努力しないで勇者になる方法

いきなりエンディング!? 勇者志望、ダンジョンを市場に変える

　大迷宮の都リグラード――そう呼ばれていたのは、もう昔の話らしい。

　王都から西へ馬で七日。

　街道がぷつりと途切れ、乾いた草地の向こうに、石造りの街がぽつんと浮かんでいた。

「おお～～～！」

　門が見えるなり、アルは荷台から身を乗り出した。

「来ましたよ！　ついに！　あの《リグラード大迷宮》ですよ！　冒険者たちの聖地ですよ！！　僕もついに冒険者デビューですよ！！」

「うるさい。句点を使え」

　手綱を握るライネルが、額を押さえてため息をつく。

「いいじゃないの、夢くらい見させてあげなさいよ」

　空を滑るように並走していたリュシエルが、翼をすぼめて笑う。

「元・聖地、だけどね」

「え、いま過去形入りました？」

　アルの笑みが引きつる。

「……嫌な予感しかしないな」

　ライネルの予感は、大体当たる。

　石畳はところどころひび割れ、道沿いの家には〈売却〉〈貸店舗〉の札が目立つ。

　大通りの真ん中には、豪華すぎる英雄像がそびえていた。両手に剣と魔導書、胸板は無駄に厚い。

「立派な像ですねぇ……」

「像だけな」

　ライネルの視線の先、英雄像の足元には閉じたままの宿屋と、板で打ち付けられた酒場の扉。

　通りを行き交う人影もまばらだ。

　それでも石壁の一角、〈冒険者ギルド〉の看板だけは、まだ残っていた。

「よし！　まずは登録ですね！」

　アルが勢いよく扉を開ける。

　カラン、と鈴の音。

　中は、思った以上に静かだった。

　広いホールにテーブルが数卓。

　壁の依頼掲示板には、紙が数枚、寂しく揺れている。

　カウンターの奥で、茶色い髪の受付嬢が頬杖をついたまま、ぼんやり宙を見ていた。

「すみませーん、新規登録を――」

「はいはい、登録ね。えっと、身分証と推薦状と、死亡時の連絡先……」

　受付嬢は慣れた調子でしゃべりながら、顔だけ上げた。

　そして、固まった。

「……え、新人？」

「はい！　これでも一応、勇者志望です！」

　アルが胸を張る。

　隣でライネルが、こっそり咳払いした。

「志望を大きく強調しておいてくれ」

「え、ええと……その、そのですね」

　受付嬢は台詞を失くした役者みたいに口をぱくぱくさせたのち、現実に戻った顔で言った。

「いまどき、この街で冒険者になりたい人なんて、まだいたのね……」

「まだ？　まだってなんですかまだって」

「だって――」

　彼女は、申し訳なさそうに肩をすくめる。

「リグラード大迷宮は、もう十年前に完全踏破されてます。いまはモンスターも罠も、ほとんど残ってません。探索依頼も、ほぼゼロ。残ってるのは、古い石と、たまに小銭を拾う観光客くらい」

「…………」

　アルの笑顔が、ゆっくりと固まっていった。

「じゃ、じゃあ、あの最深部の魔竜とか、五層同時殲滅戦とか、英雄たちの死闘とかは……」

「全部、過去形です」

　受付嬢が胸元から小さなペンダントを取り出す。

　そこには、あの英雄像と同じ男の肖像画。

「父が、最後の攻略メンバーでした」

「お父様、伝説側の人！？」

　アルは背筋を伸ばしてぺこりと頭を下げた。本人いないのに。

「それで、完全攻略してからは――」

「街は、こうなりました」

　受付嬢がギルドの奥を指す。

　ひっそりした酒場。

　磨かれたまま埃をかぶるカウンター。

　壁に掛けられた古い地図には、赤い印がびっしり。

　その全てが〈踏破済〉の印だった。

「……なんか、冒険者デビュー前にエンディング迎えた感じなんですけど」

「派手な戦いは終わったのよ。残ったのは、行き場のない街と、やることのないギルド」

　受付嬢の声は淡々としていたが、その奥に、悔しさが少し混じっていた。

「……ふーん」

　隣で、アルが急に机に肘をつき、顎に手を当てる。

　目が、きらきらしている。

「ねぇライネル」

「なんだ」

「モンスターがいない、罠もほぼ解除済み、構造調査も完了――」

「そう言っているな」

「つまり、安全で、涼しくて、頑丈で、広くて、上下に区画がたくさんある地下施設が、丸々余ってるってことですよね」

「その言い方だと、急に宝の山みたいに聞こえるのやめろ」

　実際に見に行こう――というアルの一言で、一行はギルド裏口から迷宮入口へと案内された。

　　　　　◇

　重厚な石造りの階段を降りる。

　ひんやりとした空気が頬を撫で、足音が壁に二度三度と跳ね返る。

「温度、一定ですねぇ……湿度も悪くない。夏は涼しくて、冬は暖かいタイプの空気ですこれ」

「感想がおっさんの倉庫管理人なんだよな」

　ライネルがぼそりと突っ込む。

　第一層。

　かつて猛獣がうろつき、罠が冒険者の足をすくったという通路は――

「……何もないな」

　本当に、何もなかった。

　古びた松明台と、ところどころ壁に残る焼け跡。

　ようやく残っていた罠は、「足を乗せるとバネがきゅぽんと鳴るだけ」という誰かのいたずら改造済み。

　床には、昔のものと思しきチョークの印が残っている。

「こっち宝箱、こっちボスって……かなり親切ですね。攻略済みマップそのまま貼ってくれてたって感じですよ」

「だから誰も来なくなったんだ」

　ライネルが肩をすくめる。

　リュシエルは、翼をたたんで天井を見上げた。

「でも、柱も梁もまだ生きてる。魔力の傷も浅い。ここ、あと百年くらいは持つわよ」

「百年！」

　アルが思わず声を上げる。

「百年も使える構造物放置してるとか、もったいなさすぎません？　地震にも強い。雨も風も届かない。棚板さえ置けば、なんでも置ける。ここに市場作ったら、絶対流行りますよ」

「市場？」

　案内についてきていたギルド職員――壮年の元冒険者が眉をひそめた。

「ここは、血と汗と涙を流して攻略した戦場だぞ。屋台を並べる場所じゃない」

「血と汗と涙が流れたのなら、今度は水とお金を流しましょう」

　アルの声は軽いが、目は真剣だった。

「役目を終えた剣は、壁に飾るだけが仕事じゃありません。刃を丸めて鋤に変えれば、畑だって耕せる。ダンジョンだって同じです。戦場の後始末まで含めて、僕たちの仕事だと思うんですよ」

　元冒険者は、何か言いかけて、飲み込んだ。

　　　　　◇

　夕方。ギルドの会議室。

　長机を囲むのは、ギルド長、数人の元冒険者、街の商人、役所の役人たち。

　壁には、今は動いていない〈迷宮攻略状況板〉が寂しく掛けられている。

　その前に、アルが立っていた。

「というわけで――《大迷宮再利用計画（仮）》のご提案です」

　ぱん、と板書用の棒で図を叩く。

　描かれているのは迷宮の断面図。

　一層ごとに〈市場〉〈訓練場〉〈倉庫〉〈避難区画〉などの文字が踊っていた。

「第一層～第二層は地下市と夜市。

　昼は市場、夕方以降は飲み屋と軽食。地上の空き家を減らす代わりに、地下に人を集めます。

　第三層は訓練迷宮。元冒険者のみなさんを教官にして、実戦訓練コースを作る。

　第四層以降は倉庫と、非常時の避難所に」

　ギルド長が、長い白髭を撫でた。

「そう簡単に人が集まると思うかね。地上の商人たちは怒るぞ」

「怒りますね。でも、怒り方には順番があります」

　アルはにっこり笑い、別の板を出した。

「まずは試験運用です。

　第一層の一画だけをお借りして、一ヶ月の限定市を開きます。

　出店できるのは――」

　棒が、条件を書いた部分を指す。

「一、地上で店を維持できなくなった商人。

　二、職人見習いで、まだ自分の工房を持てない人。

　三、この街に住むことを約束する者」

　商人の一人が手を上げた。

「安売り市を地下でやられたら、既存の店が潰れるじゃないか」

「だから、違う層にします」

　アルはさらりと言った。

「地上の店は、高級路線と専門店。

　地下の市は、小規模な屋台と新規参入。

　価格帯と客層で棲み分けしてしまえば、ぶつかる部分は少なくなります」

「そんな器用にいくかね」

「いきません」

　あっさり即答。

「だからこそ、見えるようにする必要があります」

　板に、見慣れた言葉が並んだ。

　一、売上・客数・事故件数は毎日掲示。

　二、地下市の収支は、ギルドと街に同時報告。

　三、階層ごとに白石／黒石で評価をつける。

「白石／黒石？」

「はい。役に立った／問題があったを、誰でも石一つで示せる仕組みです。数字が読めない人でも、白と黒の数くらいは数えられますから」

「また石か……」

　ライネルが小さくぼやく。

　セリアは隣でこっそりメモを取っていた。

（兄さまの石シリーズが、また増えましたわね……）

　ギルド長はしばし黙していたが、やがて深く息を吐いた。

「――反対意見の者は？」

　元冒険者の一人が、ゆっくりと手を挙げる。

　額に古い傷が走る、中年の男だ。

「俺は、あの迷宮で仲間を失った。酒場に替えられるのは、正直、腹が立つ」

　アルは逃げなかった。

「はい。腹が立つと思います。だから、一層まるごと――《追憶階層》として残しませんか」

「追憶階層？」

「そこだけは、昔のままの姿を保存します。英雄たちの記録、装備、当時の地図、肖像画。

　若い冒険者志望が来たら、まずそこを見せる。ここがあったから今があるって、ちゃんと知ってもらうために」

　中年の男は、唇をかみしめた。

「……あんた、ずるいな」

「よく言われます」

　アルは笑った。

「いいじゃないですか、一層くらい。その代わり、他の層で街ごと稼ぎましょう。英雄の街が廃墟の街で終わるなんて、もったいないですよ」

　会議室の空気が、すこしだけほどけた。

　　　　　◇

　一ヶ月後。

　第一層の一画――かつてオークがうろついていたという広間は、すっかり姿を変えていた。

　天井から吊るされた灯り。

　壁際には小さな屋台が並び、パン屋、串焼き屋、古道具、錬金薬の試作品、見習い仕立て屋の服。

　元冒険者のじいさんが、子どもたち相手に木刀の素振りを教えている。

「いらっしゃい！　冷たい地下水で冷やした果実酒だよ！」

「こっちは階段下の謎スープだよ！　安全だけど味は冒険だよ！」

「説明が不安でしかないんだけど」

　ライネルは人ごみをかき分けながらぼやく。

「でも、賑わってるわね」

　リュシエルが、楽しそうに翼をたたむ。

　地上で店を維持できなかった商人たちが、地下で小さな店を出している。

　地上では目立たなかった見習い職人たちが、自分の作った品を並べている。

　入口には、透明板の〈本日の集計〉が吊るされていた。

　来客数：三百二十七

　事故件数：ゼロ（継続十日）

　白石：七十二／黒石：四

「黒石四は？」

　セリアが尋ねると、受付嬢――例の英雄の娘が答える。

「床がすべる、匂いがきつい、価格表示が見えにくい、元ボス部屋で鍋をやるなの四件です」

「最後のはもっともだと思う」

　ライネルが即同意。

「改善案は？」

「床の敷物を変えて、魔道具で風を回して、値札を大きくして、元ボス部屋で鍋は禁止の札を立てました」

「仕事、早いわね」

　リュシエルがニヤリと笑う。

　少し離れた場所では、木製の仕切りで囲った訓練区画があり、若者たちが擬似罠や木製ゴーレム相手に汗を流していた。

　その脇で、かつての英雄たちが指導にあたっている。

「……悪くないな」

　中年の元冒険者が、腕を組んで呟いた。

「戦った場所が、次の世代を育てる場所になってる」

「それが、一番の供養です」

　アルは湯気の立つ湯飲みを差し出しながら笑う。

「はい、お茶です。僕はあんまり戦いませんから、せめて場所くらいは整えないと」

「お前はほんと、茶と制度で世界を動かそうとするな」

　ライネルは呆れながらも、湯飲みを受け取った。

　　　　　◇

　その日の夜。

　元ボス部屋だった一角――いまは《追憶階層》の入り口に、静かな灯りがともっていた。

　壁には、昔の仲間たちの名が刻まれている。

　中央には、アルが書いた小さな札。

『ここで戦った人たちのおかげで、いまこの街は、雨風と物価と冒険者志望から守られています』

「最後の一行が余計ね」

　リュシエルが小さく笑う。

　でも、口元は悪くなかった。

　　　　　◇

　その頃――遥か東、魔王城。

　暗い玉座の間で、一枚の報告書が静かに捧げられていた。

「《リグラード大迷宮　戦略価値・再評価報告》」

　魔王の側近である宰相が、淡々と読み上げる。

「かつての攻略済み廃棄ダンジョンが、現在――

　・地下市としての経済活動

　・訓練場としての人材育成

・避難所としての防衛拠点

　に再利用されつつあります」

　玉座の上で、角を持つ影が目を細めた。

「……人間どもは、壊したものすら利用しようとするか」

「特に中心となっているのは、昼寝好きの貴族息子と記録されています。

　名は、アルノルト・レーヴェルト」

　宰相が報告書の末尾を指で弾く。

「努力しない勇者志望との噂も」

「努力しない、ね」

　魔王は、くつ、と笑った。

「怠け者ほど厄介なものはない。自分が楽をするために、世界の形を変えようとするからな」

　玉座の横の地図には、小さな赤い印が増えていた。

　そのひとつ――リグラードの街に、黒い丸がつけ加えられる。

「要警戒対象に加えろ。世界を楽にしようとする者ほど、戦いを長引かせる」

「御意」

　報告書が静かに閉じられた。

　　　　　◇

　そのころ当の本人は――

「アル、もう閉店時間だぞ」

「うん、じゃあ寝ます」

「ここで寝るな！　せめて宿へ戻れ！」

　地下市の片隅で、丸めたマントを枕にしようとしていたアルが、ライネルに引きずられていた。

「だって、地下って寝るのに最適な温度なんですよ……」

「知ってる。だからこそお前を置いていけないんだ」

　リュシエルは二人を見下ろして、ふっと笑う。

「まあいいわ。この街が本当に最強の街になるかどうか――

　その前に、あんたの睡眠時間を削る制度でも考えようかしら」

「それは全力で阻止します」

　アルはきっぱりと言い切った。

「努力しないで回る街を作るのが、僕の目標ですから」

　その目は、妙にまっすぐだった。

　誰もまだ知らない。

　この廃れかけた迷宮の街から、怠け者が設計した勇者時代が始まることを。