Episode：21
遅めの時間を指定して、その間に2人で順番にシャワーを浴び、ルーフェイアの髪を乾かして梳いてやる。
柔らかく流れる金の髪。
――結んでリボンでも付けたら、可愛いだろうに。
だがこの子はそういうことを気にしないから、いつも長く流したままだ。
このあと出かけたら、どこか途中の店で、髪飾りを買ってやろうと決める。だいいち海へ出る――ビーチで有名なアヴァンまで来て泳がないのもつまらない――のに、結わなかったら大変だ。
そこまで考えて気が付いた。
「その、ルーフェイア、水着は……持って来て……」
言いかけながら、言葉が途中で尻つぼみになる。
やっと幾らか泳げるようになったばかりの、この子のことだ。持って来ているわけがない。
そもそも私は、海で泳ぐなど一言も言わずに、強引に連れ出してきたわけで……。
「泳ぐん……ですか？」
案の定、きょとんとした表情でルーフェイアが訊いてきた。
「あ、いやあの、イヤなら別に、構わないんだ」
「え……」
今度は思ったのとは違う反応が返ってくる。
「……泳ぎたかったか？」
「あの、えっと……ごめんなさい……」
しかもなぜか、謝り始めてしまった。
慌ててなだめる。この子のいつものパターンからすると、ここで放っておくと泣き出すのだ。
――タシュアはわざと追い詰めて、泣かせるが。
タシュアの事を思い出した瞬間また腹が立ったが、押さえ込んだ。今はルーフェイアの事が先だ。
「だからその、泳ぎたくなければ、それでいいんだ。他にも見るところは、幾らでもあるわけだから……」
だがなだめても、ルーフェイアは謝るのをやめなかった。どうも当人自身が、混乱しているようだ。
私も口で言うのが面倒になってくる。もともと口下手なのだ。気の利いたことなど、言えるわけもない。
――あぁ、そうか。
言葉がダメなら別の手段を使えばいいのだと、やっと私は気付いた。
「ルーフェイア」
「――？」
名前を呼ばれて、この子が一瞬止まった隙に、抱き寄せる。
最初は驚いた様子だったが、元が甘えたがりのルーフェイアだ。すぐにぴたりと身体を寄せた。
「謝らなくていい。分かるな？」
「……はい」
うなずいて大人しくなったこの子に、今度は順を追って話していく。
「どうする？ 海へ行くか？」
「はい」
昨日もそうだったが、はっきりとした返事が返って来た。本当に海自体は好きなようだ。
ともかく、これさえ分かれば後は早い。
「ならルーフェイア、午前中は観光でもして、午後は暑いから海でも行かないか？
水着は途中で買えばいいだろうし」
「――はい♪」
ルーフェイアが嬉しそうな笑顔になる。
――こういう表情も、するんだな。
もともと綺麗な子だが、笑顔を見せると格別だ。
逆に言えばそれだけ、笑顔を見せることが少ない子だとも言える。だったら尚更、この旅行で喜ばせてやりたかった。
今日も後で泳ぎを教えて、喜ばせてやろう。
そんなことを考えているところへちょうど、朝食の用意が出来たと知らせが来て、2人で並びの食堂へ向かった。
