131 シオリ、亀の喉にて牙を抜く
すっかりと夜も更けた頃のこと。
地を揺るがす重々しい連続した地響きに水仙郷に居合わせた者たちは例外なくみな何事かと飛び起きた。
星々の輝きが零れ落ちる晴れ渡った夜空の下で、平和なこの郷にひとつの巨大な物体、いや、生物が現れた。
貝殻で建てられた家屋から這い出たウシツノたちは迫りくるその巨大な生物に仰天した。
「な、なんだあの巨大な生物は！ まるで小高い丘のようだぞ」
「あ、あれは」
ウンディーネのひとりが驚いて刀を抜こうとするウシツノを制して声を張り上げた。
「あの方はキボシ様です！ 暴れておいでですが悪いヒトではありません」
「キボシ？ 例の賢者か！ てか想像してたのと全然違うぞ！」
キボシは巨大な甲羅を持つ四つ足の爬虫類で、シオリの十倍は身体の大きい巨大な亀、霊亀族だった。
身体も甲羅も黒かった。
巨大な甲羅は苔むしていて幾本もの樹木まで育っていた。
甲羅そのものが小さな丘、もしくは動く島に見えた。
その巨大なカメが暴れながら郷に近づいてくるのだ。
「なんで暴れてるんだ？ ほとんど寝ているような奴なんだろう？」
「わかりません。でもなにか、苦しんでいるように見えます」
「と、とにかくですね、ウシツノ殿！ このままでは郷が潰されてしまいますよ」
「そうは言うがアカメよ、オレやタイランさんは相手を斬ることしかできんぞ！ あの賢者様を斬るわけにはいかないだろ？」
「待って！ 苦しんでいるんなら、私が何とかできるかも」
シオリは急いで寝床へ戻ると白く輝く美しい剣シャイニング・フォースを持って戻ってきた。
「まさか」
「はい、姫神になります！ みんな下がって」
シオリは剣を掲げると声高に叫ぶ。
「転身姫神！」
白い光に包まれてシオリの姿が変わる。
緑の髪と白いスーツ、光り輝く六枚の翼を持つ天使。
「白姫ブラン・ラ・ピュセル」
姫神となったシオリの瞳に暴れるキボシの姿が映る。
癒しと再生を司る白姫の目を通すことで、シオリはキボシに起きた異常事態の原因を知ることが出来た。
「わかりましたッ」
シオリはキボシの正面へと飛び上がると躊躇なくその大きな口の中へ飛び込んでしまった。
「シオリ殿！」
周囲からウンディーネたちの悲鳴が上がる。
シオリがキボシに飲み込まれてしまったように見えたからだ。
だがすぐに状況は落ち着きを取り戻す。
ほどなくして暴れていたキボシが大人しくなり、その口から無事シオリが這い出てきたのだ。
手にはとても鋭利で巨大な尖った骨を持っていた。
「シオリさん！ それは？」
「これがね、喉の奥に突き刺さってたの。引き抜いた際、ついでに傷の治療もしておいたけど」
「なんなんだそれ？」
すると答えは頭上から聞こえてきた。
年老いた嗄れ声であるが、低音の効いた実に聞き取りやすい声だった。
「巨大アザラシの牙じゃよ。腹が減ったんで食べたんじゃが、ついがっついてしもうてな、いや痛かった」
「ア、アザラシを食べるのか」
「要は骨が喉に刺さったというのだな。それで暴れられてはたまらんな」
ウシツノとタイランが苦い顔で苦言を呈する。
キボシは気にした風もなく笑い飛ばした。
「ワァッハッハ！ すまんなぁ。しかし助かったわい。おや、お嬢さん」
キボシはシオリの姿を見て目を丸くする。
「ヌシャあひょっとして、姫神かい？」
「はい」
「ほほう、その姿、白姫じゃな。〈再生の道標〉よ」
「再生の、道標？」
想定していなかった賢者との邂逅に、シオリの中でいくつもの質問が思い浮かんだ。
2026年2月28日 挿絵を挿入しました
