第二話 烈火の女帝
「さぁ、行きなさい！」
リデラが声を上げた瞬間、炎の狼たちがアラン目掛けて動き始めた。体躯に違わぬスピードを活かしてアランに接近する。
ある一匹がアランのすぐ前で跳躍した。アランへ飛び掛かると、鋭利な爪をアランの顔に振るった。
刃物のように鋭い爪だ。当たれば顔面は抉られるだろう。
だがこの程度の攻撃に当たるアランでは無い。少し体を逸らして爪を回避すると、狼の腹を切り上げる。
切られた狼は真っ二つに両断されて消滅した。
（なるほど。一応実体はあるんだな）
外見から全身が炎で構成されているのかと思ったが、切った瞬間の手応えからして、そうでは無いらしい。
物理的な攻撃で倒せるのはありがたい。だがこの狼も所詮はリデラの聖装能力から生まれた存在。リデラの魔力がある限り、いくらでも復活可能だろう。
目の前には既に数匹の狼が迫っている。悠長に思案している暇はない。まずはリデラの戦い方を観察する。
「《身体強化》」
脳内で術式を構築し、詠唱を以て魔法を発動する。上乗せされた身体能力で、アランは狼を迎撃する。
飛びかかってきた狼を回避と同時に首を刎ねる。後ろから迫ってきた狼は振り向きざまに薙いだ剣で切り払った。
絶え間なく全方位から襲い来る狼と、それを一瞬も止まらず迎撃するアラン。見かけ上では狼に圧倒的な数の優位があるはずだが、アランはその差をものともしない。
一度たりとも負傷することなく、洗練された動きで舞うかの如く無双する。
気づけば狼の数は残り五匹。このまま押し切れるかと思った、その時。
『────ッ！！』
奇声と共に、何処かから放たれた火球がアランを襲った。後方に跳躍して火球を回避するが、一体何が起きたのか。
（まぁ、この程度で終わるわけないよな）
火球が飛んできた方向には、炎の怪鳥が滞空していた。嘴から足までで一メートル半はある。
やはり生成できるのは狼だけではないらしい。この様子だと他にも生成できる物がありそうだ。
「おわっと！」
そうしている内に再び火球が放たれた。アランは後退しながら火球を回避するが、
「……ん？」
アランは妙な気配を感じた。
地面の下からだ。魔力を持つ何かが急接近して来るのを感じる。
この気配は───。
「──こりゃマズイ！」
その場で大きく跳躍した直後、アランが立っていた地面が爆発した。
地面を突き破って現れたのは炎の大蛇。地中を通って来たようだ。
『シャァァァッ！！』
大口を開けて空中のアランへと大蛇が迫る。これに飲み込まれるのは避けたい。
この蛇も他の狼みたく切り払わなければならない。だがその時、怪鳥たちが数発の火球を撃ってきた。
空中で動きが取りにくい状況を狙った攻撃だ。火球を切れば大蛇に対処できず、大蛇を切れば火球に対処できない。
どちらの選択肢を取っても負傷は避けられない状況下、アランは冷静に魔法を発動する。
「《跳躍》」
発動に応じアランの体表に衝撃が発生する。アランの体はその衝撃に乗って移動し、一瞬にして地面に着地した。
間一髪で回避に成功したが、目の前の脅威は健在だ。
五体程度にまで減っていた炎の狼はリデラが再生成したことで四十体ほどに。空中には炎の怪鳥がニ十羽ほど。目視できる限りで大蛇が三匹、ただ地面の下から感じる魔力からして他にも隠れている可能性はある。
これがリデラが出せる炎の獣の最大数ということは無いだろう。リデラに疲弊している様子はない上、彼女から感じられる力も依然膨大だ。
明らかにリデラには余裕がある。ならば量に於いても質に於いても、今以上の獣を出せると考えるのが妥当だ。
「まったく、頭の回る新入生なことで……」
──リデラ・アルケミス、なかなか嫌なことを考える奴だ。初めからやられる前提で大量の狼をけしかけ、数が減ってきたと思わせた所に獣たちによる怒涛の連撃。油断させた瞬間をついて一気に流れを我が物にするなんてな。
『ガァァァァァッ！！』
背後から狼が襲ってきた。ノールックで切り払うが、獣たちの猛攻は止まることを知らない。
アランを切り裂かんと飛び掛かる狼。空から火球を飛ばし続ける怪鳥。地面から不意打ちを仕掛けてくる大蛇。口から火炎放射を吐く炎の虎に、突っ込んでは派手に自爆してくる猪など。
これらの獣の強みは、互いの攻撃に被爆しても影響を受けないところだろう。怪鳥の火球を虎が喰らっても負傷はしないし、虎の火炎放射に狼が巻き込まれても影響は無い。
その特性から獣たちは数の有利を存分に発揮している。
だがこの猛攻を受けても、アランは余裕を崩さない。手近な獣は魔法で生成した土の壁で数を絞った上で双剣で切り払い、遠くの獣は魔法で迎撃。相手の攻撃も防御魔法と回避を的確に使い分けることで、一切体勢を崩すことなく完璧な攻防を演じている。
彼にとってこの猛攻を凌ぐだけなら難しい事では無い。だがこの状況を続けていても埒が明かないのも事実だ。
倒しても結局、リデラが獣を再生成する。それでは獣を倒す意味がない。むしろ常に動き続けているアランが不利と言えるだろう。
この状況を乗り越えるには、やはり術者であるリデラを叩くのが無難かつ手っ取り早い方法だ。
「《水弾》」
獣たちの攻撃の隙をついて、魔法で生成した水の弾丸をリデラに発射する。
だが水弾は不発に終わった。水弾はリデラの間近に迫ったところで、突然蒸発して消滅した。
リデラは自身を囲むように超高温の結界を展開し、身を守っていた。
（流石に身の安全は魔法で固めてるか。そりゃそうだよな）
── 使ってる魔法は《帯熱壁》あたりだろうか。リデラ・アルケミスを攻撃するにはあの結界をどうにかしないといけない。そうしないと俺はリデラに近づく前に、結界の熱に燃やされる。
それにこの獣たちも邪魔だ。これらがいる限りリデラに近づこうとしても邪魔される。リデラを攻めるのならまずはコイツらを殲滅しなくては。
「……よし」
手段を決めたアランは反撃に打って出る。
「《水弾》」
再び水弾を生成する。その弾数は先程の比ではない。全部で百発はある。
（一瞬でこれだけの数を！？）
さすがのリデラもこれには驚いた。卓越した魔法技術がない限り、このような御業は出来ない。
アランは全ての水弾をリデラに放つ。何発かは炎の獣に妨害されたが、十分な数はリデラに届いた。
しかしリデラには熱の防壁がある。数が多くても所詮は水。熱関係に長けている彼女にとっては、まだ対処可能な範囲だ。
結界に衝突した水弾は全て蒸発して消滅した。だがさらなる予想外がリデラを襲う。
「っ！？これは……！？」
大量の水弾から発生した水蒸気、それがリデラの周囲を覆っていた。
（まさか先輩はこれを狙って……！？）
視界が潰されたこの状況ではリデラも炎の獣たちを操作できない。
獣はある程度自律して動けるが、リデラが指揮していた時のような連携はできない。アランに対抗するほどの戦術性を持たせるには、どうしてもリデラの指揮が必要になる。
そのために、まず水蒸気を退かさなければいけない。
「《風波動》！」
リデラを中心に強風が巻き起こった。
風によって水蒸気は払われ、瞬く間に周囲の光景が目に映るようになった。
そして、
「…………え？」
リデラは見た。自身が生成した炎の獣が全て両断され、地に転がっている光景を。
視界を塞がれていた時間は十秒にも満たない。その間、特に大きな音もなければ、高威力な魔法が行使された気配もなかった。
ならば何故こんな事になっている。まさか十秒足らずで七十体以上はいた獣たちを片付けたとでも言うのか。
いや、それよりも───。
（あの人は、どこに？）
視界からアランが消えていた。背後か、地中か、それとも目にも止まらない速度で動いているのか。
「よっ！」
状況を立て直す間もなく背後から聞こえる。咄嗟に振り返れば、そこにはアランが立っていた。
「な、なんで！？」
ここは彼女が張った熱の結界の内側。リデラに近づいた者は全て、彼女の周囲に展開された結界に触れて燃やされるはずだ。
だが彼は平然としている。一体どんな手段を使ったのか。それを考える暇もない。
アランはリデラに右拳を放つ。この距離で回避は不可能。防御魔法で防ぐしかない。
「《結界》！」
リデラの前に透明な壁が展開される。
まずはこれでアランの打撃を防ぐ。そして打撃を阻まれて硬直したアランの隙をついて攻撃すれば良い。
リデラが考えた反撃の一手を、アランは容易く凌駕する。
アランの右拳が結界に触れた瞬間、結界は突然消滅した。
耐久力の限界を迎えて砕けたのでは無く、解けるように消え去った。
結界を越えてアランの右拳が迫る。リデラは咄嗟にかざした杖で打撃を防ぐが、衝撃までは防げない。
リデラの体は吹き飛ばされ、地面に打ち付けられた。
「ぐッ、がはッ……くっ…！」
何度か地面を転がったところで、ようやくリデラは起き上がる。
「はぁ……はぁ……何を、したんですか！さっきまで効いてたのに、何で急に私の魔法が効かなくなって……！」
「単純な話、無力化したんだよ。これでも魔法だけは自分でも大得意って言えるくらいには自信があるんだ。使われている魔法さえ分かれば大体は分解できる」
「………は？」
あまりに馬鹿げた話に、リデラは驚愕の声を漏らすしかなかった。
＊＊＊
その光景を見ていた新入生たちは、リデラと同様にアランがやったことに驚愕していた。
何が起きたのか。どうして結界が触れただけで消えたのか。なぜ熱の結界の影響を受けないのかと、それぞれ疑問と驚きを口にしている。
それほどに、彼らの常識からすればあり得ないことだった。
魔法を打ち消す魔法など存在しない。聖装能力を使って打ち消したというならまだ信じられるが、アランは聖装具を出していない。
聖装能力とは聖装具を介して使える力だ。聖装具を出していないアランが使えるはずがない。
故にアランがやってのけた事は聖装能力以外の力によるものとしか考えられず、そんな芸当を初めて目にした者たちは困惑するしかなかった。
だが二年生や三年生はそこまで驚いていない。むしろ見慣れた光景とすら感じている。
「あーあ、あの子やっちゃったね。アランに魔法は効かないのに」
「新入生だからね、そこまで知らなかったんだろう。普通に考えてあんなデタラメを予想できるわけがない」
アランがやった事を振り返っているリオとアシュリー。
二人はアランのあの技を何度も見てきたし、教えて欲しいと頼んだこともあった。少しも真似はできなかったが。
「私たちもアレができたら良いのに……アラン、何言ってるか分かんなかった」
「君ですらそう言うのなら、僕たちにはもっと無理だろうね。こうして見ると改めてアランと僕らの間にある差を感じるよ。本当にアイツは凄い。間違いなく魔法という分野においては学園、いや『学園長』を除けばエルデカ王国最強だ」
＊＊＊
アラン・アートノルトを強者たらしめている要素はいくつかある。
一つは多彩かつ高練度な魔法を扱えること。
『魔法』とは魔力を用いて特定の事象を起こす力だ。魔法には数多の種類が存在し、その全てが術式構築と詠唱の二段過程から発動される。
魔法の最大の特徴は『魔力さえあれば誰でも扱える』ということ。その特性から聖装士はもちろん、多くの者があらゆる場面で利用している。
特に聖装士が魔法を使う場合は、自身の聖装能力の強みを助長したり弱みを補ったりするために使われるのが普通だ。聖装能力は魔法では再現できない力を扱えるが、同時に一点特化の代物である。それを補強し、多くの戦術の展開を可能にするのが聖装士にっての魔法である。
しかしアランはその常識に従わない。彼は魔法をメインに戦う。その練度は世界規模でも最高レベルに位置する。
桁外れの操作制度の高さ。群を抜く習得した魔法の数。容易に新たな魔法を創出してしまう圧倒的技量。魔法に対する馬鹿げた理解度。魔法に関しては、あらゆる点においてアランは名実共に最強だ。全ては聖装具を使わずに聖装士と戦えるよう、魔法を徹底的に極めた結果である。
二つ目のアランの強みは、高度な体術と様々な武器を駆使した戦い方。
体術もアランの得意分野の一つである。さすがに体術まで学園でダントツとは行かないが、それでも彼が体術において熟達していることは事実だ。
そしてアランの専売特許はその体術を利用して様々な武器を使えること。
通常、人が携帯できる武器の数はどんなに努力しても限度がある。だがアランはその縛りを受けない。その制限を解決する手段があるからだ。
その手段というのが、アランが戦闘中に身につけている黒い手袋である。
『虚空の手』──アランが持つ『魔導器』の一つであり、手袋に自由に物を出し入れできる。『虚空の手』の表面は専用の空間に繋がっており、収納した物はその空間内に保管される。
収納できる物は非生物に限られ、その上で収納できる物のサイズや量に上制約は付くが、アランのような武器使いには十分な価値がある。
とはいえ、聖装具の性能と比べれば、特徴の無い通常武器や武器型魔導器の性能は劣るのも事実だ。だがここで重要なのは、彼が持つ様々な武具と魔法によって、数多の戦術を展開できることだ。これは他の聖装士には真似できることではない。
そして三つ目の強みは───。
「魔法を打ち消す？何をわけの分からないことを！まさかそれが先輩の聖裝能力ですか！」
「まさか。そもそも聖裝具すら出してない俺が聖裝能力を使えるわけないだろ。アレは魔法や聖装能力には分類されない、魔法を鍛える過程で得た技術だよ。俺は適当に『魔法崩し』って呼んでる」
「魔法…崩し？」
訳が分からないと言わんばかりにリデラはアランの言葉を反復する。
『魔法崩し』は今では学園中で知られるアランの十八番だ。魔法を構成する術式を分解し、魔法を無力化する。ただし『魔法崩し』の原理の都合上、無力化できる魔法はアランが扱えて且つ完璧に構造を理解している魔法に限られる。
だがアランはこの学園の誰よりも魔法に長けている。学園の生徒が扱える魔法くらいなら、アランは既に習得済みだ。
故にアランの前では、魔法は意味を為さない。それは聖装士にとって大きな痛手だ。
魔法が無ければ聖装能力の弱点を補えない上、強みも活かしきれない。戦術の幅も限られる。大袈裟な話だが、それだけアランの魔法技術と知識量が馬鹿げているという証拠である。
これらがアランの専売特許たる能力たちだ。もちろん、他にもアランの得意分野はあるが。
「そういうわけだから、基本的には俺の前だと魔法は使えない。それで、どうする？君のペットは一通り切られたわけだが、ここらで終わりにするか？」
（いやホント頼むから終わってくれ。これ以上余計なことをしないでくれ。マジで俺負けたくないんだよ！）
内心ではリデラが降参することを懇願しながら、ダメもとで口にした言葉は、
「ははっまさか。こんなところで終わるわけがないでしょう」
その笑いと共に一蹴されてしまった。
（うっわ嫌な顔してるよ。絶対なんか仕掛けて来るじゃん）
アランが警戒する前で、リデラは杖を地面に突き立てる。
「これまでの攻撃は小手調べです。本番はここから。見せてあげますよ、私が『烈火の女帝』と呼ばれる所以を」
瞬間、リデラの足元に再び巨大な法陣が展開された。
「─我は烈火の女帝、あらゆる焔を統べる者にして、全てを焼き尽くす者である。その名を元に、今ここに我が汝に命ずる─」
詠唱が紡がれる。本音を言えば今すぐ全力ダッシュで止めたいところだが、これは伝統ある新入生歓迎試合。姑息な真似はあまり良しとされないのだ。
故にアランは動かない。リデラの聖裝能力の本質、秘められた力の解放を。観客席の生徒たちと共に固唾を飲んで見守る。
「─顕現せよ、焼却せよ。汝の命、汝の焔を以て、万象を灰に染めるがいい─」
辺りにリデラの魔力が満ちていく。空気は文字通りに熱を帯び、この場を烈火の女帝の領域へと変えていく。
何かとてつもない物が来る。莫大な魔力の起こりを感じ、アランが耐熱結界の魔法を構えた瞬間。
「来い───《炎王龍バハムート》！」
下されたその命令を以てして、怪物はここに顕現する。
魔法陣から巨大な炎が天へと立ち昇る。そこから現れたのは、なんと巨大な龍だった。
全長三十メートル以上。背中には三対の翼、頭には立派な二本の角、腰からは大きな龍の尾。そして体全体は炎王の名の通り赤く染まっている。
『ゴガァァァァァァァァッ！！』
炎の龍──バハムートが吠える。その叫びは熱を帯びた衝撃波となってフィールドに響き、周囲の温度をさらにさらにと上げていく。
「ッ……！」
その場で踏ん張り、アランはなんとか咆哮を耐える。
耐熱結界の魔法を唱えておいて良かった。でなければ今頃熱波に肌が焼かれていただろう。
「この子は炎王龍バハムート。私が扱える最大級の炎霊です」
リデラが笑う。烈火の女帝の名に相応しく、炎の龍王を侍らせて。
「さて、アラン先輩。あれだけ啖呵を切ったのですから……簡単にはやられないでくださいね？」
その挑発を以て、リデラはアランに挑戦状を叩きつける。
今までの戦いは全て遊びだったのだ。本番はここから。
ついに本領を見せた烈火の女帝と炎の龍王。その圧倒的な脅威を前に、アランは──。
（………やべぇ、どうしよ）
めちゃくちゃ弱音を吐いていた。
──いや無理じゃん。逆にどうしろってんだよあんなクソデカいバケモン。
そりゃあ俺もリデラの態度からしてまだ隠し球くらい持ってんだろうなぁとは思ったよ。けどアレはダメでしょ。新入生がやって良いことじゃないってホントに──。
『ゴガァァァァァァァァァァァァァッ！！』
「えちょっ、うおおっ！？」
考える暇もなく、バハムートが仕掛けてくる。
咆哮と共に巨大な口から放たれたのは火炎放射。フィールドの地面全体を容易く埋め尽くす劫火を前に、アランは地を蹴って跳躍。寸前で火炎放射を回避した。
「はぁ…はぁ…危ねぇ、マジで危ねぇ…！」
──冷や汗を流しながら空中で息を整える。これはどうしたものだろうか。
誇張抜きでアレは化け物だ。込められている魔力量だけで分かるが、あの龍は攻撃力だけでなく防御力もとてつもない。生半可な攻撃ではびビクもしないだろう。
「空に逃げた程度で逃げられると思わないことですね！バハムート！」
『ゴガァァァァァァァァァァァッ！！』
「おいおいマジか……！」
そうしている内に二発目の火炎放射が飛んできた。
「《跳躍》！」
アランは一瞬でその場から移動する。火炎放射を避けて地面に降り立つと、バハムートを見上げた。
「いやぁ……参ったな」
再び弱音。先程までの優勢な状況はどこへやら、今のアランは回避で手一杯だ。
「頑張ってリデラさん！アラン先輩に聖裝具使わせちゃって！」
「いっそこの場をアラン君の聖裝具お披露目会にしよう！」
「あのすまし顔を曇らせてやれー！」
ふと観客席の声に耳を傾ければ、そんな声援が聞こえてきた。リデラが優勢に立ったのを好機にアランの聖裝具を見ようとしているらしい。
──なんだアイツら好き勝手言いやがって、こっちがどんだけ必死に戦ってると思ってんだ。
内心毒づきながらも、アランは思考を巡らせる。
──実際のところ、打つ手が全く無いという訳では無い。策を使えばやりようは幾らかあるのだが、生憎とこの試合では使えない。
やるなら正攻法。この状況で言えば、バハムートを倒した上でリデラに勝つことだろうか。
かなり高難易度な課題だが、出来なければ敗北。『聖装具を出し渋って後輩に負けた学年次席』として全校生徒のネタとなるかもしれない。
「……仕方ない、使うか」
覚悟を決めたアランへリデラが言う。
「さぁどうしますか先輩？そろそろ聖裝具を使う気になりましたか？」
こちらが奥の手を見せたのだから、いい加減お前も実力を見せろと言ってくる。
今は間違いなく窮地。追い詰められているこの状況で聖裝具を使わないなど、もはや愚行なわけだが、それでもアランは言ってのける。
「いいや、聖裝具は使わない。と言うより使えないと言った方が正しいか。さっきも言ったが事情があるんだ。だから悪いが、コイツで勘弁してくれ」
両手の双剣を右手に持つと、刃を左手の掌に押し当てる。剣は吸い込まれるように、手袋に飲まれて消滅した。
さらに右手を左手に押し当てる。そこから右手を何かを引き抜くように動かすと、左手から一本の白銀色の剣が現れた。鍔には小さな水色の宝石のようなものが付いており、剣は全体的に細身な作りをしている。
剣を右手に握ると、アランはバハムートに刃を向けた。
「それは……魔導器ですか？」
「ああそうだ。武器型魔導器『閃剣ライキリ』。雷属性に特化した剣だ。さすがに聖裝具ほどの威力は無いが、普通の武器よりは断然マシだ」
「マシ、ですか。その程度の代物で私のバハムートが切れるとでも？」
「さぁな。ただソイツも実態はあるんだろ？ならやることは一つだ」
──口角を上げる。もちろん不安は拭いきれないが、仮にも俺は学年次席。ここで見栄を張らずしてどうするんだ。
「そのデカブツ、木っ端になるまで切り刻んでやるよ」
