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第70話

　剛馬の選んだカフェは写真通り、とても洒落ていて、千奈津は剛馬のセンスを褒め倒したかった。

　温かみのある店内は、女性客かカップルしかいない。

　席の数は少なく、空間を上手く利用した落ち着きのある雰囲気だった。

　千奈津たちが案内された席から顔を出すと、剛馬と斉藤が見える。

　想像していたよりも斉藤は落ち着いていて、緊張している様子はない。

「千奈津ちゃん、何食べる？」

　如月にメニュー表を渡されたので、一緒にのぞき込む。

　メニューは多くなく、ランチは三種類のパスタから選ぶようになっている。

　千奈津はその中から一択をすぐに消した。ペペロンチーノを控えたいのは、デート中の乙女なら誰もが思うことだろう。

「じゃあ、この和風キノコパスタ」

「俺も。パンとサラダはどうする？　ドリンクもあるけど」

　ランチセットならパンとサラダがついてくるようだが、パンは避けたい。

　なぜなら、ガーリックパンだからである。

「単品にする。ドリンクはアイスティで」

「じゃあ俺もそうしよ」

　メニューが決まると如月が店員を呼び、注文をした。

「如月くん、メニュー私と一緒でよかったの？」

「え、まさか真似したと思われてる？」

「違うの？」

「あー、ドリンクは真似したかも。選ぶの面倒だったから」

「飲みたいものなかった？」

「飲むものは何でもいいんだよね。選びたいとか、これがいいとか、そういうのあんまりない」

「ふうん、変わってるね」

　そんな話をしていると、斉藤の前にパスタが置かれた。

　千奈津は斉藤が何を注文したのか気になって、目を細めてパスタを見ると、ペペロンチーノだった。

　まさかのペペロンチーノである。千奈津が避けたペペロンチーノである。

　デートでペペロンチーノを食べるな。

　そう叱咤したくなる。

「千奈津ちゃん？」

「さ、斉藤くんがペペロンチーノを頼んでる」

　言いたいことを察した如月は笑った。

「いいじゃん、ペペロンチーノくらい」

「いやでも、デートでペペロンチーノはちょっと。この後も一緒にいるなら考えないと」

「タブレット持ってるのかもよ」

「そ、それはそれで嫌だ」

　ペペロンチーノでにんにく臭をさせた後、タブレットを噛んで爽やかな口臭にする。

　だったら最初から食べるな。違うものを注文しろ。萎える。

「もしかして、それで千奈津ちゃんもペペロンチーノを避けたの？」

　不意打ちだった。

　千奈津はすぐに返事ができず、斉藤の方を見たまま「そういうわけじゃないけど」と言うのが精一杯だった。

　にんにく、気にしたんだ。

　如月はまた笑い始めた。

「何笑ってんの」

「別に。ふっ」

　笑われている。

　きっとにんにくのことで。

　なんか恥ずかしい。

　これをデートだと思って、にんにく料理を食べないようにした女。

　そう思われているのだろう。

　別に、デートだと思っていたわけじゃないし。

　顔の良い男が目の前にいて、一緒に食事をするのに、にんにく臭をさせるのはどうかと思っただけで、ただそれだけだし。

　未だに「ふっ、くっ」と、声を堪えて笑う如月にイラつく。

　そんなに笑わなくてもいいだろうに。

「ごめんごめん。可愛いこと考えてるなと思って」

「うるさい」

　可愛いこと、と言ったが本当に可愛いと思っているわけではないだろう。

　馬鹿にされているのだ。

　むかつく。

　千奈津の顔が一層歪むが、如月は気づかず笑いは止まらない。

　その笑いを中断させるかのように、店員が二人の前にパスタを運んできた。

　如月は「はー、笑った」と言いながらフォークを千奈津に渡す。

　笑う如月に苛立ちを覚えたが、それよりも恋愛経験値の高さにぐうの音も出ない。

　ここまでで既にいくつも経験値の高さを見せつけられた。

　今もそうだ。

　フォークを渡してくれたり、さりげなく上座に座らせたり、店員を呼んでくれたり。

　誰にでもできることで、実際にこれをする男は多いのだろうが、すべてさりげなくやってのけ、それに何より顔面の良さがプラスされる。

　必ず目を見て話すし、一緒にいる間スマホは一度も出していない。

　彼女にはこれ以上のことをするのだろう。

　その彼女がほんの少しだけ羨ましい。

　如月に惚れる女の気持ちが理解できる。

　これは堕ちてしまう。

　その辺の男が同じことをしていたとしても、何も思わないが、如月がすると心臓に悪い。

　これが顔面の格差か。

　目の前で上品にパスタを食べる如月を見て、千奈津も食べ始めた。

　すすって食べたくないので、くるくるくるくる何度もフォークに巻き付けて口に入れた。