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Episode：19

「ルーフェイア、その……良かったら、服を少し買わないか？」

「え、でも……」

　視線を落として、ルーフェイアが困ったような顔をする。

　だがこんな格好でこの子がいるのは、元はと言えば私の責任だ。幸い自分の服代や、今日の宿泊代が浮いたおかげでお金もあるし、何かしてやりたかった。

「それだけだと、困るだろう？　お金は私が出す」

「あの、でも……自分で買うつもり、だったので……」

　はっとする。

　この子は最初から、持ち物が足りないのは承知していたのだ。それでも私の様子から、最低限のものだけ持って飛び出したのだろう。

「――本当に、すまなかった。無理に連れ出して」

　普通に考えれば、素直についてくること自体あり得ない。

　それを黙ってついてきてくれただけでも、十分だった。この子が来てくれたおかげで、私もずいぶん気がまぎれている。

　いなかったらたぶん……旅行に来てはみたものの、かえって嫌な思いをしていただろう。

　タシュアを思い出してまた腹がたったが、それは無視した。私が怒っていては、ルーフェイアが可哀想だ。

「だから、お詫……！」

　言いかけて慌てる。いつの間にかルーフェイアが下を向いて、泣き出しそうになっていた。

「すみません……あたし……」

　一緒に学院を出てから泣くことがなかったので忘れていたが、そういえばこの子の泣き虫は相当だ。

「いや、ルーフェイアは悪くないだろう？」

「でも、でも……ついてきて……考えないで……」

　どうも、私が気にして謝ったのが悪かったらしい。ともかく泣き止ませようと、私は必死に慰めた。

「――ルーフェイア、行くのは、嫌か？」

「い、いえ！　あの、行きたいです」

　この子にしては珍しく、はっきりと意思を口にする。

　私は微笑んだ。

「それなら、問題ないだろう？」

「あ、はい……」

　自分でも何を言っているかよく分からないが、幸いルーフェイアは納得した。

「ほら、涙を拭いて。行こう」

「――はい」

　また何かの拍子に泣き出して迷子にならないよう、この子の手を引いて歩き出す。

　ふと時計を見ると、意外なくらい時間が過ぎていた。

――これじゃ、服を買うのは無理だな。

　もっとも今晩出かける予定はないし、明日も日のあるうちは暑いだろう。だとすれば、今でなくても間に合う。

「ルーフェイア、その、自分で言っておいてなんだが……もう遅いから、服は明日でいいか？」

「え？　あ、はい」

　本人は買ってもらうつもりはなさそうで、半分上の空の返事だ。

　もちろん、それを責めるつもりはない。

「じゃぁ明日だ。

　さ、戻って夕食にしよう」

「はい！」

　強引に締めくくった話に、だがルーフェイアは嬉しそうに返事をした。