異端の奇跡でやり直し。～正教会が世界を染める前に、私が潰します～

第5話 聖女の手紙

白い封蝋は、触れただけで冷たかった。

伯爵家の客間の机。朝の光。湯気の立つ紅茶。――どれも穏やかなのに、封筒だけが異質だった。指先から体温が吸われていくような、あの大聖堂の空気と同じ冷たさ。

「セレナ様、開けますか？」

侍女マリアが不安そうに見つめてくる。

「……ええ」

私は頷き、封蝋を割った。

紙の匂いは良い。字は美しい。けれど、そこに書かれている内容は、刃物より鋭い。

――《セレナ・アルヴィス様へ》

――《先日、あなたの邸内で騒ぎがあったと聞きました。驚き、そして心を痛めております》

聖女エレノアの名が添えられている。

――《あなたの魂に、わずかな“揺らぎ”を感じました。神は、迷う子を見捨てません》

揺らぎ。

私は紙を持つ手に力を入れた。

（……嗅ぎつけた）

正教会の神ではない“異端の奇跡”が、私を戻した。あれがどういう理屈であれ、教会は「自分たちの外の奇跡」を許さない。だから聖女は私を“救う”という言葉で捕まえに来る。

読み進める。

――《よろしければ、明日の夕刻、大聖堂の小礼拝堂へ。あなたを浄め、誤解を解く機会を差し上げます》

――《お一人でお越しください。余計な耳目は、あなたのためになりません》

来た。

“ひとりで来い”。

断罪の前と同じやり口。私を教会の庭の中に引きずり込み、出られない形にする。浄め？　誤解を解く？　綺麗な言葉の下に、異端の刻印がある。

私は手紙を机に置き、息を吐いた。

「マリア」

「はい」

「この手紙、受領記録を取るわ。届けた使いの名前も」

マリアは驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「かしこまりました。……セレナ様、行かれるのですか？」

私は一拍置いて答える。

「行く。ただし――私の条件で」

教会に「行かない」は、相手の望む展開を遅らせるだけだ。だったら“行く”と言っておいて、こちらの土俵を作る。

私は白紙の手帳を開いた。

『聖女から招待。条件：単独。→拒否。こちらから条件提示（立会い／記録／騎士団同席）』

書き終えた瞬間、頭の奥がちくりとした。

（……受領帳の棚、どこにしまった？）

いつもなら目を閉じても分かるはずの場所が、曖昧に滲む。私は眉を寄せ、深呼吸して、机の左側の引き出しを順に開けた。

三段目。そこにあった。

（……大丈夫。書けば思い出せる）

そう言い聞かせた矢先、扉がノックされる。

「セレナ様。来客です」

執事長の声のあと、続けて告げられた肩書に、私は背筋を正した。

「財務大臣府より――ご子息がお見えです」

来た。

昨夜の報告書の三通目。財務大臣宛に送ったあれが、動いた。

私は立ち上がり、客間へ向かう。

そこにいたのは、落ち着いた顔つきの青年だった。黒髪を後ろに流し、礼服は質素だが寸分の乱れもない。目は深い青で、相手を値踏みするような冷静さがある。

「アルヴィス伯爵令嬢。突然の訪問をお許しください」

彼は丁寧に一礼した。

「私は――」

名を名乗られた瞬間、私は反射で手帳を握りしめた。

（……出る？　出るわよね）

喉の手前まで来た音が、またすり抜ける気配がする。私は笑顔を崩さず、彼の名が完全に消える前に、耳で捕まえた。

「……エリオット・ヴァイス様」

口に出すと同時に、心の中で強く反芻する。エリオット。ヴァイス。

青年――エリオットが、わずかに驚いたように瞬きした。

「私の名をご存じで？」

「財務大臣のご子息ですもの。存じています」

私は嘘を吐いた。半分は本当だ。――未来で、私は彼の名を聞いたことがある。けれど、その“未来”を説明できない。

エリオットは椅子に腰を下ろし、前置きなく本題に入った。

「昨夜の件。騎士団が押さえた物品の写しと、寄進の記録。あなたの手紙は非常に……具体的でした」

「事実だけを書きました」

「ええ。だからこそ、父は動きます」

エリオットの口調は静かなのに、断定的だった。

「教会の金の流れは、曖昧なまま放置されすぎている。寄進は美徳として扱われ、監査の対象から外れがちです。――その“美徳”が、権力になった」

私は胸の内で頷いた。

この青年は、宗教論で動かない。数字と仕組みで動く。味方にするなら、こういう人間が強い。

「あなたが送ってくれた寄進台帳。アルヴィス家だけでも相当な額ですね。……それに、教会側の受領証が一部抜けている」

「抜けているのではなく、“出されていない”のです。こちらが受領を求めると、いつも『信仰に書面は不要』と」

エリオットは唇の端をわずかに上げた。

「不要なら、今から必要にすればいい」

その言葉だけで、私はこの男が頼れると確信した。

「父上――財務大臣は、動かしてくださいますか」

「動きます。ただし正面からは難しい。教会は免税特権も多い。だから……」

エリオットは机に指を一本置いた。

「周辺から締めます。寄進の運搬、保管、護送、印章の管理。そこに“国家の手”を入れる。あなたが昨夜捕まえたのは、教会の外の雇われでしょう？」

「おそらく」

「なら、金が出ている。雇い主は金を動かす。金は痕跡を残す」

私は息を吐いた。

一人目の味方は騎士。二人目は財務。

教会の庭を囲う柵が、少しずつ出来上がっていく。

エリオットが視線を上げる。

「……もう一つ。あなたに忠告です、令嬢」

「何でしょう」

「聖女から招待が来ていませんか」

私は、微笑みを保ったまま心臓だけが跳ねた。

「なぜ、それを」

「来ていますね」

エリオットは淡々と言う。

「昨夜の件が表に出れば、教会は“信仰”で押し返すしかない。あなたを異端として処理できれば、監査の話も全て消せる。だから次はあなたの“魂”を取りに来る」

私は手紙の文言を思い出す。

――揺らぎ。

「……感じる、という言葉がありました」

「揺らぎ、でしょう。最近、あなたの周りで“偶然”が多い。そういう噂は、教会の耳に入る」

噂。

私は背中が冷たくなるのを感じた。未来の知識で先回りしている以上、“当たりすぎる”のは危険だ。奇跡めいて見えるほど、教会は私を異端にしやすい。

けれど同時に、私は決める。

（なら、当て続ける。奇跡じゃなく、準備と記録で）

私はエリオットを見据えた。

「聖女の招待、受けます。ただし“ひとりで”は行きません。騎士団の立会いと、書面の記録を要求します」

エリオットは少しだけ目を細めた。

「賢明です。……そして、可能なら」

彼は声を落とす。

「魔術大臣府にも当たってください。聖女の“奇跡”が本物かどうか。あの黒い液体が何か。魔術省の鑑定が入れば、教会は嘘をつきづらくなる」

魔術大臣の息子。

三人目の鍵。

私は頷いた。

「動きます」

その瞬間、頭の中で、誰かの名がふっと霞んだ。

（……魔術大臣の息子の、名前は……）

分からない。

未来で聞いた。確かに聞いた。なのに、手を伸ばした瞬間に空っぽになるみたいに、そこだけ抜け落ちる。

私は笑顔のまま、喉が鳴りそうになるのを堪えた。

（だから、書く）

手帳を開き、太い字で書く。

『次：魔術大臣の息子。目的：鑑定（聖女の奇跡／黒い液体）』

エリオットが席を立つ前に、最後に言った。

「令嬢。あなたは――教会にとって、都合の悪い存在です」

「ええ」

私は答えた。

「だから、潰します」

エリオットは一瞬だけ口元を緩め、深く礼をして去っていった。

扉が閉まったあと、私は聖女の手紙を取り上げた。

白い紙。美しい文字。慈愛の言葉。――その全部が罠だ。

私は返答の紙を取り出し、ペンを取る。

返事は短く、しかし逃げ道を塞ぐ。

《招待を受領しました。出頭します。ただし、騎士団の立会い、記録官の同席、会話内容の書面化を条件とします。条件を満たせない場合は、別日に改めて正式な手続きを》

これで、相手がどう動くか分かる。

――条件を飲めば、教会は“公の場”で勝負せざるを得ない。

――飲まなければ、聖女の「慈愛」が嘘だった証拠になる。

私は封をして、受領帳に控えを残し、封蝋を押した。

その瞬間、また胸の奥がきゅっと締まる。

（……戻るたび、削られてる）

でも、今はまだ削られたのが“私”だと分かる。分かるうちは、戦える。

窓の外で、昼の鐘が鳴った。

大聖堂から届く音。

――明日の夕刻、私はまた教会の庭へ入る。

ただし今度は、ひとりじゃない。

私は手帳に最後の一行を書いた。

『聖女と初対面。勝負は“言葉”と“記録”。忘れる前に、勝つ』

ペンを置いた瞬間、マリアが青ざめた顔で駆け込んできた。

「セレナ様……！　大聖堂の使いが戻ってきました。返事の条件を見て――“聖女様が、今からこちらへ来る”と……！」

私はゆっくり顔を上げた。

来る。

私の庭に、聖女が。

教会の象徴が、直々に。

（……早い。想定より）

でも、いい。

逃げない。

私は立ち上がり、スカートの皺を整えた。

「通して」

微笑みを作る。

「――私も、聖女様に“条件”を教えて差し上げるわ」