異端の奇跡でやり直し。～正教会が世界を染める前に、私が潰します～

第39話 強制開錠の受理

扉の隙間から漏れる甘い匂いが、喉の奥の空白に絡みついた。

世界が薄くなる。言葉の輪郭が、指先から抜け落ちていく。

（だめ）

私は金属片を握った。角が刺さる痛みで、自分を縫い止める。

それでも匂いは、じわじわと“拒否”の場所を削りに来る。

その瞬間、カイルが私を引き寄せた。外套の内側に押し込むみたいに。

胸板が近い。心臓の音が、布越しに伝わる。

「吸うな。俺の中に隠れろ」

命令形なのに、抱きしめる言い方。

私は彼の外套を掴み、必死に頷く。

そして――一度、強く握った。

“ここ”。

カイルの指が同じだけ返した。

それだけで、薄くなりかけた世界が少し戻る。

扉の向こうで、聖女が笑う気配がした。

「記録で止める？　無理ですよ。ここは祈りの場。あなた方の紙は、香で燃え尽きる」

燃え尽きる、だと？

エリオットが、冷たい声で返した。

「燃えない形にします」

次の瞬間、彼は封筒を二つ取り出し、扉番の係へ突きつけた。

「法務官発行の立入検査命令（＝中を確認する命令書）。受領番号付き。

開けないなら、“命令不履行”としてあなたの名前で議事録に残る」

係の顔が真っ青になる。

「わ、私は……鍵が……」

「鍵がないなら、破っていい」

カイルが言った。静かで、怖い声。

係が息を呑む。

「ただし――」

ノアが続ける。

「破る前に、最後の確認を。命令書の受領、拒否、どちらですか。どちらでも記録になります」

逃げ道がない。

係は震える手で命令書を受け取った。

受領証が作られ、番号が付く。

“扉を開ける紙”が、正式にここに置かれた。

聖女の声が、少しだけ苛立つ。

「……扉を壊すのですか。なんて粗野な」

エリオットが淡々と言った。

「粗野なのは、香で人の意思を削る方です」

リュカが短く吐き捨てる。

「壊すのは扉じゃねえ。匂いの逃げ道だ」

彼が術式具を床に置くと、空気が“きしっ”と鳴った。

匂いの流れが、ほんの数瞬だけ鈍る。

「今！」

カイルが頷き、扉の蝶番へ手を伸ばした。

壊すのではなく、外す。

騎士がやると、暴力じゃなく“解体”になる。

金具が外れる音。

扉が、重く内側へ倒れた。

部屋の中は、香が濃かった。

机、書類棚、蝋燭。

そして中央に置かれた、小さな祭壇。

祭壇の上に、銀の小箱。布で覆われている。

その布に、見覚えのある紋。

――統合派の印。

聖女エレノアはその祭壇の横に立ち、微笑んでいた。

「ようこそ。……遅かったですね」

彼女の指先が、小箱に触れる。

「ここに“芯”があります。あなたが望むなら見せてあげる。――でも、条件があります」

条件。

その単語が、喉の空白を冷やす。

聖女は私を見る。見透かす目。

「あなたは誓いなさい。『私は回帰を用いていない』と」

“契約語”。

台帳の文字が脳内で光る。次に削られる言葉。

私は反射で、カイルの手を二度握った。

いいえ。

カイルが一歩前へ出た。盾の背中で、聖女の視線を切る。

「条件は受けない」

聖女が笑った。

「あなたが拒否しても、あなたの“婚約者”が誓えばいい」

婚約者――その言葉をわざと投げる。

場を乱すために。

エリオットが、逃げずに前へ出た。

「誓いません」

低い声。揺れない声。

「そしてあなたは今、王城内で誓文行為を迫った。立入検査命令の範囲外です。議事録に落とします」

記録官のペンが走る音が、香より強い。

聖女の微笑みが、はっきり割れた。

「……あなた、彼女を盾にして権力遊びを？」

「違う」

エリオットは一拍も置かず、言い切った。

「俺は彼女を守る。――守るために権力を使う」

その言葉は、制度の言葉なのに、告白みたいに熱かった。

カイルの肩が僅かに強張る。

ノアの視線が一瞬だけ落ちる。

リュカが「面倒くせえ」と小さく吐く。

――でも私は、その熱で息が戻った。

（守られてる）

（でも、選ばされてる）

胸の奥が、痛い。

リュカが祭壇へ近づき、術式具をかざした。

「……これ、芯じゃねえ」

聖女の目が鋭くなる。

「何を――」

「外側の“器”だ。中心が空洞。さっきの外箱と同じ匂いだ」

リュカが布をめくる。

銀の小箱。封印は綺麗。――綺麗すぎる。

「偽物」

その一言で、部屋の空気が変わった。

聖女が、ほんの僅かに笑った。

「……当たり前でしょう。あなた方が来るのは分かっていましたから」

そして彼女は、机の上の紙を指で叩いた。

そこには、もう一つの“正当”があった。

《移送受領証（写）》

受領者：王城礼拝堂・内陣係

物件：聖具芯

時刻：先刻

「芯は、もう内陣へ」

聖女が囁くように言う。

「そこはあなた方の“紙”が届く前に、儀式が始められる場所」

内陣。

王城礼拝堂の、さらに奥。

国王名代が入れる場所。

（統合の儀式に組み込む）

エリオットが、すぐに写しを取ろうと手を伸ばす。

しかし聖女が指を鳴らした。

ふわり、と香が強くなる。

視界が滲む。

言葉の角が丸まる。

（削られる）

その瞬間、カイルが私の頬に指を添え、顔を上げさせた。

近い。目が、近い。

「俺を見る」

命令形。

でもそれは、私の世界を固定する合図。

私は必死に頷き、カイルの指を一度握る。

“ここ”。

カイルが、低く続けた。

「お前の“いいえ”は、俺が抱えて持ってく」

抱えて持つ。

その言い方が、甘くて痛い。

ノアが一歩前に出て、聖女へ静かに言った。

「聖女様。香を焚くのは条件違反です。――あなたの告発状に“圧力下”の疑いが付きます」

「疑い？」

聖女が笑う。

「あなた方は疑いばかり。……信じるものがないのですか」

ノアは、私を一瞬だけ見た。

その目が、静かに熱い。

「僕は、信じています」

短い。けれど逃げない。

「彼女の“怖い”が本物だと。――だから、あなたの香は許しません」

その言葉で、胸がきゅっと鳴った。

恋の温度が、別の方向から刺さる。

リュカが床に術式を叩きつける。

「遮断、最大」

空気が硬くなる。香の流れが止まる。

完全じゃない。でも、今は足りる。

エリオットが写しを掴み、記録官へ差し出した。

「これを証拠として保全。写しでいい。受領番号を付けろ」

聖女が舌打ちを飲み込み、目を細める。

「……遅いですよ。内陣はもう――」

「遅くない」

カイルが言った。

「俺たちは“入口”で止めてきた。なら次は、“奥”でも止める」

そしてカイルは、私の手を一度、強く握った。

宣言みたいに。

「行くぞ」

部屋を出る直前、エリオットが私の横へ来て、小さく言った。

「怖いなら、俺の手を取っていい」

取っていい、じゃない。

取れ、とも言わない。

選ばせる言い方が、ずるい。

私は一拍迷って――でも、今は迷っている時間がない。

私は、カイルの手を握ったまま、もう片方でエリオットの袖を“掴んだ”。

手ではない。袖。逃げられる距離。

（両方、必要）

（今は、どちらも）

エリオットの目がほんの少し柔らかくなる。

カイルは何も言わない。言わないまま、手だけ強くする。

ノアが静かに前へ回った。

「内陣の入口は二つあります。……先回りします」

リュカが短く言う。

「匂いが来る前に決めろ。内陣は密室だ」

私は喉の奥の空白を抱えたまま、走り出した。

――芯は、王城礼拝堂・内陣へ。

そしてそこでは、“統合の儀式”が始まる。

次に潰す罠は、ひとつだけ。

「内陣で“誓文原本なしの回帰停止”を成立させること」