異端の奇跡でやり直し。～正教会が世界を染める前に、私が潰します～

第22話 公開鑑定の告示

王城へ向かう馬車の揺れが、やけに遠く感じた。

祈りの匂いがまだ鼻の奥に残っている。甘く、ぼやける匂い。あれを吸い込むと、思考の端が溶ける。

（でも、今日は溶かさせない）

私は胸に抱えた封筒を押さえた。中身は押収調書の控え。封蝋の上には術式印。剥がせば割れる。割れれば改ざんが露見する。

“証拠の鎖”は、ここにある。

「令嬢」

隣に座るカイルの声が低い。

「ぼうっとするか」

「……少し」

嘘はつかなかった。嘘をつくと、自己申告まで薄くなる気がする。

「なら、今からは喋るな。息だけ数えろ」

命令形。硬い盾。私は頷いた。

馬車の向かいで、リュカが押収した受理簿を抱えている。封印済みの布袋。布の上からでも、術式の冷たい気配がする。

「それ、まだ匂う？」

私が小さく聞くと、リュカは即答した。

「匂う。だから俺が持つ」

相変わらず、理由を付けずに結論だけ言う。

でも、その“俺が持つ”が今は命綱だった。

魔術省の門は、王城とは違う緊張があった。

石壁に刻まれた紋章。見張りの目。門をくぐった瞬間、空気が乾く。祈りの匂いが薄れ、代わりにインクと薬草の匂いがする。

（ここは、私の味方だ）

リュカが受付に短く告げる。

「押収物の公開鑑定を申請する。物件は“正教会受理簿”」

受付官の目が一瞬だけ見開かれたが、すぐに形式の顔に戻る。

「押収調書は」

私は封筒を差し出した。

「控えです。封印と立会い署名付き」

受付官は封蝋と術式印を確認し、頷いた。

「受領します。受領番号を付与します」

――受領番号。

数字が書かれた札が出た瞬間、私の視界が少しだけ締まった。数字は強い。祈りの言葉より強い。

エリオットが隣で淡々と言う。

「公開鑑定（＝大勢立会いで行う鑑定）にするなら、告示が必要です。日時、場所、立会い名簿、鑑定官名」

「……大聖堂が邪魔する」

「するでしょうね」

エリオットは紙を取り出し、もう“次”を書いている。

「だから先に、魔術省名義で告示を出す。王城の公告板にも同時掲示。拒否すれば『拒否した』が残る」

相変わらず、勝ち方が静かだ。

私は頷いた。

「やりましょう。今日中に」

鑑定室は、白い石の箱だった。

机の上に受理簿が置かれ、周囲を結界が囲む。触れる前に、鑑定官が“形式”を確認する。

「物件名、受理簿一冊。封印状態、良好。押収調書番号――」

数字が読み上げられるたび、私は自分がここにいると確信できた。記憶が薄くなるなら、数字と手続きにしがみつけばいい。

鑑定官が、ふと顔を上げる。

「……このインク、異質です」

リュカが低く言う。

「触媒だ。聖性を上塗りする。記憶をぼやかす」

鑑定官が頷き、冷静に続けた。

「公開鑑定に回すべき案件です。密室で扱うと、外部から“奇跡”と称する干渉が入る可能性がある」

（やっぱり）

エリオットが即座に言う。

「公開鑑定の告示を。王城公告板に同時掲示。立会いに騎士団、財務、そして枢機卿府――」

「枢機卿府は？」

鑑定官が問う。

ノアの名前が喉まで上がって、私は飲み込む。

（彼を表に出せば、燃やされるかもしれない）

でも――今は“表”が必要だ。表に出さなければ、闇に食われる。

「枢機卿府の立会いを一名、お願いします」

私が言うと、カイルが短く頷いた。守るという合図。

鑑定官は紙に記し、事務官へ回した。

「では告示を作成します。公開鑑定は二日後。場所は魔術省中庭――誰でも立ち会える場にします」

誰でも。

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

（“人の目”を、ここでも使える）

その帰り道だった。

魔術省の廊下を抜け、外気に触れた瞬間――風の匂いが変わった。

甘い。

祈りの匂いが、ここにないはずなのに。

（……来た）

視界の端が滲む。歩いているのに、床が遠い。自分の足が他人のものみたいだ。

「セレナ様」

遠くで誰かが呼ぶ。誰だっけ。……カイル？　違う、声が――

（だめ、名前が落ちる）

私は反射で、受領番号の札を握ろうとして――手が空を掴んだ。

札は、さっき受付官に預けた。

（しまった）

その瞬間、指先に冷たいものが押し込まれた。

金属片。

受領番号の刻みがある。私の掌にぴたりと収まる形。

リュカが私の前に立っていた。顔は険しい。

「握れ。数字を見るな、触れろ」

命令形。短い。強い。

私は金属片を握り、角が皮膚に刺さる痛みで戻った。

息が戻り、景色が焦点を結ぶ。

見上げると、門の外――道の向こうに、白い外套が一瞬だけ見えた。

聖女ではない。司祭でもない。

護教兵の影。

（匂いだけ投げた……？）

攻撃じゃない。試しだ。どの程度、私が揺れるか。

カイルがすぐ後ろで低く言った。

「今の、やったな」

「……うん」

私は喉が乾いたまま答えた。

リュカが、私の手首を掴む。

強くない。逃げないように固定するだけ。

「次は、もっと強く来る。公開鑑定の前に、お前を“言えない”状態にする」

言えない。

自分の名前も、事実も、証言も。

私は金属片を握ったまま、言った。

「じゃあ、先に“言える場所”を作る」

エリオットがすぐに乗る。

「告示文に、“令嬢本人の口頭説明は不要”と書きましょう。鑑定官が読み上げる。証拠は封印されたまま提示し、結果だけを公表する」

私は頷く。

（私が消えても、勝てる形）

それが、私の戦い方だ。

その夜、王城の公告板に、二枚の紙が並んだ。

一枚は魔術省の印。

《告示：公開鑑定》

正教会受理簿（押収物）について、異質な触媒混入の疑いにより公開鑑定を実施する。

日時：○日　場所：魔術省中庭

立会い：騎士団／財務府／枢機卿府（予定）

もう一枚は、私の手で短く。

《追記》

本件は、令嬢本人の口頭説明を要しない。鑑定官が記録に基づき読み上げる。

名指しで、私の“首”を守る文章。

見物人がざわつき、噂がまた風を切る。

「公開鑑定だって」

「教会の台帳を？」

「魔術省が？」

「……聖女様はどう出るんだ？」

私は遠くから公告板を見上げ、金属片の角を指でなぞった。

（次は、公開の場）

（密室で塗られない場所）

そのとき、背後でカイルが小さく言った。

「令嬢。……今のうちに、言っておけ」

「何を？」

「自分の名前」

胸が、きゅっと縮む。

（言えなくなる、と言われたばかり）

私は深く息を吸い、声に出した。

「セレナ・アルヴィス」

たったそれだけなのに、胸の奥が熱くなった。

カイルが頷く。リュカは無言で、私の手の金属片を一度だけ見た。

そしてエリオットが、静かに告げる。

「告示が出ました。次の手は一つです。――相手は、公開鑑定そのものを潰しに来る」

私は頷いた。

「潰させない」

でも、喉の奥に冷たさが残る。

“奇跡”は紙より強いと言った。

次は記憶に出すと言った。

私は金属片を握り直し、心の中で固定した。

（次に潰す罠は――公開鑑定の前に私を消すこと）

そして、翌朝。

伯爵邸の門に、白い封蝋の書状が届く。

差出人は――正教会ではない。

王城法務官の印。

封を切った父の顔が、硬く凍った。

「セレナ……“保護”の名目で、お前を拘束する手続きが回っている」

――来た。

公開鑑定を潰すために。

私を、場から消すために。