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Episode：20

「―――！！」

　翌朝ふと目を覚ました私は、石化しかかった。

「る、ルーフェイア？！」

　何をどう間違ったのか、ルーフェイアが私の胸に顔をうずめて眠っている。

　確か夕べは、隣の寝室に寝ていたはずだ。いやそれ以前に、2人で同じベッドという時点で問題がありそうな……。

　と、この子がわずかに身じろぎした。

「――ルーフェイア？」

　起きたのかと、おそるおそる声をかける。

「ん……」

　少し動いたが、起きている気配はなかった。むしろ、安心しきって眠っている感じだ。

　可愛くなって、そっと頭をなでる。

「……母さ……ん……」

　これで納得した。

　恐らく寝ぼけて、私のベッドへ入ってきたのだろう。ルーフェイアはこの部屋に泊まったこともあるようだから、その時と勘違いしたのかもしれない。

　眠り込んでいるこの子を見る。

　優しい金髪に、華奢な身体つき。確か今年12歳のはずだが、見かけはもう少し幼くて、8歳か9歳程度の感じだった。

　性格もおとなしくて甘えん坊で、大人びたところがないから、やはり少し幼く感じる。

――8歳、か。

　その年齢に、ずきりと胸の奥が痛んだ。8歳は、私が学院へ来た年齢だ。

　思い出す。

　あの時思っていたのは、これでもう追い出されずに済むということと、やはり頼れる人は誰もいないのだという寂しさと……。

　そのとき不意に、なぜこんなに強引にルーフェイアを連れてきてしまったのか、私は理解した。

――ひとりが、嫌だったのだと。

　我ながら情けないと思うのだが、今でも私は独りは苦手だ。誰かと話すことはなくても、人の気配がないと、どうにも落ち着かないほどだった。

　だからつい、無意識に連れを作ってしまったのだろう。

　何も言わずついてきてくれたこの子の頭を、もう一度そっとなでる。

　もそもそとルーフェイアが動いた。うっすらと瞳を開ける。

「あ、すまない。起こしてしまったな」

「……？」

　完全には目が覚めていないらしく、私を見ながらぼーっとしてしている。

　その可愛さに、抱き寄せてまた頭をなでてやった。

「……♪」

　また私にすり寄ってくる。前から感じてはいたが、やはり相当の甘えん坊のようだ。

　ただ、嫌だとは思わなかった。兄弟のいない私にとっては、むしろ妹のようで心地いい。

　しばらく抱いてやってから、改めて声をかける。

「ルーフェイア、起きたのなら、着替えて朝食にしないか？」

「………」

　うなずきながらも、まだ私にしがみついているのを見て、可笑しくなった。今まで誰かに甘えずにいた分、まとめて甘えているのかもしれない。

「ほら、起きよう。ここで寝ていても、つまらないぞ？」

　うながして、ベッドから出る。

　少し不服そうだった――この子が不満を示すのは珍しい――が、ルーフェイアもベッドから起きだしてきた。

「朝食は、どうする？」

　訊くだけムダかもしれないと思いながら、この子に尋ねてみる。

「えっと……」

　思ったとおり、ムダだったようだ。

　もっともこの子も、まだ12歳。学院へ来た時は10歳だったというから、そこまで分からなくても当然だろう。

　少し考えて、ルームサービスを頼むことにした。もう少し、この子をゆっくりさせてやりたい。