144 金姫〈ヤシャ・ノウェム〉
迫る砂嵐に匹敵するほどの波動が巻き起こる。
叫ぶミナミを中心に黄金の波動が迸る。
「ズッバァーーン！」
変貌したミナミ自ら効果音で演出しながら大剣を横薙ぎにポーズを決めた。
「金色弓尾ミナミ、見参！」
白い羽衣に黄金の鎧、黄金の装飾品、流れる金髪に大きな狐の耳と九つの尾を持つ姿。
金姫の神器土飢王貴は刃筋に無数の爪を這わせた歪な形に変形していた。
その変貌したミナミに向かってジンユイの群れが襲い掛かる。
「危ないミナミッ」
「避けるんよ！」
メインクーンとレッキスの上げた悲鳴にも動じず、ミナミは禍々しい大剣を構えた。
途端、無数の爪が回転し始める。
さながらチェーンソーのように、回転ノコギリと化したように見える。
「我が道に、敵なーっし！ てぇーい！ 必殺ギロチン・スラッガァーッ」
ひとたび刃に触れた途端、突っ込んできたジンユイは血飛沫をあげながら真っ二つに両断された。
続けざまに飛び込んでくるジンユイを何匹も何匹も、勢いよくミナミの大剣が斬り刻んでいく。
何匹目かで方向転換に成功したジンユイがミナミから距離をとるように再び空高く舞い上がる。
「逃がさないよ！」
ミナミが剣を地面に突き立て、柄に前傾姿勢で寄りかかる。
尻尾の生えたお尻をプリンと突き出して、九つの尻尾をフリフリと振り出す。
「攻鬼道・拡散弓尾ッ」
必死に振られた九つの尾から無数の弾丸が射出された。
それらは飛行機雲のように煙の尾を引きながら上空に逃れるジンユイの群れに高速で迫った。
「ズババババーッン」
ミナミの掛け声に合わせて一斉に弾丸がはじけ、上空で多数の小爆発が発生した。
「うおおッ」
「にゃーん！」
シャマンたちもその威力と轟音に思わず身を伏せた。
爆発に巻き込まれた多くのジンユイは黒焦げ状態で墜落してくる。
辺り一面黒煙に覆われ砂嵐と砂と区別がつかない。
「大漁大漁！」
そんな中でただひとり、ミナミだけはご満悦だった。
辛くも爆発を免れたジンユイもわずかにいたが、二度とこちらに牙をむくことなく彼方へと逃げ去っていった。
爆発の影響か、砂嵐の勢いも弱みはじめていた。
あれほど強大な嵐だったのに、みるみるとその規模が小さくなっていく。
このままではものの数分で嵐は消滅してしまうだろう。
「姫神の神通力、まっこと恐ろしきものよ。気象すら変じてしまうとは」
クルペオが眩しそうにミナミを見つめながら感想を漏らした。
「しかしおかげで助かったぜ。さらにこれほど大量のジンユイを狩れるなんてな」
シャマンがドカッと座り込んで一息つく。
その横でメインクーンが驚きの声を上げた。
「シャ、シャマン！ あれ見て」
「ああん？」
メインクーンの示した先を全員が見上げた。
砂嵐がほぼ消え、巻き込んでいた巨大な浮遊石がいくつも飛んでいる上空。
そのたくさんの岩の影に隠れるように、巨大な飛翔生物の姿が見て取れた。
先程までのジンユイどころではない。
大きさは優に三十メートルはある。
「あ、ありゃあ、ヴァルフィッシュじゃねえのか？」
「ヴァルフィッシュ？ あれが……」
それは空を飛ぶ、巨大なクジラのようであった。
全身がジンユイと同様真っ白なセラミック硬質の鋼殻に覆われていた。
ところどころヒビのような割れ目があり、呼吸だろう、そのたびに鋼殻が前後左右に開閉している。
そのヴァルフィッシュが一声吠えると背中から潮吹きならぬ、砂吹きが披露された。
細かい砂の粒が上空から雨のように舞い落ちる。
それはギラついた太陽の光を受けてキラキラと輝いて見えた。
「きれい……」
ミナミはその姿に見惚れていたが、思い出したように剣の柄に手を掛けた。
「シャマン、あのでっかいのも狩るの？」
「バ、バカ言うな！ あれは神獣だ。神の化身として崇め奉る存在だぞ」
「その姿を見れただけでもありがたいものぞ」
シャマンとクルペオにたしなめられた。
「そうなんだ……あんなすごいのが空を飛んでるなんて、やっぱりここは異世界なんだなぁ」
「にゃんとも。ヴァルフィッシュは普段その姿を見かけることはないけれど、それはたぶん砂嵐の中にいつもいるせいかもしれないニャ」
「ミナミの神通力が砂嵐を吹っ飛ばしちまったから姿を現したってことか」
メインクーンとシャマンがそれきり黙りこくる。
二人さえも、神々しいヴァルフィッシュの姿にしばし感動していたのだ。
「さ、せっかくミナミがたくさんジンユイを狩ってくれたんだからさ、採取して帰るんよ」
レッキスの声に一同がようやく我に返る。
「そうだな。これだけの緑砂の結晶が採れたんだ。でかい顔して帰れるってもんだぜ」
ニヤリとするシャマン。
その様子に戦闘は終わりを迎えたと判断し、ミナミは変身を解いた。
ミナミも大剣も元の姿に戻る。
「さあ、こっからは地味な作業だ。陽が落ちる前に結晶を余さず回収するぞ」
「はいにゃ」
「わかったんよ」
元気よく返事するメインクーンやレッキス、黙って頷き作業に取り掛かるクルペオとウィペット。
そしてミナミも皆の元へと向かう。
ミナミは今の境遇を心底楽しんでいた。
姫神としてこの異世界で過ごすことが楽しくて仕方がなかった。
この世界で知り合った亜人たちを好きになっていた。
「日本にいた時よりも断然こっちのが楽しいんだよね。ただのＯＬだった私が、まさか〈選ばれし者〉だなんてね」
今でもとても信じられない気持ちだが、幸運でも何でもいい。
宝くじが当たるよりもラッキーだな、と気楽に考えている。
「あとはいい人でもいれば文句なしなんだけどなぁ。恋愛運だけは……はぁ」
嵐が去ったのでミナミの砂を踏む音がよおく耳に届いてきていた。
それはなんとも楽し気なステップにしか聴こえなかった。
2025年2月22日 挿絵を変更しました。
2025年9月27日 挿絵を変更しました。
