努力しないで勇者になる方法

努力しない勇者志望、自分ちまでの道を望む

「まずこちらが欲しいのは、木材と鉱石――それにドワーフの匠が作った武器と防具。

そちらが望むものは、できるだけ揃えてみせます」

ルードが指先で地図を軽く叩く。机上の紙が、ほんのわずか震えた。

「ほう」

バルグが鼻を鳴らす。鉱石の匂いでも嗅いだみたいな顔だ。

「最初から欲しいものを正直に言ってくる商人は、まだ信用できる方ですねぇ」

アルは椅子の背にもたれたまま、のほほんと言った。

「大抵は辺境の発展のためにとか、ふわっとした言葉から入りますから」

「おや、それは耳が痛い」

ルードは肩をすくめ、ユノとアルの間へ視線を落とす。

「では今度はこちらの番です。樹石連都アルネリアとして――何が欲しい？」

室内の空気が、少しだけ締まった。

先に口を開いたのは、セリアだった。

「行き来できる道と、安全です」

短く、言い切る。

「森側の街道はまだしも、山側の崖道は商隊を頻繁に通すには危険が大きい。金環商会さんが本気で長期投資を考えるなら、まず落ちない道を共同出資で整備したいですね」

「道か……悪くない」

ルードが唇に手を当てる。

「輸送路の安全が確保できれば、こちらとしても保険料を抑えられる。それはそのまま物資の価格に跳ね返りますからね」

ユノが、小さく息を吸った。迷いを呑み込むみたいに。

「それと、もうひとつ。保存食と、治療薬です」

ユノの指が地図の端――小さく記された集落へ置かれる。

「森の外れや山の奥で暮らしている人たちは、冬場どうしても食料と薬に困ります。わざわざギルドに来られない人たちのところへ、定期的に荷を運べる仕組みが欲しいです」

「辺境巡回商隊、ですか」

エリオがぱっと顔を上げる。言葉に名前が付いた瞬間、話が制度に変わる。

ミレイユの目が、もう計算に入った。

「本隊とは別に小型隊を編成……冬場は積雪ルートの確認が必要……」

「利益率だけ見たら、そこまでおいしい話じゃないですよ」

アルが、わざと釘を刺した。

「山奥の村は人口も少ない。買える量にも限界がある。人情だけで続けられる仕事じゃありません」

「分かっています」

ルードは初めて少しだけ真顔になった。

「だからこそ街側の協力も欲しい。辺境巡回の赤字分を、街との大口取引で相殺できるような――全体の設計を、一緒に組みたい」

ライネルが腕を組み、アルを見る。

「おい、怠惰担当。お前の出番だろ」

「ですよねぇ」

アルはあくびを噛み殺し、椅子から身を起こした。

「じゃあ、条件を三つほど」

「聞こう」

ルードが即答する。

「ひとつ目。この街での取引は、勇者特別枠を作らないこと。ユノさん割引とか、ユノさん専用優先ルートとか、禁止です」

「えっ」

ユノがぽかんとする。ミレイユの眉が、わずかに動いた。

「……なぜです？」

「勇者に特別枠をつけた瞬間、みんながそれを前提に動きます。ユノ様に頼めば早いし安いってね。せっかくワンオペをやめたのに、商流で元に戻されるのはごめんです」

アルは淡々と言った。

「勇者がいなくても回る仕組みって、買い物ひとつから徹底しないと一瞬で崩れます」

ルードは一瞬だけ目を細め、そして頷く。

「了解しました。勇者優先枠の禁止――規約に明記しましょう」

「ふたつ目」

アルは指を二本立てる。

「この街で働く人たち――運搬、倉庫、測量、警備。賃金は最低でもギルド標準以上にすること。安い賃金でこき使って、人を外へ持っていくのはナシです」

「人材流出防止ですね」

セリアが補足する。

「やっと森と洞窟で人手が回るようになってきたところなので」

「ふむ……それはこちらとしても長期的には得です」

ミレイユが小さく頷く。

「賃金を下げて集めるやり方は、信用も技術も壊す。辺境拠点としては愚策」

「では、三つ目」

アルは最後の一本を立てた。

「この街に学校を作るとき――」

「作る前提なのね」

リュシエルが最速で刺す。

「もちろんです」

アルは平然と続けた。

「学校を作るとき、教本と筆記具の供給を優先的に請け負ってください。森の子も洞窟の子も、同じ読み書きと計算ができるようにしたい」

「……教育か」

ルードの目が、わずかに笑った。

「武器と防具の話から、急に字を読める子の話になりますか、あなたは」

「だって、その方が長く見れば街がラクになりますから」

アルはあっけらかんと言う。

「読み書き計算できない人が多い世界って、全部誰かに頼るしかなくなる。それこそ、勇者ワンオペの別バージョンです」

ユノが、ハッとしたようにアルを見る。

「……私に、全部頼ってきたのと同じように？」

「そう。字の読める誰かに書類を丸投げして、分からないまま判だけ押す大人が増えるのは――僕の嫌いな怠惰です」

アルは口元だけで笑った。

「みんなが少しずつ読めて、少しずつ数えられるなら、みんなで少しずつ背負い直せる。それが、僕の全員でラクになるサボり方です」

室内が静まる。

最初に笑ったのは、バルグだった。

「はっは！　めんどくさい小僧じゃのう！」

「褒め言葉として受け取っておきます」

ルードがゆっくり立ち上がり、改めて一礼した。

「金環商会、ラグナリア本部 対辺境開発部 部長、ルード・ゴールドリングとして。樹石連都アルネリアとの長期契約交渉を、正式に開始したい」

ユノも立ち上がって頭を下げる。

「勇者ユノとして……いえ、この街で働く一人として。よろしくお願いします」

アルは椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

（……あーあ。これでまた、昼寝時間を増やすための仕事が増えましたねぇ）

口には出さない。

ルードが問いかけた。

「この三つの中で、どれを最初に手掛けるべきですかな？」

視線が一斉にアルへ向く。

「もちろん、レーヴェルト城までの道づくりです」

一拍。

「自分ちじゃねぇか」

ライネルのツッコミが最速で飛ぶ。

「兄さま……ついに欲望を隠さなくなりましたね」

セリアがこめかみを押さえた。

「違いますよお二人とも」

アルは真顔で両手をひらひら振る。

「レーヴェルト城は、王都方面とこの街を結ぶ分岐点です。

　あそこまでの道を整備しておけば――」

地図に、さらさらと一本線を引く。

「王都 ↔ レーヴェルト ↔ アルネリア。ここが幹線になる。そうすれば本隊も物資も人も、全部が一気にラクになります」

「……辺境単体ではなく、王都〜辺境ラインで見ろ、というわけですか」

ルードが目を細くする。

「はい。森と洞窟の中だけ良くしても、外との首が細いままじゃ詰まります。だったら最初に太くするのは、レーヴェルト城までの道一択です」

「合理と私情が、きれいに同じ線を向いているのは嫌いではありませんな」

ルードは頷き、決めた。

「第一期はレーヴェルト城までの幹線整備。こちらで測量隊を出す。ギルド側からも護衛と調査員を」

「了解です」

ユノがまっすぐ頷く。

その瞬間、アルが地図を見たまま、さらりと言った。

「土木工事は、人が多ければ早く終わります。――既定の日雇い賃金の二倍出します」

空気が、揺れた。

「に、二倍……？」

ユノが思わず聞き返す。リュシエルは肩をすくめた。

「また極端ねぇ」

「きつい仕事を普通の賃金で募集しても、人は集まりません。きついけど短期でがっつり稼げるって評判になれば、遠くからでも来ます」

「その分、負担も増えますが……」

「今は先に払う我慢代です」

アルは視線を上げ、ルードを見る。

「道が通れば物流が増える。税収も増える。商会も儲かる。みんなで少しずつ我慢して、あとで長くラクをするための」

ルードはしばしアルを見つめ、ふっと笑った。

「よろしい。こちらも、それに見合う動きをいたしましょう」

胸元の金環バッジに触れ、告げる。

「王都に宣伝します。短期高給・食事付き・辺境開発優遇――このあたりの文句でどうですかな？」

「乗りますねぇ、その言い方」

リュシエルが感心したように口笛を吹く。

「人は、夢か金で動くものです」

ルードは地図上の線をなぞった。

「夢はあなた方が用意している。ならば金の部分は我々が支えましょう。既定の半分――いや、それ以下の期間で。王都とアルネリアを結ぶ道を作る」

ユノが息を飲み、セリアが小さく頷いた。

「兄さまの言うサボりやすい世界に、一歩近づきますね」

「そうですねぇ」

アルは気の抜けた声で笑う。

「みんながちょっとだけ無理して、あとで長くサボれる道を一本、引きましょうか」