霧に覆われたみたいに、言葉が出ない。

焦りが喉を締める。

私は封筒の表面を撫でた。自分の走り書きの凸凹が、指先に戻ってくる。

――三日後、誓文を潰す。署名するな。

（そうだ。私は今日、誓文の“提出”を王城へ引きずり出した）

私はようやく呼吸を取り戻し、手帳に書き殴った。

『今日：誓文提出を王城へ移動。教会、手帳を狙う。夕刻、王城文書所前で勝負』

書いた瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

カイルが私を見て言う。

「令嬢。……あなたは、教会と何を争っている？」

私は一瞬、答えに迷いかける。

迷いの隙に、また削られる気がした。

だから私は、答えを短く固定する。

「私が私でいるためです」

カイルの目がわずかに揺れ、頷いた。

「……なら、騎士団はあなたの“手続き”を守る」

その言葉が、胸に小さな支えを作った。

そこへ、執事長がもう一通の手紙を持って駆け込んできた。封蝋は白。聖女の印。

私は封を切らずに、表だけを見た。

――《本日、夕刻。王城にて。聖女エレノアが“受理”に立ち会います》

息が止まる。

聖女が、王城へ来る。

教会の庭の外に出る？　それとも、王城を庭に変えるつもりか。

私は封筒を胸に押し当て、歯を食いしばった。

夕刻。

王城文書所前。

――誓文は形式だと言ったな、聖女。

なら、その形式で。

「今日ここで、誓文を叩き潰す」

私は立ち上がり、手帳を胸に押さえた。

そのとき、ページの端がふっと薄くなるのが見えた。

まただ。

文字が、消え始める。

私は笑った。怖いのに、笑った。

「消すなら消せ」

声が低くなる。

「私の言葉は、もう紙の中だけじゃない」

そして私は、夕刻の王城へ向けて歩き出した。