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第77話

「と、いうことがあっただけでデートではないよ」

「デートかどうかは微妙なところね」

「デートじゃないでしょ」

「見方によってはデート」

「デートじゃない」

　デートではない、と頑なに主張するので千奈津は「分かった分かった、それでいいよ」と投げやりになる。

　剛馬は千奈津に言わないでほしい、と如月に念押ししたらしい。それを知り、千奈津は罪悪感を抱いた。

　裏切りだ、と如月を問い詰めたのは自分であるが、そんな話だとは思わなかった。

　三角関係の始まりだと危惧したのだが杞憂であった。

「ところで、どうして知ってるの？」

「波瀬さんが写真を見せてくれたよ」

「波瀬さん？　写真？」

「二人が楽しそうに並んで写っている写真。斉藤くんもその場にいて、ショック受けてたよ」

「えっ、波瀬さんに写真撮られてたの？」

　うっわ、と顔を顰める如月に同情する。

「斉藤くんには申し訳ないことをした。そうか、デートに見えるよなー」

　デートという認識がなかった如月のことがなんとなく分かる。

　如月はこれまで女と出かけることはよくあったのだろう。友達が多いように見受けられるので、女友達と出かけることは特別なことではない。だから今回も、デートとは思わなかった。

　剛馬の気持ちも分かる。

　好きな男以外と並んで歩いたとして、それをデートだとは思わない。

　ただ「知り合いの男と出かけている」としか認識しない。

　三角関係ではないと知った今、双方の気持ちが分かるので、斉藤へのケアが難しい。

　斉藤は二人の関係が色恋だと勘違いしているはずなので、フォローをしなければならない。どうやってフォローしようか。本当のことを言うわけにはいかないので、千奈津は頭を悩ませる。

「ねぇ、本当に、なんで盗撮されたのか分かる？」

　如月は芋虫をかみつぶしたような顔を千奈津に向けた。

「偶然遭遇したって波瀬さんは言ってたよ」

「偶然？　本当に？」

「私もそれはちょっと思った」

　偶然、如月と剛馬が歩いているところに遭遇して写真を撮った。そんなことがあるのか。ないとは言い切れないが、確率はかなり低いだろう。

「俺、ストーカーされてる？」

「どうだろう」

　千奈津はこの間のことを思い出す。

　波瀬がばれないように、こっそりバイト先に来ていたこと。

　そしてその日、剛馬と如月のシフトが被っていたこと。

　あれもストーカー行為の一つだろうか。

　いやいや、プライベートな時間をバイト仲間に見られたくなかっただけだろう。

　無理やりそう結論付けた。

「本当に、あいつは余計なことしかしないな」

　重い溜息を吐く如月への同情が消えない。

　哀れなり。

「明日、斉藤くんと三人のシフトだよ」

「マジ？　俺、斉藤くんに避けられるかな」

「写真の言い訳を考えないとね」

「難しすぎる」

　元はといえば、波瀬があの写真を撮影し、見せてきたからこんなことになったのだ。

　斉藤の心は傷ついたことだろう。

　如月の言う通り、波瀬は余計なことしかしない。もう少しおとなしくしてほしいものだ。

「どう言えばいい？　あれは相談を受けてたって言えばいい？」

　腕組みをしながら言い訳をつくる如月。

　しかし、どう言い訳しても斉藤には響かない。そんな未来が見える。

　何を言っても「ハハ、そうですか」で終わる気がする。

　まともに取り合ってくれるのだろうか。

　ネガティブ全開でぶつぶつモードに突入しそうだ。

「相談される程仲が良いと思われそう」

「偶然会った」

「嘘っぽい」

「無理。これ以上何も思いつかない」

　如月は項垂れる。

「でもさ、俺が言い訳する必要ないよね？　言い訳なんかしたらさ、斉藤くんって剛馬さんのこと好きだよね、って言ってるようなものじゃない？」

「……それはそうだね」

　急に如月が写真の件について話し始めたら、煽っていると受け取られてもおかしくはない。

　何も言わないが吉である。

「だから何も言わないでおくことにする。斉藤くんから聞かれたら、偶然会ったことにしよう」

　うん、そうしよう。と呟く如月を見ながら、それが賢明だなと千奈津は頷いた。

　しかし斉藤のケアはしたい。

　剛馬に気持ちが傾いているのなら、余計に、斉藤の傷を修復したい。

「斉藤くんから写真のことを聞かれるなんて、ないだろうけど」

　その如月の言葉には千奈津も同意であった。

　だから斉藤のケアをしたい。

　どうすればいいのか分からないが、とりあえず明日会ってから考えよう。

　もしかすると、斉藤が立ち直っている可能性がないこともない。

　如月と千奈津は海老原が待つ店内へ続く扉を開けた。