亜人世界をつくろう！ ～三匹のカエルと姫神になった七人のオンナ～

第三章 異界・探究編

155 異世界転〈生〉

「残念ですが、あなたは死にました」

　目を覚ましたミナミの耳に、上記の言葉が真っ先に飛び込んできた。

　それが自分に向けられた言葉であり、それが自分の現状を指した言葉であることに、当初は気づかぬままであった。

「おお、ミナミよ。死んでしまうとは情けない」

　無反応のミナミを自覚させようというのか、声は明確にミナミを名指ししてきた。

「ここ、どこ？」

　ミナミは周囲を確認する。

　何もない空間。

　見渡す果ては暗闇で、右も左も、前も後ろも暗闇が広がる。

　上を見ても同じ闇だ。

　違うのは足元だけ。

　黄色いレンガが敷き詰められている。

　下を見たことで、自分が今、何も身に着けていないことに気が付いた。

　慌てて両腕で胸を隠し、その場にしゃがみこんでしまう。

「な、なんで裸!?」

「そなたにもう一度、チャンスを与えよう」

　どこからか声が響く。

　声はとても低く、男声のようだが周囲に声の主は見当たらない。

「あの、ここどこですかぁ？」

　監視カメラか何かで自分を見ているのだろうか。

　ミナミは何も見えない暗闇に向かって質問を投げかける。

「とはいえ、そなたは予定外の死を迎えてしまった。よって、代わりの命を授けることにしましょう」

　ミナミの質問には一切答えてくれないようだ。

　ミナミの中で不安が募る。

　すると遠くの方に二つの光点が灯った。

　金色に輝くその二つの光点は、最初ゆらゆらと漂い、しばらくするとまっすぐミナミへと向かい飛んできた。

　ぐんぐんと加速して近づいて来る。

　そして暗闇の中、目も開けていられないほどの眩(まばゆ)さに、胸ではなく顔を覆い隠してしまう。

「うわぁっ」

　思わず叫んでしまった。

「……」

　とくになにもない。

「今よりそなたは〈金姫〉である」

　また声だけが聞こえてくる。

「よいですか。本来、姫神一人につき、宿る〈旧(ふる)き者〉は一体のみ。しかしそなたは死というハンデを抱えてしまった。よって二体の力を宿すことを許しましょう」

　何を言っているのか、ミナミには何一つ理解できなかった。

「その力を使い、世界を創造なさい」

「え？」

「方法は問いません。思うがままになさい」

「あの……」

「ただし、同じ条件を持つ姫神は、そなただけではありません」

「ひめがみ？」

　やや沈黙があり、

「ですが、例外として二つの力を宿したそなたは、だいぶ有利になったと言えるでしょう」

　声はやや嘆息交じりに聞こえた。

「では、お行きなさい。そなたの思う、善き世界を創造するために」

　ミナミの脳が理解に追いつくよりも前に、辺りは暗転し、そして景色が一変する。

　見渡す限りの青い空、太陽の光、感じる風、遠くの山、そして眼下に広がる緑の海は森。

　そして見た。

　ミナミは自分が空に空いた穴から落ちたのだ。

　空に一点の穴があり、その縁に人が一人立っていた。

　真っ白く輝くドレスをまとい、憂いを秘める目をした美しい女性。

「待って！　あなたは誰なの！　私は……」

　しかし瞬く間に穴は遠ざかり、そしてミナミの意識も薄れていった。

　落下するミナミを包み込むように、眼下の森が受け止める。

　ミナミの姿は見えなくなった。

　穴の縁に立つ女がそっと囁く。

「わたしは誰……わたしは〈心〉……わたしは常に助ける者」

　その声は先程までミナミが耳にしていた低い男声のようである。

「けれど、それを知る必要はない。どうせそなたも……すぐに忘れる」

　空に空いた穴が閉じた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ゆっくりと目蓋を開いたミナミは、まだ微睡(まどろ)みながらも今しがた見ていた〈夢〉を思い出そうとしていた。

「ゆめ……だったのかな。〈心〉……」

　だんだんと意識がはっきりしてくる。

　ぼやける視界の中で、同じように倒れている仲間の姿が見えてくる。

「レッキス？」

　ハッとして、目を覚ましたミナミは跳び起き周囲を確認した。

　そこは広く暗い空間だった。

　周囲は闇に覆われているが、足元には金色の砂が敷き詰められている。

　時折遠くで天井？　から大量の砂が滝のように流れ落ちてくるのが見える。

　とても静かな空間で、さらさらと流れる砂粒の音しか聞こえてこない。

　すぐそばに自分がぶん投げた大木が転がっているのを発見した。

　そしてその周りに倒れ伏す仲間たち。

「よかった。みんないる」

　憲兵たちの包囲網から脱出するために、〈浮遊石嵐(ガム・デ・ガレ)〉に向かい仲間ごと大木をぶん投げた。

　そのまま嵐のヘリを飛び抜けていこうとした。

　作戦は成功しそうだった。

　だが、突如現れた巨大な霊獣ヴァルフィッシュに、一行は大木ごと飲み込まれてしまったのだ。

　ミナミは体に異常がないことを確認する。

　意識を失っていたためか、姫神の変身は解けていたが、神器〈土飢王貴(ライドウ)〉はちゃんと手に握られていた。

（ここはどこだろうか？）

　あれこれ考える前にまずは仲間を助け起こすことにした。

　サク、サク……

　そのとき、どこからか砂を踏む音が聞こえてきて、ミナミは咄嗟に周囲を警戒した。

「よもや、ここで会えるとは思わなかったぞ」

　ミナミの視界に、近づいてくる偉丈夫の姿が現れた。

　その男は上半身裸で、腰回りに獣の毛皮をはいだかのような腰布をまとっている。

　見たところ、この世界で言う人間族(ヒューマン)の男のようだ。

　そいつはぼさぼさに伸びた茶色い髪の影で、らんらんと輝く目をしていた。

　ミナミはそいつを恐ろしいと感じた。

　その恐ろしさを裏付けるかのように、背中に異様に大きな剣を背負っている。

　それは何かの骨を削りだして拵(こしら)えたかのような、とても武骨な得物であった。

　長さはそれほどでもなかろうが、とても幅広で、剣というよりも鉈と言った方がしっくりくる。

「だ、だれですか」

　自然に汗が頬を伝う。

　ミナミは緊張で声をかすらせながらも剣を相手に向けて構える。

（どうか敵でありませんように）

　ミナミの願いむなしく、そいつは自らをこう名乗った。

「オレはズァ。〈力のズァ〉。お前たち姫神に、常に敵対するものだ」