努力しないで勇者になる方法

どこの世界でもいい加減な仕事は不正よりもたちが悪いのです

　丘道の先で、砂埃がゆれていた。

　四頭立ての荷馬車。十数人が取り囲み、怒号が風に削られていく。

「あれは微税人の馬車ではないか……」

　ライネルが柄に手を添える。「襲えば死刑だぞ……」

　リュシエルが翼を半ば広げた。

「援護するわ。あの太鼓腹、金切り声で“始末しろ”って叫んでる」

「――うるさい」

　リュシエルの一喝が空気を割り、微税人は喉を詰まらせた。

「待って、リュシエル」

　アルが両手を広げ、一歩前へ。

「その人たち、悪人じゃないよ」

「あにさま、前に出るのは――」セリアの制止は半歩遅れる。

　ライネルは歯噛みしつつ、いつでも飛び出せる距離を保った。

　アルは盗賊たちの前に立ち、笑う。

「話、聞かせて」

　先頭の痩せた男がためらい、拳がわずかに開く。

「……俺たちは盗むんじゃない。取り返そうとしたんだ……」

「もう少し、詳しく」

　男は荷馬車を振り返る。帆布の隙間から、干し肉の束・種袋・布包み。

　太鼓腹の微税人が喉を鳴らす。「そっ、それは未納の追納である！　王令で――」

「その王令の文書番号と、決裁者名を言える？」アルが淡々。

「そ、それは……」

　リュシエルの冷気がひと刷け。微税人の声はキィ、と氷の音で止まった。

　痩せた男がぽつりぽつりと継ぐ。

「去年の水害の免税状があった。なのにこの役人が“特別徴収”だって、村の婚礼の持参金まで積ませた。種もみまで、だ。……春が死ぬ。だから、取り返すって決めた」

　セリアが通行証をちらり。

「免税状の年月日と印は？」

「去年の黒月、村印は三ツ柏。役所の印は……欠けてた」

　セリアは頷き、手帳にさらさら。

「印影欠損は無効の可能性。黒石」

　ライネルが低く続ける。

「王令では“非常災害免税”の間、徴税は現物じゃなく記録で受ける。種もみ徴収は違法だ。……だが、だからといって暴力で奪えば山賊と同じ理屈になる」

「うん」

　アルは荷台によじ登り、帆布を大きくめくった。嫁入り道具の箱、子どもの服、古びた鍋。

「証拠がある。なら、手順を作ろう」

「手順？」男が眉をひそめる。

「現場査定の公開審問。ここでやる。白石／黒石で早決。

　村から代表三名、こちらから三名、道中の旅人一名を“第三者”に。

　『種もみ・婚礼金・必需品』は黒石で即時返却。

　納める品は『余剰・贅沢品』に限る。白石なら積み直して持っていっていい」

　ざわめき。旅人たちが行列から顔を出し、石を拾う。

　セリアが無言で石の桶をこしらえ、リュシエルは“念のため”と金貨一枚を微税人の前にカンと置いた。

「それ、保証金。黙って見てろの料金」

　微税人は額に汗を浮かべ、頷くしかない。

　審問は速かった。

　種袋＝黒石。嫁入り箱＝黒石。干し肉＝半分黒石（冬の備え）。毛皮＝白石（納めても良）。酒樽＝白石（ただし一本は祝いに残す）。

　セリアがまとめる。

「結論：徴収は過剰。返還を命じます。

　ここに第三者立会い印。村代表、旅人代表、そして……勇者アル」

「勇者さま！」誰かが先に言う。

　アルは苦笑いしつつサイン――というか、でかい丸を描いた。

　痩せた男が深々と頭を下げる。

「助かった。盗賊から自警へ、俺たちも切り替える。……筋を通すために」

「いいね」

　アルはにっこり。

「肩書は取り返し屋。不当徴収の返還請負。武器はしまって、書類で闘う。旅人の荷も守れるし、訴状の書き方は……セリアが教える」

「勝手に私を巻き込まないで。……文案は用意します」

　ライネルが微税人に向き直る。

「お前はこの現場記録とともに役所へ戻れ。始末書を書け。印影の再鑑と名寄せ帳の写しを三日で返送しろ。遅れたら職権停止だ」

　微税人は蒼白のまま、ぶんぶん頷いた。

　風が変わり、荷馬車の帆がふくらむ。

「はい、お茶！」

「場が締まるの、毎回それね」セリアが半眼。

「事実、落ち着く」とリュシエルは湯気をすする。

　ライネルは空を見た。「……胃薬は後で」

　痩せた男――もと盗賊、今日からは取り返し屋の親方――が照れくさく笑った。

「勇者アル、借りができた。道で困ったら、俺たちが証人になる」

　“悪人”という言葉が、ほんの少し、軽くなる方向へ。

「ねぇ君たちの村に寄らせてもらえないかな？」

　親方は即座に頷く。「もちろんです、勇者さま。みんな礼を言いたがってます」

「あにさま、街へは？」とセリア。

　アルは少しだけ真面目な顔をした。

「気になることがある……さっきの荷の種もみ、袋が三種類あった。三ツ柏・二ツ柏・無印。

　印がバラバラってことは、村が誰かに“分割”されてる可能性がある。分割されると免税が帳簿上で消える。……誰かがわざとやってる」

　セリアの目が細くなる。

「村名分割。古いやり口。現地で印影と名寄せ帳を照合しましょう」

　リュシエルは爪を見て肩をすくめた。

「行くならさっさと。退屈は敵」

「退屈してないだろ、毎回爆破してるのに」ライネルが即ツッコミ。

　夕刻、村の木柵が見えた。

　藁屋根の軒に空になった穀袋、井戸端では花嫁衣裳の帯が結び直されている。

「戻ったぞー！」親方の声に、人々が集まった。

　アルは帆を上げ、返還分をひとつずつ手渡していく。

「これは黒石分。必需品。すぐ返します」

「婚礼金は花嫁のもの。返します」

「干し肉は半分返還。冬の備えだよ」

　泣き笑いが落ち着くのを待ち、セリアが前へ進む。

「公開確認をします。村印の現物を。『三ツ柏』『二ツ柏』『無印』、押印の日付も」

　古い木箱から印台と古綿。セリアは薄紙で拓本を取った。

「ふむ……三ツ柏＝本印。二ツ柏＝欠け印。無印＝私印。役所に出ているのは“二ツ柏”のほう。意図的に欠けを使っている可能性が高い」

「つまり帳簿上は小村に分割され、免税が切れていたわけだ」ライネルが腕を組む。

　アルは頷き、村長の手をそっと包んだ。

「帳簿の“名前”で、現実の“腹”が空く。それは嫌だ。だからここに村の掲示板（白黒板）を作ろう。

　毎週の出入り（収入・支出・徴収）を白石／黒石で貼る。旅人一名に“第三者役”をお願いして印をもらう。

　見える化すれば、分割の嘘はすぐバレる」

「旅人の目、か。俺たち取り返し屋の見張りにもなる」親方がうなる。

「相互監視は善」セリアは即メモ。

「掲示板には名寄せ帳の写し常備、第三者印の偽装＝罰金二倍と但し書きも」

　リュシエルは退屈そうにしながらも、無限カバンから板・釘・油紙を出した。

「雨に強い掲示板にしなさい。……褒めてもいいわよ？」

「今日も最高だよリュシエル。板より君の横顔がまっすぐ」

「っ……（視線が泳ぐ）」

「毎回照れるな」ライネルはぼそり。口元だけ緩む。

　アルは最後に子どもたちへ向き直る。

「石、拾っておいで。白いのと黒いの。一人三つ。大人の数字は嘘をつくことがあるけど、石の数は嘘をつきにくいからね」

　子どもたちが駆け出す。村長は深々と頭を下げた。

「勇者アル……いや、アル殿。ここまでしてもらって、どう礼を――」

「ごはん食べて、よく寝てください」

　アルは湯気の立つ急須を掲げ、にこり。

「それがいちばんの礼です」

　夜。新しく立てられた掲示板に、最初の白石と黒石が並んだ。

　『返還：種もみ＝黒石／婚礼金＝黒石／毛皮の納め＝白石』

　旅人の印が月明かりに小さく光る。

　セリアは焚き火のそばで短くまとめた。

> 観察：

> ・“村名分割”の悪用を疑い、公開帳簿＋第三者印で対抗。

> ・兄、努力はしていないが、人の手を最短で正しい位置に置く。

> 評価：効率的。意味はやはり不明。

　閉じた手帳の上に、アルがお茶を置く。

「温度、合格」セリア。

「味も、悪くない」リュシエル。

「それなら、今夜は眠れる」アルが笑う。

　そのとき、アルの古書の余白が薄く滲んだ。

《雑な帳簿は、眠りを盗む》

　ライネルだけがそれに気づき、そっと胃を押さえた。