努力しないで勇者になる方法

土地が痩せたら鍬をすて牛を飼おう

　夜明け前、焚き火の灰がまだ赤い。

　ライネルが地図を広げ、ひとつ息を吐いてから切り出した。

「――で、これからどこへ行く。目的地を決めろ」

　アルは盛大な欠伸をひとつ。寝癖のまま親指を立てる。

「とりあえず、おっきな冒険者ギルドがある街？　登録して、依頼受けて、昼寝して――」

「最後の一行が余計だ」

　ライネルは額を押さえた。

「街なら南東の大路を――」

「待って」

　リュシエルがふいに顔を上げ、風に鼻先を向けた。黄金の瞳が細くなる。

「……土と草の匂いが変。南の丘の向こう、枯れてる」

　アルはぱちぱち瞬きをして、にっこり笑った。

「じゃ、まずは寄り道だね！」

「だから計画を――」

　ライネルの嘆きは、三人の足音に千切れていった。

　丘を越えると、地面の色が途端に薄くなった。

　畑は白っぽく乾き、風が吹くたびに粉が舞う。

　井戸のまわりに村人たちが集まっていた。顔はこわばり、ひび割れた手が桶を握りしめている。

「耕しても何も実らねぇ……このまま飢えて滅びるしかねぇのか」

　ライネルがしゃがみ込み、指先で土をひねる。

「腐植がない。ここを畑として戻すなら、何年もかかる」

　アルはきょろきょろとあたりを見回し――やがて丘の斜面を指さして、にっこり。

「ここは、すごくいい牧草地だ！」

「「はあああ！？！？」」

　村人たちとライネルの声が重なった。

「だってほら、草だけは元気だよ。草があるなら、牛とヤギと羊が食べる。乳が出る。食べられる今日ができる」

「発想が飛躍している！」

「でも現実的だよ。乳とバターとチーズで冬を越せるし、草とフンで土が太る。三年後には畑も笑う」

　沈黙。乾いた風。

　村長らしき男が、ごくりと喉を鳴らし、おそるおそる口を開いた。

「……そんな器用なこと、うちみたいな村にできるのかね」

「できます」

　不機嫌そうな声で、リュシエルが前に出た。黄金の瞳が、草の海を細く切り取る。

「必要なぶんだけ初期投資する。無限カバンから……ほら」

　地面に並べられる鍬、木杭、縄、塩の塊、乾草の束、そして巻尺。

「金は修繕と道具に限定。ばら撒きじゃないわ」

　ライネルが溜息をつき、地図を裏返して棒で線を引いた。

「この一帯を四区画に分ける。輪牧だ。Ａ→Ｂ→Ｃ→Ｄ→Ａと回す。食べ尽くす前に移動して、草を休ませる。柵は木杭と縄。夜は見回り当番を増やす」

　若者が二人、勢いよく手を上げた。

「見回り、やります！」

「記録は？　俺、字はちょっと書ける」

「じゃあ君は草丈係だね」

　アルが笑う。

　編み物の得意そうな娘が針を口に咥え、革袋と布を膝に広げた。

「搾乳袋と撹拌袋とチーズ型、縫えるだけ縫うよ」

　村長がまた喉を鳴らす。

「家畜は……どこから」

「順番でいきます」

　ライネルが答える。

「まずヤギ。粗い草でもいける。次に牛を一頭。余裕が出たら羊。鶏は虫取りと卵。最後に豚――廃棄物を肉に変える」

「覚えた！　じゃ、昼寝――」

「覚えた直後に寝るな！」

　その日の午後には、草のうねりに沿って四角い柵が立った。

　夕暮れには、隣村から借りたヤギが数頭、鈴を鳴らしながらやって来る。

　子どもたちが歓声を上げ、小さな鈴がちりんと鳴った。

　リュシエルは塩の塊を区画の角に置き、「帰ってくる目印よ」と顎で示す。

　翌朝。草丈係の若者が、板を片手に指を立てて読んだ。

「朝四指、夕方三指。明日は区画Ｂへ移動」

「よし」

　ライネルは板に刻む。

「記録を続けろ。日付、草丈、頭数、降水」

　三日目、牛が一頭やって来た。太い額、静かな目。

　アルは額を撫で、低く囁く。

「ようこそ。ここはごはん天国だよ」

　洗い桶と清潔な布、湯気の立つ鍋。

　ライネルが手本を見せる。

「搾乳前は温湯で拭く。最初の数滴は捨てる。清潔第一だ」

　初めての牛乳が桶に溜まる。白い、小さな湖。

　編み娘が撹拌袋を持ってきて、アルの胸に押しつけた。

「はい、シャカシャカ役」

「えっ僕！？　こういう努力は、例外的にがんばる！」

　アルは袋を振り、振り、振り――腕が悲鳴を上げるころ、袋の中で黄色い塊が生まれた。

「バターだ」

　ライネルがほっと笑う。

「残ったバターミルクはパン種か、豚の餌に」

　四日目、鶏の可動小屋が完成した。車輪付きの箱から、赤い冠が次々と飛び出す。

「家畜の後を追わせるの。虫を食べて、糞を散らす。卵も出る」

　朝の炭火に卵が乗せられ、じゅっと音を立てた。

　誰かが泣き、誰かが笑う。

　◇

　数日して、羊が加わる。羊乳は少ないが、香りが豊かだ。

「これでセミハードが狙える」

　編み娘がチーズ型を撫でる。

「魔法で酵素の代用は？」とリュシエル。

「ダメだ。レンネットは少量でいい」

　ライネルが即答する。

「魔法で固めると、風味が飛ぶ」

「……ケチ」

「風味に対して誠実なんだ」

　やがて豚が入り、日陰の泥にごろりと転がった。

　ヨーグルトの瓶を抱えたライネルが、遠い目で言う。

「俺の胃の平和は保たれた」

「それ、僕のために作ったやつ」

「黙れ」

　夜。

　焚き火の輪の中で、フレッシュチーズが型から抜かれる。塩がぱらりと落ちた。

　村長は恐る恐る一切れを口に運び――目を見開く。

「……うまい」

「今日から、うまいです」

　アルが胸を張る。

「畜産は速い。明日はヨーグルト。来週はバター。来月は、羊と牛の混ぜチーズを寝かせよう」

「寝かせるのはチーズであってお前じゃ――」

「寝るのも大事！」

　ライネルのツッコミは星に吸い込まれ、村の若者たちは畦道に小さな焚き火を点して回る。

　草丈板には今日の数字。搾乳袋の縫い目は、夜のうちに点検される。

　リュシエルが袖を引いた。

「……褒めなさい」

「今日のミルク、月の色してた。君に似て、綺麗だったよ」

　黄金の瞳が、わずかに潤む。見えない尾が、ぶん、と振れた気配。

「ま、まぁ当然ね」

　一週間。

　飲むヨーグルトは瓶に詰められ、バターは冷えた井戸の側で固まり、フレッシュチーズは市場行きの籠に収まった。

　村の男衆が護衛代わりに棍を持ち、街道へ向かう荷車を押す。

　夕暮れ、荷車が戻り、銅貨と銀貨がざらざらと音を立てた。

「売れたぞ！　勇者印のヨーグルトって呼ばれてた！」

「名前を勝手に付けるな」

　ライネルは呆れながらも、口元が緩む。

　村長は木札を取り出し、炭で大きく書いた。

　――アル牧場。

「え、僕の名前！？　やだなぁ、照れるよ」

「当然よ」

　リュシエルが言う。

「褒められるべきものから、世界は変わっていくの」

「……俺の胃だけは変わらんがな」

　ライネルがヨーグルトを一口すすった。

　アルは看板の影に腰を下ろし、欠伸をひとつ。

「やっぱり、寝ながら草原を見てたのが正解だったな！」

「寝てただけで畜産革命を起こすな！」

　笑い声。草の匂い。遠くで鶏が木に登り、塩の角でヤギが鈴を鳴らす。

　草は嘘をつかない。踏まれ、食われ、やがて土になる。

　努力は最小限。だが、仕組みと人と、少しの魔法で――村は今日から、少しふっくらと生きていく。

　牧場の看板が立った日の夕方。

　村長が深々と頭を下げた。

「勇者様、本当に……ありがとう。あんたのおかげで、うちは冬を越せる」

「いやいや、みんなが動いたからだよ」

　アルは笑って、湯を注ぎ足す。

「ところで村長さん、この辺に、面白そうなことない？」

「お、面白そう……？」

　村長はきょとんとし、それから困ったように首をひねった。

「なにも特には……ああ、街道沿いに盗賊が出る噂を聞きます。そのせいで皆、乗り合い馬車で目的地に向かってましてな。単独は危険で」

「へぇ～」

　アルはにんまりした。嫌な笑顔ではない。だが、ライネルの胃には悪い。

「盗賊って、いつぐらいが一番出るの？」

「日が落ちる前後ですな。夕焼けに紛れて……って、勇者様？」

「うんうん、夕方ね。ありがとう、村長さん」

　アルは立ち上がり、背伸びをした。

「じゃ、夕方の街道にお散歩だ」

「……あぁ～、俺の胃が……」

　ライネルは額を押さえ、遠い目で空を見上げるのだった。