努力しないで勇者になる方法

どこの世界でもいい加減な仕事は不正よりもたちが悪いのです

　丘道の先で、砂埃がゆれていた。

　四頭立ての荷馬車。その周りを十数人が取り囲み、怒号が風に削られていく。

「あれは微税人の馬車ではないか……」

　ライネルが柄に手を添えた。

「襲えば死刑だぞ……」

　リュシエルが翼を半ば広げる。

「援護するわ。あの太鼓腹、金切り声で始末しろって叫んでる」

「――うるさい」

　リュシエルの一喝が空気を割り、微税人は喉を詰まらせた。

「待って、リュシエル」

　アルが両手を広げて一歩前に出る。

「その人たち、悪人じゃないよ」

「あにさま、前に出るのは――」

　セリアの制止は、半歩遅れた。

　ライネルは歯噛みしつつ、いつでも飛び出せる距離を保つ。

　アルは盗賊たちの前に立ち、にこっと笑った。

「話、聞かせて」

　先頭の痩せた男がためらい、握っていた拳がわずかにゆるむ。

「……俺たちは盗むんじゃない。取り返そうとしたんだ……」

「もう少し、詳しく」

　男は荷馬車を振り返る。帆布の隙間から、干し肉の束、種袋、布包み。

　太鼓腹の微税人が喉を鳴らした。

「そっ、それは未納の追納である！　王令で――」

「その王令の文書番号と、決裁者名を言える？」

　アルが淡々と尋ねる。

「そ、それは……」

　リュシエルの冷気がひと刷け。微税人の声は、キィ、と氷の音で止まった。

　痩せた男が、ぽつりぽつりと続ける。

「去年の水害の免税状があった。なのにこの役人が特別徴収だって、村の婚礼の持参金まで積ませた。種もみまで、だ。……春が死ぬ。だから、取り返すって決めた」

　セリアが通行証をちらりと見せる。

「免税状の年月日と印は？」

「去年の黒月、村印は三ツ柏。役所の印は……欠けてた」

　セリアは頷き、手帳にさらさらと書きつけた。

「印影欠損は無効の可能性。黒石」

　ライネルが低く続ける。

「王令では非常災害免税の期間、徴税は現物じゃなく記録で受ける決まりだ。種もみ徴収は違法。……だが、だからといって暴力で奪えば山賊と同じ理屈になる」

「うん」

　アルは荷台によじ登り、帆布を大きくめくった。嫁入り道具の箱、子どもの服、古びた鍋。

「証拠がある。なら、手順を作ろう」

「手順？」

　男が眉をひそめる。

「現場査定の公開審問。ここでやる。白石と黒石で早決。

　村から代表三名、こっちから三名、道中の旅人一名を第三者に。

　『種もみ・婚礼金・必需品』は黒石で即時返却。

　納める品は『余剰・贅沢品』に限る。白石なら、積み直して持っていっていい」

　ざわめき。旅人たちが行列から顔を出し、道端の石を拾う。

　セリアが無言で石の桶をこしらえ、リュシエルは「念のため」と金貨一枚を微税人の前にカンと置いた。

「それ、保証金。黙って見てろの料金」

　微税人は額に汗を浮かべ、頷くしかない。

　審問は速かった。

　種袋――黒石。

　嫁入り箱――黒石。

　干し肉――半分黒石（冬の備え）。

　毛皮――白石（納めても良し）。

　酒樽――白石（ただし一本は祝いに残す）。

　セリアが簡潔にまとめる。

「結論。徴収は過剰。返還を命じます。

　ここに第三者立会い印。村代表、旅人代表、そして……勇者アル」

「勇者さま！」

　誰かが先に言った。

　アルは苦笑しつつサイン――というか、でかい丸を描く。

　痩せた男が深々と頭を下げた。

「助かった。盗賊から自警へ、俺たちも切り替える。……筋を通すためにな」

「いいね」

　アルはにっこり笑う。

「肩書は取り返し屋。不当徴収の返還請負。武器はしまって、書類で闘う。

　旅人の荷も守れるし、訴状の書き方は……セリアが教える」

「勝手に私を巻き込まないで。……文案は用意します」

　ライネルが微税人に向き直った。

「お前はこの現場記録とともに役所へ戻れ。始末書を書け。印影の再鑑と名寄せ帳の写しを三日で返送しろ。遅れたら職権停止だ」

　微税人は蒼白のまま、ぶんぶんと頷く。

　風が変わり、荷馬車の帆がふくらんだ。

「はい、お茶！」

「場が締まるの、毎回それね」

　セリアが半眼になる。

「事実、落ち着く」

　リュシエルは湯気をひとすすり。

　ライネルは空を見上げた。

「……胃薬は後で」

　痩せた男――元盗賊、今日からは取り返し屋の親方が、照れくさそうに笑う。

「勇者アル、借りができた。道で困ったら、俺たちが証人になる」

　悪人という言葉が、ほんの少しだけ、軽くなる方向へ。

「ねぇ、君たちの村に寄らせてもらえないかな？」

　親方は即座に頷いた。

「もちろんです、勇者さま。みんな礼を言いたがってます」

「あにさま、街へは？」とセリア。

　アルは少しだけ真面目な顔になる。

「気になることがあるんだ。さっきの種もみ、袋が三種類あった。三ツ柏・二ツ柏・無印。

　印がバラバラってことは、村が誰かに分割されてる可能性がある。分割されると、免税が帳簿上で消える。……誰かがわざとやってる」

　セリアの目が細くなる。

「村名分割。古いやり口。現地で印影と名寄せ帳を照合しましょう」

　リュシエルは爪を見て肩をすくめた。

「行くならさっさと。退屈は敵」

「退屈してないだろ。毎回、何かしら爆発してるのに」

　ライネルのツッコミが飛ぶ。

　　　　　◇

　夕刻。村の木柵が見えた。

　藁屋根の軒先には空になった穀袋。井戸端では、花嫁衣裳の帯が結び直されている。

「戻ったぞー！」

　親方の声に、人々が一斉に集まった。

　アルは帆を上げ、返還分をひとつずつ手渡していく。

「これは黒石分。必需品。すぐ返します」

「婚礼金は花嫁のもの。返します」

「干し肉は半分返還。冬の備えだよ」

　泣き笑いがひと段落するのを待って、セリアが前に出た。

「公開確認をします。村印の現物を。『三ツ柏』『二ツ柏』『無印』、押印の日付も」

　古い木箱から印台と古綿が取り出される。セリアは薄紙で拓本を取った。

「ふむ……三ツ柏＝本印。二ツ柏＝欠け印。無印＝私印。

　役所に出ているのは二ツ柏のほう。意図的に欠けを使っている可能性が高い」

「つまり帳簿上は小村に分割され、免税が切れていたわけだな」

　ライネルが腕を組む。

　アルは頷き、村長の手をそっと包んだ。

「帳簿の名前で、現実の腹が空く。それは嫌だ。

　だからここに村の掲示板――白黒板を作ろう。

　毎週の出入り（収入・支出・徴収）を、白石と黒石で貼る。旅人一名に第三者役をお願いして印をもらう。

　見える化すれば、分割の嘘はすぐバレる」

「旅人の目、か。俺たち取り返し屋の見張りにもなるな」

　親方がうなる。

「相互監視は善」

　セリアは即座にメモを取る。

「掲示板には名寄せ帳の写しを常備。第三者印の偽装＝罰金二倍、と但し書きも」

　リュシエルは退屈そうにしながらも、無限カバンから板と釘と油紙を出した。

「雨に強い掲示板にしなさい。……褒めてもいいわよ？」

「今日も最高だよリュシエル。板より君の横顔がまっすぐ」

「っ……」

　視線が泳ぐ。耳まで赤い。

「毎回照れるな……」

　ライネルはぼそりとこぼしつつ、口元だけ緩んだ。

　アルは最後に、子どもたちのほうを振り返る。

「石、拾っておいで。白いのと黒いの。一人三つ。

　大人の数字は嘘をつくことがあるけど、石の数は嘘をつきにくいからね」

　子どもたちが一斉に駆け出す。村長は深々と頭を下げた。

「勇者アル……いや、アル殿。ここまでしてもらって、どう礼を――」

「ごはん食べて、よく寝てください」

　アルは湯気の立つ急須を掲げ、にこりと笑う。

「それがいちばんの礼です」

　　　　　◇

　夜。新しく立てられた掲示板に、最初の白石と黒石が並んだ。

　『返還：種もみ＝黒石／婚礼金＝黒石／毛皮の納め＝白石』

　旅人の印が、月明かりに小さく光る。

　セリアは焚き火のそばで短くまとめた。

観察：

・村名分割の悪用を疑い、公開帳簿＋第三者印で対抗。

・兄、努力はしていないが、人の手を最短で正しい位置に置く。

評価：効率的。意味はやはり不明。

　閉じた手帳の上に、アルがお茶をそっと置く。

「温度、合格」

　セリアが一口。

「味も、悪くない」

　リュシエルも続ける。

「それなら、今夜は眠れる」

　アルが笑ったとき、古書の余白が薄く滲む。

《雑な帳簿は、眠りを盗む》

　それに気づいたのは、やっぱりライネルだけで。

　彼はそっと胃を押さえた。