第十二話 レッツ遺跡探索！
パレスの地下遺跡──それは約千年前存在した『パレス・ハトラートス』という聖装士が作ったとされる研究施設。
研究施設とは言ったものの、その概要はほとんど分かっていない。なにせモノが千年前だ。
パレス・ハトラートスについての文献でも残っていれば多少の手がかりは掴めたかもしれないが、今では大した文献は残っていない。強いて分かっていることがあるとするなら、パレス・ハトラートスは魔法生物についての研究をしていたということか。
ここで言う魔法生物とは、ある特徴を持つ生物の総称だ。
魔法生物はその全てが人間と同様に体内に魔力を宿しており、一部の魔法生物はその魔力で特別な力を行使したりもできる。人間で言うところの魔法や聖装能力と似たようなものだ。
事前情報では、今のパレスの地下遺跡も魔法生物の住処となっているようだ。さらに内部はかなりの複雑構造と罠を備えているらしい。もはや研究所と言うより要塞である。
一体どんなトラップや魔法生物が待ち構えているのか。かくして時は流れて四日後。遂に一年生たちやアランたち引率役がパレスの地下遺跡に入る日がやって来た。
ある者は期待や好奇心を、ある者は不安や恐怖を抱きながら、遺跡探索に挑む───その中で。
「パイセン、何ボケっとしてるの？」
「師匠！そんな暗い顔をしてはいけません！らしくないっすよ！」
「先輩ため息つかないでください。気持ち悪いです」
「………………」
アランは現在、凄まじい困惑と倦怠感を抱いていた。
＊＊＊
では今アランが置かれている状況を説明しよう。
まず彼がいる場所はパレスの地下遺跡の内部。遺跡に入ったのは二十分ほど前で、そこから進み続けて、今は石造りの一本道の場所にいる。
壁には火が灯った燭台が並んでいる。元から付いていた物なのだろう。
おそらく近くに魔力を持った者が近づくと、それに反応して点火するよう作られている。現代でもこのような特定の何かに反応して自動点灯する灯りはよくある。
これがアランの現在地なのだが、ここにいるのはアラン一人ではない。
もとよりアランは一年生の引率役だ。なのでもちろんアランの側には引率する一年生たちがいる。ちなみにその人数は三人。
「パイセンパイセン。早く進まないと時間無くなっちゃうよ？」
一人目。アランをパイセン呼びしているこの少女の名はナタリア・ヘンリエッテ。
ヘアゴムで結んだ白髪を両肩にかけ、それ以外は肩の辺りで切り揃えている。口元は常にニヤついていおり、それがどこかミステリアスな風貌を醸していた。
「そうです師匠！時間はいつだって有限っすよ！」
次に二人目。なぜかアランを師匠呼びしているこの元気に満ち溢れた少女はエレカ・ヴァルパレス。
青緑の髪をポニーテールで纏めている。彼女の圧倒的な元気と陽気は例え遺跡の中でも一切衰えない。
そして残る三人目だが……。
「なんですか先輩そんな目で見てきて。言いたいことがあるなら口で言ってください」
明らかに一人、辛辣な口調をしているのは他でも無い。
入学式の日にアランが嫌というほど関わった後輩、リデラ・アルケミスであった。
「はぁ…………」
改めて認識し、ため息をつくアラン。
実はアランはこの場にいる三人全員と既に知り合っている。リデラは入学式の日に、そしてエレカとナタリアは数日前に各々の用事でアランの元を訪れている。
アランも最初は驚いた。まさか知り合いがこうも見事に揃うと思わなかったから。
て言うか誰だ俺にリデラを割り当てた奴。絶対わざとだろ。
「まぁ仕方ないか……」
「何が仕方ないんですか。そんなに私と顔を合わせたくなかったんですか」
「そういうわけじゃないんだけどさ……お前、なんか入学式の時より当たりキツくない？」
どう考えてもリデラの態度が入学式の時より酷い。照れ隠しとかそういうツンデレ的なものでは無く、心の底からリデラはキツく当たっている。
入学式の日にそれなりに仲を深めたと思っていたが、もしかして勘違いだったのだろうか。
「別に、ただ先輩は大嘘つきなんだなと思いまして」
「俺そんな嘘ついたっけ？」
「自分の胸に手を当てて考えてください。私から言えるのはそれだけです」
「えぇ……」
確かに聖装具の件を含め多少の嘘は吐いているが、そこまで嫌われるような嘘をついた覚えはない。
なのにリデラはこの態度、マジで何があったんだ……。
「それより早く行きますよ。こんなところで足踏みしている暇はありません」
リデラが先行して道を進んでいく。彼女の背を困惑の表情を浮かべながら見ているアランと、
「パイセン、嫌われちゃったね」
面白そうにニヤニヤしながら見てるナタリア。
それから、
「大丈夫っすよ師匠！何があっても私は師匠の味方っすから！」
変わらず元気いっぱいのエレカ。
あまりに先行きが不安すぎるが、そろそろ進まなければいけない。
個性の強い後輩たちに囲まれながら、アランは渋々進み出した。
