努力しないで勇者になる方法

敵を味方にする交渉術、枯れた井戸はドラゴンが叩けば水びたし

　森が道を飲み込みはじめたころ、低い口笛が三度、木々のあいだから響いた。

　茂みから三。木陰から十。――包囲は、悪くない。

「金目の物を置いてけ！」

　片目の大男――頭（かしら）のガロ。

　縫い手袋の女――ミナ。

　枝に止まる鳥みたいな少年――チト。

　剣の錆じゃなく、腹の音がする連中だった。

　ライネルが半歩前に出て、柄に指をかける。

「下がれ、アル」

「第二章。剣を抜く前に口を開け、だよ」

　アルは古書を抱えたまま、一歩前に出て笑った。

「ガロ、肩。斧投げの可動域、出てる」

　ぴくり、とガロの肩が揺れる。

「ミナ、その縫い、逆返し。切れにくい」

　ミナの眉が跳ねた。

「チト、風下。気配の流し方が上手い」

　少年の目が、ぱちりと見開かれる。

「……何者だ」

「寝て強くなる系の勇者見習い」

「系ってなんだ」

　ミナが鼻で笑う。

「褒めて油断させる？　安い手ね」

「安くないよ。期待が乗るから高い。――提案、三つ」

　アルは指を三本立てた。

「一。護衛は前金じゃなく歩合。《盗賊が出なかった日》が稼ぎ日。証拠は見回り日誌。チト、字は？」

「……少し」

「うん、書記、決まり」

「二。隣村の畜産と保存食を回す。自警団に定期配給。空腹に剣は持たせない」

「三。赦免の枠。初犯は不問、以降は働きで返す。ギルドの臨時治安協力書で、正面から名乗る。条件は三つだけ――」

　アルは指を折って数えてみせる。

「〈村から盗まない／仲間から盗まない／夜に酒を飲まない〉」

　カン、と金貨が一枚、土の上で跳ねた。リュシエルが指で弾いたものだ。

「最初の一枚は保証金。次が欲しければ、記録と評判で取りに来い」

　小さな音が、大きく響いた。

　分配ではない。担保だ。

　ガロの喉仏が、ごくりと揺れる。

「……俺たちを、信用するのか」

「信用は過去、期待は未来。俺は、未来贔屓」

　アルが笑って言う。

「三日だ。盗みゼロ、見回り六回、護衛二件。できたら……頭は降りる」

「頭は今はいらない。重いから。――頭は村。みんなで持てば軽い」

　その夜、村の広場。

　アルは石板に大書きした。

臨時治安協力書（草案）

・三原則：村から盗まない／仲間から盗まない／夜に酒を飲まない

・支払い：見回り・護衛の実績に応じ歩合

・監督：ギルド暫定枠　違反→通報／出禁＋罰金

・合意方法：白石／黒石による投票

　――コトン。最初の白石。

　次いで、コト、コト、コト。白が音で増えていく。

　結果。白、過半数。

　ガロは帽子を取り、深く頭を下げた。

「三日、働く。結果で喰う」

　ライネルが低く言う。

「金で殴らず、仕組みで繋いだな」

「殴るって言い方やめよう。肩書と記録とごはんで繋いだだけ」

「それを世間では、社会契約という」

　リュシエルが横目で促した。

「褒めは？」

「もちろん。ガロ、引き際を言える頭は希少。ミナ、縫製はギルド工房で試して。副業になる。チト、今夜のルート、風下に二つ折って。匂いで狼が避ける」

　三人の顔に、初めて誇りの色が射した。

　ミナは看板の端に宵星の三本線を刻む――三原則の誓い印。その手袋の甲にも、ちいさく同じ印。

　夜更け。

　アルの古書の余白が、ほんのりと滲んだ。

《約束で結んだ群れには、眠りが戻る》

　それに気づいたのは、焔を見張っていたライネルだけだった。

　一日目。白石の音が増え、犬が焚き火のそばで丸くなる。

　二日目。掲示板に日誌。誤字だらけだが、「チト」の署名だけは綺麗だ。

　三日目。酒場は静かで、外にはいびき。夜明け、街道の空が薄紅に染まる。

　三日後。掲示板には、拙いが整った見回り日誌が三枚。

　行商の婆さまが笑った。

「若い衆が荷車押してくれてねぇ。銅貨三枚、余分に払ったよ」

　ガロは広場で、斧を地面に置く。

「……頭の椅子、いらねぇ。俺は巡回隊長だ」

「いい名乗りだね」

　アルが頷く。

「縫製、村の鎧も見る。銭は相場で」ミナ。

「日誌、毎晩つける。字、練習する」チト。

　リュシエルが金貨をごく少し置いた。

「初月の基本給。あとは、自分で稼ぎなさい」

　ライネルが息を吐く。

「……アル、今回は褒めてやる。社会を一個、動かした」

「えっ、褒められた！　じゃあ昼寝――」

「今はするな！！」

　昼下がり。

　「宵の見張り」が見回りへ出るころ、村長が渋い顔で指さした。

「……井戸が、枯れた。去年から雨が減り、地下水脈が切れたらしい。畑が干上がる」

　空気が重くなる。

　ライネルは井戸の底を覗き込んだ。

「浅い。壁も崩れてる。掘り直すなら、人手と時間が――」

「面倒」

　リュシエルが割って入る。

「下がって」

　彼女は井戸の縁に片手を置き、黄金の瞳を細めた。

「音が、眠ってる」

　ひゅ、と空気が締まる。

「氷で、起こす」

　地の奥で――バキン。

　続いて、低く長いゴウ。

　冷たい息が井戸口から昇り、次の瞬間――水柱が立ち上がった。

「うおおおおお！」

　歓声。石の縁を越えた水が土を濡らし、小魚が光の中で跳ねる。

　リュシエルは無限カバンから金貨を数枚、村長に渡した。

「修繕費。壁を積み直して、水番を。――二度はやらない。同じ流域で続ければ、別の井戸が痩せる」

　「宵の見張り」は桶と板を担ぎ、溝切りに散っていく。

　ミナは縄で畦を締め、チトは風下で土の匂いを嗅ぎ分ける。

　ガロが肩で笑った。

「巡回のついでに、水位も見張るさ」

「アル、お前は何もしていない」

　ライネルが眉間を押さえる。

「したよ？」

　アルは湯気の立つ茶を配りながら首をかしげる。

「お祈りと、昼寝の提案」

「提案って言わない！」

　それでも、茶は空気をやわらげた。

　村人は手を止めて湯飲みを受け取り、リュシエルは香りを嗅いでから一口。

「……悪くない」

「だろ？」

「うるさい」

　夕暮れ。井田に水が満ち、土の匂いが戻る。

　子どもたちの歓声が畦道を走り、老人は両手を合わせた。

「勇者様、どう恩を返せば」

「ごはんを食べて、よく寝てください。それがいちばん」

「結局そこに戻るのか……」

　ライネルが肩を落とす。

「うん。やっぱり寝るのが一番だな！」

「解決したのは竜の魔法と、人の手間だ！」

　リュシエルが頬の熱を風で冷まし、そっと囁く。

「――褒めて」

「今日も最高、リュシエル。水、きらきらで、君みたいだった」

「……っ。ま、まあ当然よ」

　こうして、枯れた井戸に水が戻り、村に夜の眠りが戻った。

　努力は、やっぱり最低限。

　けれど、仕組みと人と、少しの魔法で――世界はまた、少し良くなる。