異端の奇跡でやり直し。～正教会が世界を染める前に、私が潰します～

第13話 筆跡の罠

朝、目を開けた瞬間から、頭の奥が鈍く痛んだ。

眠ったはずなのに、体が重い。昨夜の侵入のせいだけではない。――削られている。自分の輪郭が、薄くなる感覚。

私は寝台の横の机に手を伸ばし、紙切れを一枚引き寄せた。昨夜、最後に書いた短い言葉。

「私は提出していない」

指でなぞる。

（……消えてない）

ほっとしたのは、文字が残っていたからだけじゃない。文字が残っている＝私がまだ戦える、という合図だった。

「セレナ様」

マリアが控えめに入ってくる。顔が少し青い。きっと昨夜、眠れていない。

「皆さまが書斎に。騎士団副隊長様も……魔術省のお方も」

「……行くわ」

私は立ち上がり、髪をまとめながら深く息を吸った。

（今日は“筆跡”を守る日）

書斎に入った瞬間、空気が張りつめているのが分かった。

父、執事長、カイル・グラント、エリオット・ヴァイス、そしてリュカ・セルウィン。机の上には、昨夜の侵入で荒れかけたままの書類と、封印（＝いじったら割れる印）を掛けた封筒が並んでいる。

「令嬢」

カイルが先に口を開いた。

「今日から伯爵邸内にも巡察を入れる。昨夜の侵入は“狙いが紙”だ。つまり――内部の手引きが疑わしい」

父が低く唸る。

「伯爵家の中に、教会の手が？」

「可能性は高いです」

エリオットが淡々と言った。

「侵入のタイミングが正確すぎる。宣言書を作った“その夜”に来た。情報が漏れている」

私は手帳を開きたい衝動を押し殺した。今は、手帳よりも“場の判断”が重要だ。

「まず確認したいことがあります」

私は机の端にあるインク壺を指した。

「このインク、いつから使っていますか」

執事長が答えかける前に、リュカがすっと手を伸ばした。

「触るな」

冷たい声。指先だけでインク壺の縁に触れ、目を細める。

次の瞬間、彼の指が淡く光った。嫌な光ではない。金属みたいに乾いた光。

「……混ざってる」

「何が」

私の声が少し掠れた。

リュカは短く言う。

「昨日鑑定した“聖性を上塗りする触媒”の痕跡。量は薄いが、確実にある」

背筋が凍った。

（だから文字が消えた？）

リュカは続けた。

「この触媒は、物に“神っぽさ”を貼り付ける。紙にもインクにもできる。……そして長く触れていると、記憶が定着しにくくなる」

「……私が、削られる理由」

口に出した瞬間、喉がひりついた。

カイルの目が鋭くなる。

「インクに混ぜたのは誰だ」

父が机を叩く。

「執事長！」

執事長が青ざめて首を振る。

「私は……最近、教会の管理局から『寄進関係の書面はこれを使うと良い』と“寄付”されたインクを……」

寄付。

その言葉に、私は胃の底が冷たくなる。

（ああ。教会は最初から、紙を狙っていた）

エリオットが淡々と確認する。

「寄付された日と、受領記録は？」

執事長が言い淀む。

「……書面では……」

「口で受け取った」

エリオットはため息を吐いた。

「それが一番危険だと、あなたももう分かっているはずです」

執事長が俯いた。

私は怒りを表に出さないように、深く息を吸った。

怒りは正しい。けれど怒りだけでは勝てない。今必要なのは、切り替えだ。

「今からやることは二つです」

私は指を二本立てた。

「一つ。伯爵家の“記録用のインク”を全部回収し、魔術省の封印インクに交換する」

「二つ。家の中の“筆跡”を確認する。――誰が、どの書面に触れたか」

カイルが頷いた。

「家人を集める。だが、騒ぎにすると逃げる」

「だから」

私が言い切る前に、リュカが冷たく続けた。

「囮（＝わざと置く偽物の紙）を作る。触ったら痕跡が残るやつ」

エリオットの口元が僅かに上がる。

「いいですね。数字より確実です」

父が目を丸くする。

「囮……？」

私は頷いた。

「“誓文の写しがここにある”と見せかけた封筒を作る。触った人間に、魔術で印が残るように」

リュカは既に術式印を取り出していた。

「印は簡単だ。手に薄い染みが出る。洗っても落ちない。触った証拠になる」

カイルが短く言う。

「今夜、仕留める」

その日の午後、伯爵邸は静かに“入れ替わった”。

寄付されたインク壺は全て封印され、魔術省が持ち込んだ乾いた黒のインクに交換された。封印は二重。剥がせば割れる。割れたら分かる。

書記は呼ばず、私の筆跡で最低限の記録だけを残す。

そして、囮の封筒。

表にはわざと、それらしい字でこう書いた。

《誓文写し：保管》

中身は空。

代わりに、触ると印が残る薄い術式片が入っている。見た目はただの紙。けれど触った瞬間、指に“残る”。

（嫌なやり方だと思う）

（でも、相手が先にやってきた）

夕食の後、私は部屋に戻った――ふりをして、隣の控室に移った。カイルが廊下の陰に立ち、護衛が二人、回廊の端を塞ぐ。

リュカとエリオットは書斎に“気配だけ”を残すように座り、普通に書面を整理しているふりをした。

時間が、伸びる。

一刻が一刻じゃないみたいに、長い。

そのとき。

廊下の奥で、床板が微かに鳴った。

カイルが指を一本立てる。――“来た”。

暗がりに影が滑る。足音が忍び、扉の鍵に何かを差し込む音がする。

（鍵……持ってる）

内部の手引きだ。確信が、胸を冷たく撫でた。

扉が静かに開き、黒い服の男が一人、滑り込んできた。

フードを深く被っている。

だが、月明かりが頬を照らした一瞬、私は見た。

左頬の小さな傷。

――馬車を止めた、枢機卿府の使者の特徴。

（同じだ）

（こいつだ）

男は迷いなく机に向かい、囮の封筒へ手を伸ばした。

触れた瞬間。

リュカが小さく指を鳴らす。

男の指先が、薄く白く光った。――“印”が出た。

「動くな」

カイルの声が落ちる。影から踏み出し、剣の柄に手を置く。

男は固まる――どころか、笑った。

「……遅い」

声が低い。昨夜の侵入者と同じ種類の声。

「遅い？」

私が問うと、男は笑みを深くする。

「聖女様は、もう“受理”した」

胸の奥が、どくんと跳ねた。

（受理――受領、提出偽装）

ノアの警告が脳内で鳴る。私の思考が一瞬だけ薄くなり、言葉が崩れかける。

私は封筒の表の凸凹を思い出した。

――署名するな。誓文を潰す。

（戻れ）

「……何を受理したの」

私が問うと、男は肩をすくめる。

「あなたの“悔い改め”。あなたは既に、提出した」

「嘘だ」

声が低くなる。

カイルが男の腕を捻り上げ、床に押さえつけた。

「騎士団預かりだ。今ここで終わりにする」

男は痛みに顔を歪めながらも、歯を見せて笑う。

「終わり？　始まりだ。三日後、あなたは皆の前で“反故にした女”になる」

リュカが冷たく言った。

「印は出た。つまり触った。つまり侵入した。……言い逃れはできない」

「言い逃れ？」

男は笑ったまま、囁く。

「証拠は、都合よく消える」

その言葉が、私の背筋を凍らせた。

（消える。文字が薄くなる。手帳の行が消えた。インクに混ぜられた触媒）

私は一歩前へ出て、男の左頬の傷を見下ろした。

「誰に命じられた」

男は答えない。けれど、その沈黙が答えだった。

教会の誰か。聖女の近く。統合派。

カイルが男を引きずり起こし、扉へ向かわせる。

「王城へ。今夜中に吐かせる」

男は最後に、私へ向けて囁いた。

「……あなたは、繰り返すほど薄くなる。紙も、あなたも」

私は息を吸い、吐いた。

「薄くなる前に――折る」

自分でも驚くほど、声がまっすぐ出た。

男が連れ出され、扉が閉まる。

静寂が落ちた書斎で、私は机の上の囮の封筒を見た。

印は出た。捕まえた。

――なのに。

男は「もう受理した」と言った。

つまり、三日後の舞台には、“提出済み”という嘘が運び込まれる。

私は胸元の封筒を押さえ、心の中で繰り返した。

（宣言書は、分散した）

（受領偽装を潰すための楔は、もう打ってある）

だから、次の一手は――

私はリュカを見る。

「魔術省の封印で、“受理”の偽造は見抜ける？」

リュカは一拍置いて言った。

「見抜ける。だが――相手は“見抜かれても押し切る”形を作る」

エリオットが静かに続けた。

「つまり、次は“世論”です。『セレナが提出した』と信じる人間を増やす。……そして、祝福の儀で叩き落とす」

私は頷いた。

胸の奥の恐怖が、少しずつ“形”になる。

（次は言葉じゃない）

（人の目と、空気と、舞台）

私は短く言った。

「……大聖堂の前に、証拠を“見せる場所”を作る」

それが何かは、まだ言葉にならない。けれど、方向は定まった。

窓の外で、夜の鐘が鳴った。

三日後まで、あと二日。

そして私は、確信する。

教会はもう、誓文だけじゃない。

私の“信用”を焼きに来る。