努力しないで勇者になる方法

川は曲がる、妹はついてくる

　山あいの村に着いたとき、空は晴れているのに、家々の柱には泥の線が残っていた。

　低いところほど濃い。そこが水の高さだったのだと、無言の印が語っている。

「大雨のたびに川が氾濫して、家も畑も流されるんです！」

　訴える声に、泣く力はもう残っていなかった。

　ライネルが川べりに膝をつき、土を握って確かめる。

「護岸や堤は年単位だ。資材も人手も足りない」

　ため息が、風みたいに往復した。

　アルは地形図を逆さに眺めて、首をかしげる。

「ふむ……じゃ、川の流れを変えちゃおうよ！」

「言うのは一秒、治水は百年だ！」

　ライネルの叫びが谷に跳ね返る。

「そんな大工事、どうやって……」

　村人は呆然と川を見つめたままだ。

「ほら、この丘の肩。昔の側流跡が残ってる。ここ、低いよ。水、行きたがってる」

　アルの指さす先に、草の色がわずかに違う筋があった。

　リュシエルが前髪をかき上げ、ため息をひとつ。

「しょうがないわね。どきなさい」

　彼女は一歩進み出て、指を鳴らし、黄金の瞳を細める。

「氷の楔、三つ。――表土は残す」

　空気がきん、と張りつめた。

　次の瞬間、山肌はえぐれない。代わりに、見えない楔が地中に刺さり、古い溝を塞いでいた詰まりだけを割った。

　木は立ったまま、岩は歌うみたいに震え、土がゴゴゴと喉を鳴らして、眠っていた筋が息を吹き返す。

　細い水筋が、ためらいがちに、しかし決めたようにそちらへ傾いた。

「……動いてる」

　小川はやがて筋を太らせ、旧河道の泥を洗い、新しい川筋へと身を翻す。

「自然じゃねぇぇ！　竜の力だぁぁ！」

　ライネルは額の汗をぬぐいながら、半分は感心、半分は歯ぎしりだ。

「今回は元の流路を起こしただけ。基盤岩は動かしてない。二度はやらないわ。地脈が怒る」

　リュシエルは、先手で釘を刺した。

　アルは川面をのぞき込み、目を細める。

「いやぁ～自然ってすごいなぁ。水、ちゃんと下に行くんだね」

「水はだいたい下に行く！」

　ライネルのツッコミが速い。

　どよめきが、やがて歓声に変わった。

「洪水の恐れが減った！」

「勇者様が川を……！」

　リュシエルは涼しい顔で爪を磨く。

「褒めてもいいのよ？」

「今日も最高だよ、リュシエル。川より君の髪がさらさら」

「……っ」

　耳まで赤くなって、そっぽを向く。

　ライネルは咳払いして、現実に引き戻した。

「流路が変わっても、運用が要る。旧河道は遊水地に、柳を土手に植える。護床は川石で敷き直しだ。

　月一の草刈り、出水後の土砂吐き、柳の伏せ木は春先――板に書いて掲げる」

「名前をつけよう！」と村人が言い、相談は一瞬で終わる。

「この川を――正式名《曲川（まがりがわ）》。通称、《アル川》！」

「え、僕の名前？　恥ずかしいな」

「当然でしょ。アルのひと言で、世界が曲がったんだから」

　リュシエルが、当然のように肩を寄せる。

「……胃薬をくれ」

　ライネルは空を仰いだ。

　夕方。柳の若木が等間隔に差され、子どもたちは泥の中で笑っていた。

　アルは湯を沸かし、みんなに茶を配る。

「はいお茶。川ってね、見てると眠くなるんだ」

「眠る前提で語るな」

　日が落ちるころ、旧河道には最初の小さな池ができ、どこからともなく鴨が二羽、浮かんだ。

　リュシエルは満足げに鼻を鳴らす。

「ねえライネル」

　アルが続けた。

「明日は橋もかけよう。丸太二本を三点固定、親柱は柳で根張り補強――」

「図は俺が描く。お前は寝る前にだけ発想を出せ」

「うん。寝るのがいちばんひらめくからね！」

「最後の一行が余計だ！」

　笑い声が谷に広がる。

　川は曲がり、村の運命も、少しだけ曲がった。

　その夜、アルの古書の余白が、薄く滲む。

《水は低きに眠り、人は約束に眠る》

　焚き火を見張っていたライネルだけが、それを見て、そっと胃を押さえた。

　レーヴェルト城。グラウヴァルトの執務室に、家臣が駆け込んだ。

「ご報告！　アルノルト様が竜を従え、盗賊団を改心させ、井戸を蘇らせ、牧畜を始め、川を曲げました！」

「……は？」

　父の眉が、不自然な角度で止まる。

「あのバカ息子が？」

「はい。村人からは《勇者アル》と」

「なにやってんだ、あいつはぁぁ！」

　机上の地図には、新しく白い糸が伸びていた。

「監視役ライネルを付けておいたのに……。くそ、あの真面目戦士め。胃を壊して倒れているに違いない」

「倒れてはおりませんが、しきりに胃を押さえているとの噂です」

「知ってる！」

　グラウヴァルトはこめかみを押さえ、次に壁際を振り向く。

「セリア。お前が見に行け。兄がまた馬鹿やって死なれても困る」

「……承知しました」

　淡々とした返事。しかし胸の内では、

（あにさまが、またとんでもないことを――）

　少しだけ高鳴るものがあった。

　黒い封蝋の通行証が手渡され、セリアは踵を返す。

　丘を越えた先――川が、曲がっていた。

　柳の若木、遊水地、泥の足跡。村は笑っている。

「あにさま……やっぱり無茶してたわね」

「おお、セリア！　久しぶり！　元気だった？　ほら、リュシエル！　うちの妹だ！」

「……妹？　へぇ……」

　リュシエルが横目で値踏みする。どこか、ライバルを見る目だ。

「やっと常識人が来てくれた……！」

　ライネルの肩から、目に見えない重荷が三つくらい落ちた。

「じゃーん、紹介するよ！　この子はリュシエル。すっごいんだ。竜なんだぜ！」

「……へぇ。あにさま、ペットを飼ったんだ」

　セリアはにこやかに微笑みながら、瞳だけが冷たい。

「……今、何と？」

　リュシエルの耳がぴくりと動き、赤くなる。

「ペット。大きくて手間はかかるけど、頭は単純そう」

「ふ、ふんっ。あにさまって何よ？　あなた、この娘は何者？」

「妹のセリアだよ。可愛いだろ？」

　にこにこ顔で、平然と油を注ぐ兄。

「可愛い？　この小娘が？」

「小娘、ですって？」

　セリアはにっこりと微笑んだまま、声だけが冷える。

「兄をたぶらかす不審者が、何か言った？」

「アンタ、あたしの晩ご飯になりたいの？」

　黄金の瞳がギラリと光り、見えない尾がバシンと地面を叩いた気配がする。

「……ドラゴンスレイヤーは、強者にとって最大の名誉」

　セリアはさらりと言い、腰のナイフに指をかけた。

「なにおおっ！？」

「兄を惑わす不審者なら、この場で名誉をいただくわ」

「ふざけるな！　兄を守るのは、わたし！」

「その言葉、妹の前で言えるのかしら？」

「おお～、なんか二人とも、すごく仲良くなってるなぁ！」

「どこがだバカぁぁぁ！」

　ライネルが二人の間に体をねじ込む。

「火花が見えてる！」

「はいはい、お茶どうぞ～」

　アルが湯を配り、空気が一段落ちた。

「……落ち着く」

　リュシエルが湯飲みを一口。

「事実、落ち着くわね」

　セリアも、不承不承ながら続く。

　セリアはそっとナイフを納め、リュシエルも爪を引っ込めた。

「兄の前でだけ、刃は収める」

「じゃあ、爪も」

　夜。焚き火の明かりの中で、セリアは短い報告を書いた。

宛：父上

兄は依然として努力していません。

しかし、なぜか人も竜もついてきます。

評価不能。

　封をする前に、一行だけ追記する。

追記：胃薬をライネルに支給願います。

　翌朝、報告を受け取った父は机を叩いた。

「評価不能ってなんだ……！　どうなってんだ、あのバカ息子……」

　それでも――地図の白い糸を、彼は指先で一度だけ、やさしくなぞった。