亜人世界をつくろう！ ～三匹のカエルと姫神になった七人のオンナ～

第五章 怪神・円環編

430 大いなる存在

「シオリさん、我々は向こうです」

　少しだけ巻き戻す。

　レッキスの疾走に加勢しようとしたシオリを止め、アカメは逆の左側を差し示した。

　シオリがその先を確認する。

「予想通り、持ってきたそ(・)れ(・)が無駄にならなくて済みました」

「うん」

「彼女の戦力は今絶対に必要です。頼みましたよ」

「でも……」

　シオリが心配そうにアカメを見つめる。

「私のことはお気になさらず。あなたのガンバリが私の安全を保証してくれると思ってください」

　力強く頷くと、シオリは背中の羽を大きく広げ飛び上がった。

　一旦空中で静止すると、バサバサと耳障りな羽音で群がる夜鬼(ナイトゴーント)どもを蹴散らしながら旋回する。

　見るとレッキスはミナミにたどり着き、同じく群がるナイトゴーントどもを追い払っているところだった。

「もう少し耐えて。わたしは」

　視界にマユミを捕らえると、一転、降下体勢に入る。

　ナイトゴーントどもはシャマンたちに気をそがれ、マユミの周囲は手薄に見えた。

「よしッ」

　一度だけ羽ばたいてから、全速で降下する。

　ゴゴッン！

　その時に衝撃が走った。

　マユミとミナミのいる磔台が、大きく床からせり上がったのだ。

「あそこじゃ！　巨大な目がある」

　クルペオの声にシオリも天井を見上げた。

　確かに巨大な目玉が闇に浮いていた。

　その目玉から幾つも伸びたチューブがマユミとミナミに繋がっている。

「あっ！」

　するとマユミとミナミが縛られた磔台がより大きく隆起した。

　床を割って、のたうつ太いチューブが現れる。

　そのチューブの先端が二人の磔台であった。

　それはまさに、目玉から生えた太い腕のようであった。

　両腕の先にマユミとミナミを繋いだまま、目玉は光の届かない上空の闇へと上昇を始めた。

「うあっ」

　目玉がミナミを縛った方の腕を大きく振り回した。

　しがみついたままでいたレッキスが振り落とされてしまう。

「ンンッ！」

「ミナミッ」

　強烈な遠心力で振り落とされたため、手が離れた瞬間、ミナミはレッキスの手が届かない遠くへと離されてしまった。

「レッキスさんッ」

　落下するレッキスをシオリが受け止めた。

　衝撃を殺すためにキャッチの瞬間、羽をたたみ数メートル自由落下する。

　ますますミナミが遠のいてしまう。

「シオリ！　ミナミが」

「わかってます。追いかけましょう。掴まっててください」

　再び羽を広げると、シオリは今度は全速で上昇を開始した。

　レッキスがシオリの腰にしっかりと腕を回す。

　マユミとミナミを連れたまま、目玉は止まらずに上へと昇り続ける。

　追いかける二人に向かって触手のようなチューブが何本も殴るように飛んできた。

「ヤバイんよ！」

「掴まってて」

　串刺しにしてやる、という意思が感じられるチューブを掻い潜りながら、シオリは目玉に肉薄していた。

　一本でも当たればたちまち身体が引き裂かれてしまうだろう。

　止まらない冷や汗に恐怖を覚え始めたレッキスだが、不思議とシオリの身体から勇気が分け与えられている気がした。

「なんて広いの。軍艦どころじゃない。町ひとつ分くらいは余裕である」

「えっ」

「こんなのが地球の上を飛んでたなんて」

　チラリと眼下を見下ろす。

　すでにアカメたちの姿は小さくて判別できない。

　シオリの懸念は仲間との距離だった。

　こんな場所で離ればなれになるのはあまりに心細い。

「見て」

　レッキスの声でようやく終点にたどり着いたのだと知れた。

　鋼鉄の天井が見えた。

　巨大な目玉がすっぽりと収まる窪みがひとつ空いていた。

　音もなくその窪みに嵌まると、マユミとミナミを含めた七つの磔台も天井に固定される。

　ゴゴッ、という音がした。

　すると驚いたことに、目玉の横にも穴が開き始め、さらにもうひとつの目玉が現れた。

　その両の目玉の下方にも、横に長い穴が開く。

「か、顔ぉ？」

　レッキスの声は素っ頓狂に響いた。

　それも理解できる。

　何故なら天井いっぱいに広がったのはまさに顔であったからだ。

　目玉と口があるのだ。

　ひどく生物的で度肝を抜く。

　そいつは何度も目をまばたき、口を右に左に歪曲せしめる。

　いつの間にか鋼鉄の天井を肌に持つ、自然なヒトの顔になっていた。

　ただしスケールは巨人という表現を持ってしても到底足りない。

　それを推し量れるのがマユミとミナミの磔台だ。

　横一列に並んだ磔台は、巨大な顔の額部分に嵌まり込んでいる。

　まるで、茨の冠のように見えた。

「ゴフゥ……」

　嘘みたいに大きな息を吐きだした。

　シオリもレッキスもただ呆然としている。

　ギョロ、と見開いた目が二人、特にシオリを見る。

「フゥ。オ前タチ、ナニユエ邪魔ヲスル」

「し、しゃべった」

「あ、あなた、だれ…………？」

　生理的嫌悪、あるいは精神崩壊を起こさないのは、白姫の祝福が平常心を保たせているからであろう。

「我ハ、オオイナル」

「え……」

「大イナル存在、ザ・グレートワン、デアル」

「大いなる、存在？」

「その名、どこかで」

　シオリにはどこかで聞いた覚えがあった。

　そんな話をしたような。

　アカメ？

　バン？

　それともあれは、魔女の口から……？

「ソコノオマエ」

　顔の両目がシオリに向く。

「オマエ……良質ダ……気ニ入ッタ」

「えっ」

　シオリの表情がヒクついた。

　得も言えぬ不安を押し殺せずにいた。