第十五話 轟き駆ける嵐の覇者
「それじゃあリデラ、打ち合わせ通りサポートよろしく！」
「よろしくっす！」
「分かりましたよ、二人も気をつけて」
エレカとナタリアはゼルヴァータへと駆け出した。
さらに《身体強化》を詠唱する。驚異的な速度で二人を前に、ゼルヴァータは口を開いた。
魔力が一気に口元に収束し、それが砲撃となって放たれた。
それは嵐を集約した破壊の咆哮。全てを薙ぎ払う暴風渦が二人へ襲いかかる。
「はははっ！いいねいいね！」
ナタリアは疾走する足を止めると、魔力を込めた大鎌を振りかぶり、
「けどそれだけじゃあ私には届かないなぁ」
その場で砲撃へと薙ぎ払った。
すると刃がなぞった空間に紫の線が現れた。
「飲み込め───《虚空開斬》」
直後、紫の線を境に空間が切り開かれた。
空間を裂いて現れたのは黒い空間。その空間に砲撃が到達した瞬間、奇妙なことが起こった。
砲撃が空間の中へと吸い込まれていくのだ。虚空は嵐の砲撃を飲み込み、完全に受け切ってしまった。
その異常な光景にゼルヴァータは驚愕した。受け止めたり逸らしたりするのではなく飲み込むなど、初見で誰が予想できようか。
ゼルヴァータの意識は完全にナタリアに集中していた。
この少女は危険だと、生物的な本能が告げるが、
「よそ見はダメっすよ！」
この場にいる敵は一人では無い。
ナタリアが砲撃を受け止めている間にエレカは跳び上がり、ゼルヴァータに接近していた。
天真爛漫な彼女を表象するように、《忠勇なる雷霆剣》は激しく帯電する。
さらに纏う蒼雷は巨大化し、巨大な雷剣を形成した。
エレカの等身の五倍はある。その巨大な一太刀を、エレカは眼下のゼルヴァータへ振り下ろした。
「《蒼雷大剣撃》！」
迫る蒼雷の一閃。ゼルヴァータの巨躯を裁断するべく振り下ろされた雷剣は、しかし届くことはなかった。
雷剣はゼルヴァータの手前の空間で止まった───否、止められた。
ゼルヴァータの周囲には風の壁が存在していた。
「これは、風の結界っすか……」
風属性の防御魔法、《風域結界》の効果と似たものだ。
周囲に吹き荒れる暴風がゼルヴァータを守護し、雷剣を食い止めていた。
その隙にゼルヴァータは横へ移動する。体格からは考えられないほど俊敏な動きだ。
雷剣の射程圏内から離脱し、振り上げた右手に魔力を集約する。
右手を床に叩きつけると、今度は竜巻が放たれた。
放たれた竜巻は二つ。一つはナタリアへ、一つはエレカへ、高速で迫る暴風渦を前に二人は。
「「邪魔ッ！！」」
叫びと共に放った一閃で打ち砕く。大鎌に宿る深淵が竜巻を飲み込み、雷剣が竜巻を切り払った。
この程度の攻撃でどうにか出来る二人ではない。それは彼女も同じだ。
『─────ッ！！』
上空から甲高い声が響く。十数発の火球がゼルヴァータに降り注いだ。
火球はゼルヴァータの暴風結界と激突しては散っていく。
何が起きたのかとゼルヴァータが見上げれば、そこには数十羽の炎の怪鳥が飛んでいた。リデラが生成した炎霊だ。
「この程度の火力ではビクともしませんか……」
さすがに威力が低すぎたか。
ならば次は──。
「なら、これはどうですか！」
再び同じ火球を怪鳥に放たせる。
火球が迫るが、ゼルヴァータは動かない。なにせ暴風結界だけで防げる威力だ。避ける必要も迎撃する必要もない。
しかし火球はゼルヴァータには当たらなかった。
火球はゼルヴァータの周囲の床に着弾した。爆発によって生じた爆煙がゼルヴァータの周囲を覆い尽くす。
『ッ！？』
爆煙に視界を阻まれたゼルヴァータは敵を見失った。それは彼女たちの接近を許す隙となる。
ナタリアとエレカがゼルヴァータの背中へ切り掛かる。振り下ろした剣と大鎌が暴風結界と拮抗するが、その拮抗も永遠ではない。
二人の武器が徐々に暴風の壁を押していく。このままでは暴風結界が破られるのは時間の問題だ。
『ガァァァァァァァァァッ！！』
吠えた瞬間、ゼルヴァータの周囲に衝撃波が巻き起こった。
空中にいて踏ん張ることが出来ない二人は衝撃波に乗せられて空中に投げ出された。
『グゥゥゥゥゥアァァァァッ！！』
さらにゼルヴァータは嵐の砲撃を放った。指向性を宿した破壊の息吹が二人に迫る。
「ナタリアちゃん！」
「分かってるよ！ 《虚空開斬》！」
前に出たのはナタリア。空中で体勢を立て直すと、魔力を込めた大鎌を振るって空間を裂いた。
現れた虚空が砲撃を飲み込んでいる間に、エレカは足元に雷の足場を生成する。それを蹴ることで急加速した。
一瞬でゼルヴァータの背後へ回り込むと、巨大化した雷剣を横薙ぎに振るった。
今度こそ当たったと思った。だがゼルヴァータは想像以上に俊敏だった。
翼を羽ばたかせて生んだ衝撃を利用して、一瞬で後方へ退避した。
着地してすぐにゼルヴァータは四肢を曲げて構えると、翼の羽ばたきに合わせて地を蹴り急発進。
尋常じゃないほどの速度でゼルヴァータはエレカに肉迫する。
「マジっすか！？」
咄嗟に雷剣を盾がわりに翳し、ゼルヴァータの突進を受け止めた。だがマトモな防御体勢を取れていない状態でこの突進を受け止めるには、やはり力が足りない。
超高速で突っ込んでくる大質量がエレカの足を宙に浮かせた。
そのままエレカはゼルヴァータの勢いに乗せられて広間の壁まで突き飛ばされ───。
「《空間短縮》」
次の瞬間、エレカの姿がゼルヴァータの前から消失した。
代わりにエレカが現れたのはナタリアの真横。地面に背中をついて倒れていた。
「危なかったね、あとちょっとで潰されてたかもよ」
「いやぁ油断したっす。まさかあそこまで速いとは……」
冷や汗を流しながら立ち上がるエレカ。ナタリアが助けていなければ今ので戦闘不能になっていた可能性はある。
標的を失ったゼルヴァータは二人に振り返った。
口元に魔力が集約する。また嵐の砲撃だ。
ナタリアはエレカの前に出て大鎌を構えたが───直後、ゼルヴァータは予想外の方向を向いていた。
その先にいたのはリデラだった。ナタリアの防護範囲から離れた敵へ向けて、不意打ちの砲撃をぶっ放した。
「リデラッ！」
「リデラちゃん！」
二人が叫ぶ。迫り来る嵐の砲撃を前に、リデラは床に杖を突き立てた。
展開された魔法陣から立ち上った炎から現れたのは炎の虎だ。
杖の先端を砲撃へ向けると、
「吠えろ！」
『ガァァァァァァァァッ！！』
虎は大口から火炎放射を放つ。火炎放射は砲撃を受け止め、鍔迫り合いの状況を生んだ。
規模においてはゼルヴァータの砲撃が勝るが、リデラも魔力を注ぎ込むことで火炎放射の威力を底上げしている。
「二人とも！！」
砲撃の抑制に集中しながらも二人に叫ぶ。エレカとナタリアはゼルヴァータに駆け出した。
ゼルヴァータに接近しながら大鎌と剣を構える。だが二人が近づくより早く、ゼルヴァータは砲撃を止めて上空へ退避した。
上空からゼルヴァータは二人を見下ろす。全身に魔力を纏わせ、翼を羽ばたかせて急発進。
ゼルヴァータは隕石のように上空から二人に特攻した。
さすがの高速。初見なら当たっていただろうが、二人にとっては一度見た攻撃だ。
ゼルヴァータが突っ込んで来るより早くその場から飛び退き、ゼルヴァータの突撃を回避する。だが攻撃はそれだけに留まらなかった。
ゼルヴァータを中心に竜巻が巻き起こった。雷を帯びた暴風が円心上に発散し、広間全体を襲う。
三人は防御魔法や聖装能力を使用する事で暴風を耐えるが、その間もゼルヴァータは自由に身動きがとれていた。
ゼルヴァータが真っ先に攻撃対象に選んだのはナタリア。彼女の力は厄介だ。防御に於いても攻撃に於いても高い性能を誇っている。
ナタリア目掛けてゼルヴァータは突撃した。高速でナタリアの眼前に迫り、鉤爪を振り下ろした。
「ははっ！やってくれるねぇ……！」
寸前で掲げた大鎌で鉤爪を受け止めた。衝撃で足が床に少し埋まったが気にしない。渾身の力でゼルヴァータの怪力に対抗する。
だが、
『ッ─────』
ゼルヴァータが息を吸い込んだ。魔力が口元へ集約されていく。
この状況で砲撃を放つつもりのようだ。だが大鎌で防御している今の体勢では《虚空開斬》は使えない。
この至近距離、防御魔法だけでアレを耐えれるだろうか。
少し冷や汗を流した瞬間、
「動かないで！」
リデラが叫んだ直後、ゼルヴァータの背後の地面が爆発した。
爆発と共に地面をぶち破って現れたのは炎の大蛇だ。
『シャァァァァァァァッ！！』と声を上げながら、大蛇はゼルヴァータに襲いかかった。
本来ならこの突撃もゼルヴァータの暴風結界に阻まれていたはずだが、今は違った。
大蛇はゼルヴァータに接触出来ていた。ゼルヴァータの暴風結界は自ら相手に触れる時には消滅するらしい。
しかしゼルヴァータと炎の大蛇の能力の差は歴然だ。大蛇がゼルヴァータに何をしても大したダメージにはならないだろうが、それでも単純な質量任せの妨害くらいは出来る。
大蛇の突進によりゼルヴァータの体が傾いだ。その隙にナタリアはゼルヴァータの攻撃から離脱する。
「二人とも！一旦こっちに来てください！」
狼に怪鳥に大蛇に虎やらと、炎霊を大量に召喚しながらリデラは叫んだ。
エレカとナタリアはすぐにリデラの元に駆けつける。
「どうしたっすか！もしかして作戦っすか！」
「そうです作戦です。無策でもいけるかと思いましたが、思ったよりゼルヴァータがしぶといので、こちらも策を講じます」
「つまりバハムートを解禁すると」
「私はそれでも構いませんが、その場合二人まで丸焦げになりますよ？」
「じゃあ没だ」
話している間もリデラは炎霊を召喚し続ける。彼らは三人が話している間の時間稼ぎだ。
炎霊はリデラの指示がなくとも自立して行動できる。指揮が無い分、炎霊の連携は崩れるが、一時的な足止めは出来るだろう。
「……とにかく話を戻します。まずこっちから見てて分かりましたが、ゼルヴァータは相手に触れる時には風の結界を解いてます。狙い目はそこです。ゼルヴァータが突進の構えをとった瞬間に攻撃を入れて、ゼルヴァータを怯ませます」
「なるほど。ちなみにどのタイミングでやるの？」
「ゼルヴァータがさっきみたいな空中からの突進を仕掛ける時です。地上だと構えをとった状態でも回避に移りやすいので。ゼルヴァータが空中で構えたら私が炎霊で落とします。それで落ちたところにトドメを刺しましょう」
「私たちはその突進を誘発するよう攻めれば良いって事っすね」
「そういうことです。出来ますか？」
「もちろんっす！」
「お安い御用だよ」
これで作戦は決まった、後はエレカとナタリアがゼルヴァータの相手をするだけだが。
「ところでリデラ、なんでそんな作戦考えようと思ったの？」
興味本位でナタリアが聞いた。
「何でって……さっきも言ったじゃないですか。ゼルヴァータがしぶといからと」
「そうじゃなくてさ。ほら、リデラってそんな大層な作戦とか考えるようなキャラじゃないじゃん。聖装能力でゴリ押し派じゃん。リデラのバハムートとかまさにそれでしょ？なのに何で作戦なんて考えようと思ったのかなぁって」
「それは……」
口ごもった、その時。
「もしかして師匠の影響っすか？」
エレカがニヤけながら言った。
「分かるっすよ、師匠は超凄いっすから！なんて言ったって学年実力序列第二位！さらにこの学園で唯一あのアリシア様をあと一歩のところまで追い詰めた聖装士！こんな凄い人他にいないっすから、影響受けちゃうのも当然っすよね！」
「いやいやいやいや、何でそうなるんですか！？そんなことありませんから！確かにあの人強いですけど、そのくらいで影響なんて受けませんから！というか無駄話する暇があるならさっさと行ってくださいよ！いつまでも炎霊だけで持ち堪えられるわけじゃないんですからね！」
「はいはい分かったよー」
ナタリアはゼルヴァータ目掛けて走って行った。エレカもナタリアの後を追って走り出す。
「はぁ……何なんですか。本当に……」
思わずため息をついてしまう。
確かにアラン・アートノルトは凄い聖装士だ。
だがそれ以前に、アランは聖装士なのに聖装具を使わない異端者。さらに嘘だらけ隠し事だらけという要素までついてくる。
そんな胡散臭さマックスの男の何に憧れろと言うのだ。少なくともリデラにはエレカの気持ちは全く理解できなかった。
「ふぅ……」
息を吐いて気を落ち着かせると、リデラは戦いに集中した。
必要な炎霊を必要なタイミングで使用し、二人を的確にサポートする。
エレカとナタリアは連携してゼルヴァータを攻め続けた。狙いの一撃を誘発させるために四方八方を飛び回る。
その光景を広間の入り口から見守っていたアランは思う。
「なんか、すっげぇ連携できてる……」
何やら言い合っていたから少し不安だったが、三人はしっかりと連携できている。
いや、本当に凄いと思う。事前に打ち合わせでもしていたのか。初めての実践での共闘とは思えないほど息の合った連携だ。
ナタリアは聖装能力を活かして近距離での攻防を上手くこなしているし、エレカも得意の剣技と聖装能力を組み合わせた変幻自在の剣撃でゼルヴァータを攻めている。
リデラもまた上手くサポートをこなしている。むしろこの連携の実現できているのは彼女の存在が大きい。
（それにアイツ、狙い所もちゃんと分かってたな）
敵に触れる際に暴風結界が解けるというゼルヴァータの弱点をしっかり見抜いていた。その弱点を突くべきタイミングも分かっている。
ちゃんと相手を観察している証拠だ。少し見ない内にまた成長していたということか。
───て言うか、思うんだけど。
（これ、俺いらなかったよな？）
俺抜きでも問題無くここまで探索できてたし、敵も倒せてる。
なんだろう、急に自分の存在意義が分からなくなってきた。
そりゃなるべく楽できたらなって思ってたけど、このままだと俺ただ遺跡の謎解きしてただけの人じゃん。
そう言えばリオが一緒に遺跡探索する一年生について『なるべく先輩らしく振る舞えるくらいの相手が良い』って言ってたけど、あの言葉の意味がわかった気がする。
出番が無さすぎると一周回って悲しくなるなコレ。
そんな一人寂しさを感じているアランを他所に、戦いは進行していく。
暴虐の嵐が巻き起こる中、エレカとナタリアはリデラのサポートを駆使して攻め続けていた。
ナタリアの聖装具──《狂乱の淵鎌》が宿す聖装能力は『空間を削る力』だ。
空間の裂け目を盾にして攻撃を防いだり、相手の防御を空間ごと削って無理やり突破したりするのが基本の使い方。さらに応用すれば空間の『距離』を削って距離を縮め、対象を移動させたり自分が移動したりもできる。
攻防共に優れた能力だ。
エレカの聖装具──《忠勇なる雷霆剣》が宿す聖装能力は『雷の形状変化』だ。
雷に一定の形状を持たせ、それを操ることが出来る。
剣に宿した雷を形状変化させて剣の威力や射程距離を調整するのがエレカがよくやる使い方。それ以外にも雷を投擲物に変えて飛ばしたり、足場することで、様々な状況への対応を可能している。
剣技を主軸に戦うエレカにはとてもマッチした聖裝能力と言えるだろう。
二人はゼルヴァータを削り続けるが、ゼルヴァータは未だに空中からの突進を使わない。
距離を置けば地上での突進か嵐の砲撃。逆に近づけば衝撃波や竜巻で距離を離してくる。
間合いで攻撃を調整しているが、ゼルヴァータの行動に決まったパターンは無い。狙った技を出させるのは簡単ではなかった。
このまま攻防を続けても埒が明かない。リデラは解決策を考えた。
「…………っ！そうだ！」
単純な話。飛ばないなら、無理やり飛ばせてやれば良い。
「二人とも！今からソイツを無理やり上に押し上げます！そこを攻めてどうにか飛ばしてください！」
「ん！分かったよー！」
「了解っす！」
リデラは地中に炎の大蛇を生成した。
地中を伝って大蛇をゼルヴァータの元まで走らせるが、大蛇の速度では高速で動き回るゼルヴァータに追いつくのは不可能だった。
この作戦を成功させるにはゼルヴァータの動きを先読みして大蛇を配置するしかない。
「なら！」
こんな時こそ得意の戦法を使うまで。他の攻撃で相手を誘導して本命を叩き込むのだ。
先に生成した大蛇に加えて、さらに複数の大蛇を生成した。
それらをゼルヴァータの付近に向かわせると、
『シャァァァァァァァァァッ！！』
まず一匹目。ゼルヴァータの近くで大蛇が地中から現れた。
大蛇の攻撃はゼルヴァータには当たっていない。だがそれでも突然現れた敵を前に、ゼルヴァータは反射的に大蛇から距離を取るように移動した。
狙い通りだ。さらに続けて二匹目、三匹目と。大蛇を次々に出現させることで、ゼルヴァータを誘導し───。
（来た！！）
遂にゼルヴァータは狙いの位置についた。
潜ませていた大蛇を操作する。直後、さらに大きな大蛇がゼルヴァータの真下から現れた。
大蛇はゼルヴァータを暴風結界ごと大口で捕らえて、無理やり上空へと押し上げる。
『アァァァァァァァァァァァァッ！！』
ゼルヴァータは全方位に衝撃波を放つ。
大蛇の頭部は衝撃波で吹っ飛び、ゼルヴァータは拘束から解放された。
だが、もう遅かった。
「─怒れよ雷霆。汝は不撓不屈にして忠勇なる審判者。その閃光は悪しき者を穿ち、罪の穢れを燃やし尽くす。故に今こそ我が剣を以て、この者に裁きの鉄槌を下そう ─」
中空のゼルヴァータの足元にエレカが迫る。
雷剣は今まで以上に激しく蒼雷を帯び、ここに裁きの一刀を具象した。
「唸れ蒼雷────雷霆の鉄槌ッ！！」
エレカは自身の十倍ほどにまで巨大化した剣をゼルヴァータに振るった。
激しく帯電した刃は轟音を響かせながら、ゼルヴァータの暴風結界と激突した。
それは目的達成には過剰な火力と言って良かった。雷剣は暴風結界を消し飛ばし、さらにゼルヴァータを天井付近まで吹き飛ばした。
ここまで飛ばされてはゼルヴァータも無意味に着地はしない。
魔力を体に巡らせ、突撃の構えをとった───瞬間。
「やりなさい！！」
『『ッ───！！』』
空中にいる全ての怪鳥がゼルヴァータに突進した。自身を火球よりも強力な一発限りの爆弾としている。
暴風結界が無いゼルヴァータにこれは止められない。全方位からの怪鳥の自爆特攻に直撃して動けなくなったゼルヴァータは、そのまま床へ落ちていった。
「さぁて、最後は私がもらっちゃおうかな」
待っていたと言わんばかりに口角を上げ、ナタリアは落下するゼルヴァータへ駆け出した。
「─狂い踊れよ切り裂き魔。その身は全てを切り裂く呪いの鉤爪。謳う慟哭は獲物を求め、この暗き夜に生命を散華せん─」
詠唱に応えるように、ナタリアの大鎌がより禍々しい光を帯びていく。
空を切り裂き、獲物を絶つ。空間削りの切り裂き魔の叫びが、ここに鳴り響いた。
「喰らえ狂乱の大鎌───狂気狂乱の大斬夜ッ！！」
直後、ナタリアは一気に加速した。
地面スレスレのところまで落ちてきたゼルヴァータに接近すると、まず手前にある尻尾に一閃。
大鎌が尻尾を断ち切り、血が溢れる。だがまだ足りない。
付け根まで尻尾を切った。翼を切って背中を深く切り裂き、腕や脚もしっかり手先足先まで細かく切りつけて、切って切って切って切って切って切って切り裂いた、その果てに────遂に切り裂き魔はゼルヴァータの頭部を切り刻んだ。
そこで切り裂き魔は足を止める。一仕事終えたとばかりに悠々と大鎌を下ろすと、ゼルヴァータに振り返った。
しかし、彼女の目の前にあったのは地に伏した血まみれのゼルヴァータの姿。
全身を切り開かれた龍は切り裂き魔の手により、ここに命を散らしたのだった。
