努力しないで勇者になる方法

努力しない勇者志望は静かに怒る

　リグラード旧ギルド棟――今は「市役所」と呼ばれるその一室は、妙に見覚えのある雑然さを残していた。

　壁一面の掲示板には、かつての討伐依頼の代わりに「納税のお知らせ」と「協同休業日カレンダー」が貼られている。

　その隅の部屋。

　大きな地図と、書類の山と、簡素な丸テーブル。

　アルは椅子にもたれ、あくびを噛み殺しながら、目の前の二人を見ていた。

　一人は、薄緑の髪をきちんとまとめたエルフの女性――リーネ・エルファード。

　もう一人は、どっしりとした体躯のドワーフ、グラド・アイアンビア。

　テーブルの上には、セリアが淹れた湯気立つお茶。

　ライネルとリュシエルは、壁際に適当に腰を預けて話を聞いている。

「では――改めて、状況を最初からお願いします」

　セリアがそう促すと、リーネとグラドは顔を見合わせ、小さく頷き合った。

「まずは、出自からお伝えすべきでしょう」

　リーネが、きっちりとした口調で切り出す。

「私たちは……レーヴェルト辺境領から参りました」

　その瞬間、アルのまぶたがピクリと動いた。

「レーヴェルト……？」

　ライネルが目を細める。

「おいアル、それってお前の――」

「実家ですねぇ」

　アルは頭をかきながら、どこか居心地悪そうに笑った。

「続けてください」

「はい」

　リーネは姿勢を正す。

「レーヴェルト領は、山と痩せた畑の多い土地ですが……

　農作業に向かない斜面を、放牧地に切り替えた勇者の話は、今も領民の間で語られています」

「勇者？」

　リュシエルが、楽しそうに眉を上げる。

　グラドがそこで、がははと笑った。

「農民どもが勝手につけたあだ名だがな。

　川を治めたおかげで、洪水で畑が流されなくなったとかなんとかでよ」

　アルは目をそらした。

（川を治めたって……ただ、ちょっと堤防いじって、増水したときに水を逃がす場所作っただけなんですけどねぇ）

　リーネは続ける。

「本来、石が多くて耕作に向かない斜面は、貧しい土地として放置されていました。

　そこを人間が無理に戦う場所じゃないと言って、放牧と薬草栽培に転用した――と聞いています」

「ついでに、暴れ川の流れを少し変えて、村ごと流される事故を減らした。川に勝とうとするんじゃなくて、川に楽をさせてやれって、妙なこと言ってたって話だな」

　グラドが茶を一口飲んで、感心したようにうなずく。

「……それ、うちの領主様が言うセリフか？」

　ライネルがじっとアルを見る。

「さぁ。覚えてないですねぇ。昔の話ですし」

　アルは、心底どうでもよさそうに手を振った。

「それで、その妙な領主家の若様がリグラードに行ったと聞いて――」

　リーネが、まっすぐにアルを見る。

「楽をするために土地を救った人なら、勇者を休ませる方法も知っているかもしれないと。そう噂されていました」

「……誰だそんな恥ずかしい噂流したの、うちの父上か？」

　アルが頭を抱えると、グラドが苦笑する。

「領主様はむしろ、あいつはただの怠け者だって苦笑いしてたな。村の連中が勝手に勇者様って祭り上げてたんだ」

「そうそう」

　リーネが頷く。

「あいつを褒めるとつけあがるからやめとけと仰ってました」

「父上、変わってませんねぇ……」

　アルはテーブルに額をコツンとつけた。

　セリアは、わずかに肩をすくめる。

「兄さまがやったこと自体は、領にとっては命を拾ったレベルでしたからね。あの方なりの照れ隠しでしょう」

「へぇ……」

　リュシエルは、面白そうにニヤリと笑う。

「じゃ、今ここで怠惰システム回してる変な男は、実家では川と山をサボらせた勇者様扱いってわけね」

「言い方に悪意を感じるんですが」

「事実を詰めただけよ？」

　そんなやり取りを挟んでから――リーネは表情を引き締めた。

「……だからこそ、頼りに来たのです」

　深く一礼する。

「放っておけば死ぬしかなかった土地を、人と土地が無理しない形に変えた人。

　その人なら、勇者が死ぬまで戦い続けるしかない国を、少しはマシな形に変えられるかもしれない――と」

　グラドも、拳を握りしめたまま頭を下げる。

「本当なら、こっちでなんとかすべきなんだろうがな。けどもう、こっちの勇者様の顔色見てりゃ分かる。人の善意に頼りっぱなしじゃ、遅かれ早かれぶっ壊れるって」

　アルは、そこで一度まばたきをした。

「……で、今どれくらいぶっ壊れかけてるのか、って話ですね」

　セリアが静かに問う。

「具体的に、どのくらい過酷なんですか？」

　リーネは一度目を閉じ、息を整えた。

「……順番に、お話しします」

　最初の依頼は、森の村の「迷子探し」だった。

　まだ朝靄の残る森道。

　ユノは軽装で駆けていた。

「森の外縁には、最近魔物が出るって言ってたのに……」

　小さくつぶやきながらも、足は止めない。

　泣き声を頼りに、ユノはすぐに子どもを見つけた。

「大丈夫、怖かったね。お母さんのところに帰ろう」

　優しい声。

　子どもを抱えたまま、ユノは村まで送り届けた。

　その足で今度は――

『森と洞窟の境界付近に、巨大な猪型魔物出現！』

　使いのエルフが駆け込んでくる。

　ユノは息を整える暇もなく、子どもを母親に渡すと、そのまま走り出した。

「……これが、よくある一日の午前中です」

　現在に戻ってのリーネの説明に、リュシエルがあきれた声をあげる。

「午前中でそれ？　そこに、村の修理だの雑務だのが全部くっついてくるわけね」

　リーネは、ゆっくりと頷いた。

「森の護りの相談、洞窟の崩落対策会議、祭りの警備、村の揉め事の仲裁……

　勇者なら皆の話を公平に聞いてくれるだろうと、依頼は止まりませんでした」

　再び、回想が続く。

　深夜の洞窟。

　崩れた坑道。

　ユノは、汗まみれの顔で土砂をどけていた。

「みんな、無事ですか！」

「ユノ様が来てくださったぞ！」

「助かった……！」

　そこで、ユノは笑う。

　ひどく疲れているくせに、いつも通りの、ほっとさせる笑顔で。

「順番に出ましょう。慌てたら、余計危ないですから」

　掘り出し終えたときには、空はすでに白み始めていた。

　そのまま彼女は、仮眠も取らず朝の会議に顔を出す。

　エルフの会議室で、魔物の分布図を前に、

「ここ数日の目撃情報からすると、森の北側に何か穴ができている可能性があります」

　冷静に報告をまとめていくユノ。

　だが、椅子から立ち上がった瞬間――足元がふらりと揺れた。

「ユノ様？」

「……すみません、少し、寝不足で……大丈夫です」

　そう言って、彼女はまた笑った。

「大丈夫じゃないだろ」

　現在へ戻るやいなや、ライネルがばっさり切り捨てた。

「どう見てもアウトだわよ」

　リュシエルも眉をひそめる。

「前線にいた頃、ああいう奴が一番先に燃え尽きたわ。自分が一番動けるからって理由で全部背負い込むタイプ」

　リーネは、悔しそうに唇を噛んだ。

「それでも……ユノ様は、決して文句を言いませんでした。みんなが助かるなら、それでいいですと」

「だから、余計にタチが悪い」

　グラドが、重い声で言う。

「文句を言わねぇってだけで、周りは安心しちまう。そのうち、頼む側もこれが当たり前になっちまった」

　部屋の空気が、少し重く沈んだ。

　アルは、しばらく黙ってお茶を見つめていた。

　湯気が、静かに揺れる。

　セリアが、兄の横顔をちらりと見る。

　ライネルも、何か言いかけて口をつぐんだ。

　やがて――アルは、ゆっくりと口を開いた。

「……僕、こういうの、すごく嫌いなんですよ」

　普段の間延びした声音とは違う、低い調子だった。

「人の善意に胡坐(あぐら)かいて、文句言わないから大丈夫って顔していられる仕組みが」

　リーネが、はっと顔を上げる。

「ユノさんが本気でそれでいいと思ってるのは、分かります。

　真面目で、優しくて、頼られたら断れない人なんでしょう」

　アルは指先でテーブルを軽く叩いた。

「でも、それを都合のいい勇者として使う側は、その人の善意に乗っかって楽してるだけです」

　ひと呼吸、置く。

「自分の仕事を勇者に丸投げして、

　あの子がいるから大丈夫って安心してる連中と――

　何も変わらない制度のまま、勇者偉いねって褒めて終わる世界」

　そこで、アルは小さく首を振った。

「僕はそういうの、嫌です」

　静かな言い切りだった。

「誰か一人の善意とか根性の上に、街や里を乗せて、

　平気な顔して座ってられる神経が、理解できない」

　リュシエルが、じっとアルを見て、口の端を上げる。

「……あんた、ほんとそういうところだけは、真面目よね」

　ライネルも、肩をすくめながら笑った。

「怠惰システムの開発者が一番嫌うのが、

　他人の善意に頼った怠惰ってのは、皮肉だけど筋が通ってるな」

　アルは、少しだけ力を抜いた笑みを浮かべた。

「僕が楽するためには――ちゃんと仕組みでみんなを楽させる必要があるんですよ」

　そして、リーネとグラドを見据える。

「だからまずは、その勇者さん本人に会わせてください。全部自分でやるのが当たり前って思ってる頭から、ゆっくり直していかないと」

　その声音は、面倒くさそうでいて、逃げる気配は欠片もなかった。

「……今回も、やることはひとつです」

　アルは指を一本立てる。

「勇者がいなくても回る仕組みを作る。

　その上で、勇者がいてくれたらもっとラクで楽しいくらいの位置まで、押し下げる」

　いつもの調子で、ニッと笑う。

「……それができるなら、話くらいは聞きますよ。長い目で見れば、僕の昼寝が増える方向の仕事みたいですし」

　グラドが吹き出す。

「やっぱり噂通りだな。自分が楽するために世界をマシにする男ってやつだ」

「勝手にキャッチコピー作らないでください？」

　ライネルとリュシエルが同時にため息をついた。