努力しないで勇者になる方法

川は曲がる、妹はついてくる

　山あいの村に着いたとき、空は晴れているのに、家々の柱には泥の線が残っていた。

　低い所ほど濃い。そこが水の高さだったのだと、無言の印が語る。

「大雨のたびに川が氾濫して、家も畑も流されるんです！」

　声に泣く力はもう残っていない。

　ライネルが川べりに膝をつき、土を握った。

「護岸や堤は年単位だ。資材も人手も足りない」

　ため息が風みたいに往復する。

　アルは地形図を逆さに眺め、首をかしげた。

「ふむ……じゃ、川の流れを変えちゃおうよ！」

「言うのは一秒、治水は百年だ！」ライネルの叫びが谷に跳ね返る。

「そんな大工事、どうやって……」村人は呆然だ。

「ほら、この丘の肩――昔の側流跡が残ってる。ここ、低いよ。水、行きたがってる」

　アルが指した先に、草の色がわずかに違う筋があった。

　リュシエルが前髪をかき上げ、ため息を一つ。

「しょうがないわね。どきなさい」

　彼女は指を鳴らし、黄金の瞳を細める。

「氷の楔、三つ――表土は残す」

　空気がきん、と張った。

　次の瞬間、山肌がえぐれない。代わりに、見えない楔が地中に刺さり、古い溝の詰まりだけを割る。

　木は立ったまま、岩は歌い、土がゴゴゴと喉を鳴らして、眠っていた筋が息を吹き返した。

　細い水筋が、ためらいがちに、しかし決めたようにそちらへ傾く。

「……動いてる」

　小川はやがて筋を太らせ、旧河道の泥を洗い、新しい川筋へと身を翻した。

「自然じゃねぇぇ！　竜の力だぁぁ！」ライネルは額の汗を拭きつつ、半分歯ぎしり。

「今回は元の流路を起こしただけだ。基盤岩は動かしていない。二度はやらない。地脈が怒る」

　リュシエルは先に釘を刺す。

　アルは川面をのぞいて、目を細めた。

「いやぁ～自然ってすごいなぁ。水、ちゃんと下に行くんだね」

「水はだいたい下に行く！」ライネル即ツッコミ。

　どよめきが、やがて歓声に変わった。

「洪水の恐れが減った！」

「勇者様が川を……！」

　リュシエルは涼しい顔で爪を磨く。

「褒めてもいいのよ？」

「今日も最高だよ、リュシエル。川より君の髪がさらさら」

「……っ（耳まで真っ赤）」

　ライネルは咳払いして現実に引き戻す。

「流路が変わっても運用が要る。旧河道は遊水地に、柳を土手に植える。護床は川石で敷き直し。

　月一の草刈り／出水後の土砂吐き／柳の伏せ木は春先――板に書いて掲げるぞ」

「名前をつけよう！」と村人。相談は一瞬で終わる。

「この川を――正式名：曲川（まがりがわ）、通称：アル川！」

「え、僕の名前？　恥ずかしいな」

「当然でしょ、アルのひとことで世界が曲がったんだから♡」リュシエルが肩を寄せる。

「……胃薬をくれ」ライネルは空を見た。

　夕方、柳の若木が等間隔に差され、子どもらは泥の中で笑う。

　アルは湯を沸かし、みんなに茶を配った。

「はいお茶。川ってね、見てると眠くなるんだ」

「眠る前提で語るな」

　日が落ちるころ、旧河道には最初の小さな池ができ、どこからともなく鴨が二羽、浮かんだ。

　リュシエルは満足げに鼻を鳴らす。

「ねえライネル」アルが言う。

「明日は橋もかけよう。丸太二本を三点固定、親柱は柳で根張り補強――」

「図は俺が描く。お前は寝る前にだけ発想を出せ」

「うん。寝るのがいちばんひらめくからね！」

「最後の一行が余計だ！」

　笑い声が谷に広がる。

　川は曲がり、村の運命も、少しだけ曲がった。

　その夜、アルの古書の余白が、薄く滲む。

　《水は低きに眠り、人は約束に眠る》

　焚き火を見張っていたライネルだけが、それを見て胃を押さえた。

　王国軍幹部グラウヴァルトの執務室に、家臣が駆け込む。

「ご報告！　アルノルト様が竜を従え、盗賊団を改心させ、井戸を蘇らせ、牧畜を始め、川を曲げました！」

「……は？」父の眉が不自然な角度で止まる。

「あのバカ息子が？」

「はい。村人からは勇者アルと」

「なにやってんだあいつはぁぁ！」

　机上の地図に、新しく白い糸が伸びている。

「監視役ライネルを付けておいたのに。くそ、あの真面目戦士め、胃を壊して倒れてるに違いない」

「倒れてはおりませんが、しきりに胃を押さえているとの噂です」

「知ってる！」

「セリア。お前が見に行け。兄がまた馬鹿やって死なれても困る」

「……承知しました」

（内心：あにさまがまたとんでもないことを――ちょっと楽しみ）

　黒い封蝋の通行証が手渡され、セリアは踵を返した。

　丘を越えた先、川が曲がっていた。柳の若木、遊水地、泥の足跡。村は笑っている。

「あにさま……やっぱり無茶してたわね」

「おお、セリア！　久しぶり！　元気だった？　ほら、リュシエル！　うちの妹だ！」

「……妹？　へぇ……」リュシエルが横目で値踏みする（妙にライバル視）。

「やっと常識人が来てくれた……！」ライネルの肩から重荷が三つ落ちる音がした。

「じゃーん、紹介するよ！　この子はリュシエル、すっごいんだ！　竜なんだぜ！」

「……へぇ。あにさま、ペット飼ったんだ」セリアはにこやか、瞳は冷たい。

「……（ぴくり）……今、何と？」リュシエルの耳が赤くなる。

「ペット。大きくて手間はかかるけど、頭は単純そう」

「ふ、ふんっ。あにさまって何よ？　あなた、この娘は何者？」

「妹のセリアだよ。可愛いだろ？」（にこにこで油を注ぐ兄）

「可愛い？　この小娘が？」

「小娘……ですって？（にっこり）兄をたぶらかす不審者が何か言った？」

「アンタ、あたしの晩御飯になりたいの！」（黄金の瞳ギラリ、見えない尾がバシン）

「……ドラゴンスレイヤーは、強者にとって最大の名誉」（さらりとナイフ、瞳は氷）

「なにおおっ！？」

「兄を惑わす不審者なら、この場で名誉をいただくわ」

「ふざけるな！　兄を守るのはわたし！」

「……その言葉、妹の前で言えるのかしら？」

「おお～、なんか二人ともすごく仲良くなってるなぁ！」

「どこがだバカぁぁぁ！」ライネルが二人の間に体を入れる。「火花見えてる！」

「はいはい、お茶どうぞ～」アルが湯を配る。空気が一段落ちる。

「……落ち着く」リュシエル。

「事実、落ち着く」セリア（不承不承）。

　セリアは刃を納め、リュシエルは爪を引っ込める。

「兄の前でだけ、刃は収める」

「じゃあ、爪も。」

　夜、焚き火の明かりで、セリアは短い報告を書く。

> 宛：父上

> 兄は依然として努力していません。

> しかし、なぜか人も竜もついてきます。

> 評価不能。

　封をする前に、一行だけ追記する。

> 追記：胃薬をライネルに支給願います。

　翌朝、報告を受け取った父は机を叩いた。

「評価不能ってなんだ……！　どうなってんだ、あのバカ息子……」

　それでも――地図の白い糸を、彼は指先で一度だけ、やさしくなぞった。