124 偉丈夫
武器商人であるホンド・パーファ。
海運業を営むゴンズイ・テーション。
飲食業最大手のシーズー・ライブ。
そして盗賊ギルド幹部でもあるウサンバラ・サンロ。
表向き、マラガを支配する五人の大商人、五商星の四人は窓のない大会議室から街を一望できる最上階のテラスに飛び出した。
四人が見た光景は凄惨であった。
街中が炎に包まれ、至る所で生者を襲うトカゲ族やカエル族の姿が見れた。
元々は何某かの理由で五商星最後のひとり、ヒガ・エンジが盗賊ギルドの粛清を受けているという報告で集まった夜だった。
なるほど、確かにここからでも丘の上にあるエンジ家の屋敷が炎に包まれているのが見て取れる。
だが、やがて突如現れたトカゲ族とカエル族の連合軍による侵略の報が入ると、彼らによって瞬く間に殺戮が繰り広げられることとなった。
それは盗賊ギルド幹部であろうウサンバラですら寝耳に水といったものであった。
それで慌てて自分たちの目で確認しようとこのテラスにまで上ってきたが、今ではさらに信じられない光景が広がっていた。
「な、なんだ、あれは……」
「ド、ド、ド、ドラゴンじゃないですかッ」
「確かにそうだが、しかしあれは、でかすぎる」
彼らの見たドラゴン、赤い鱗のレッドドラゴンは真に巨大であった。
街のどの建物よりも背が高い。
少々前かがみの姿勢であるが、大きくのたうつ太い尾が周囲の瓦礫を弾き飛ばす。
彼らにはこのドラゴンの正体が、ひとりのニンゲン、それもうら若き娘であると言ってもそう容易くは信じられまい。
ドラゴン、すなわち巨大な暴力に変化したアユミの口から再びヒートブレスが照射された。
一直線に放たれたブレスはアユミの足元を穿ち、地面をえぐりながらものすごいスピードでスラム街を縦横無尽に焼き尽くす。
「うおおおッ」
「な、なんという！」
轟音と高温を成す術もなくただ見つめながら、四人は恐怖した。
「あ、あのような怪物、とてもじゃないが対処などできませんぞッ」
「いや、ドラゴンだけではないぞ！ 今や街中にあふれた侵略者どもを相手に、すべてが後手に回っている」
「おわりだ……まさか、たった一夜にしてこの自由都市が落ちるとは……」
「とにかく、今は避難しましょう」
「う、うむ。そうだな」
ウサンバラは他の三人の言葉を聞きながらも街の様子を高みから探り続けていた。
（確かにあのドラゴンは脅威です。しかし同じように得体のしれないあの侵略者の群れも脅威です。長はいったい何をしているのか。ギルドは今どうなっているのか）
ウサンバラもここにいることに今以上の情報は得られないと判断し、この商会議場を後にしようと思った。
その時だった。
眼下の路地をひとりの大男が歩いているのに気が付いた。
その男は上半身裸で、腰回りに獣の分厚い毛皮を剥いだ腰布をまとっている。
見たところニンゲンの男らしいが、ぼさぼさに伸びた茶色の髪に隠れて顔までは判別つかない。
唯一異様な点があるとすれば、背中に背負った大きな剣だった。
いや、おそらく剣だと思った。
それは何かの骨を削りだしてこしらえたような、洗練されたとは言えない、とても武骨な得物であった。
長さはそれほどでもなかろうが、とても幅広で、剣というよりも鉈と言った方がしっくりくる。
「あの者は？ まっすぐドラゴンの方向へ向かっていくようですが」
ウサンバラのつぶやきに三人も目を凝らす。
その男はドラゴンに向かいながらも、目の前に立ちふさがるトカゲ族の戦士を無造作に薙ぎ払っていた。
まるで目の前に生い茂る草を刈るように、とても軽々しく、とても面倒くさそうに、武器を向けた侵略者を屠っていった。
「あ、あれは！」
ホンド・パーファが驚きで声を詰まらせる。
「ばかな。いや、たしかに報告はあったが……」
「パーファ殿？」
シーズーが震えるホンドを見て困惑する。
「お、おい！ ドラゴンがこちらを向いたぞ」
ゴンズイの叫びに一同がこちらへ向かうドラゴンへ注意を戻した。
ドラゴン、アユミは喉の奥で炎をちらつかせると、めいっぱい息を吸い込んだ。
胸郭が広がりブレスの発射体制をとった。
「ひぃ！」
「お、おわりだァ」
ゴンズイとシーズーが身を床に伏せる。
アユミの口から何度目かのブレスが放射される。
ブレスは細い熱線となり、アユミの足元の地面を照射してから顔を上げるアユミに合わせて徐々にこの商会議場に伸びてくる。
四人は自身が灰となる未来を感じ恐怖した。
そうなるまでは一瞬のはずであった。
だがしかし熱線はいつまでたっても四人の元へは届かなかった。
恐る恐る、強く閉じていた目を開けて、四人は信じられない光景を目の当たりにした。
アユミと四人をつなぐ直線上で、熱線は何かにぶち当たり防がれていた。
「お、おお！」
「いったい、なにが防いでくれているのだ」
ホンド・パーファは気が付いていた。
なにが自分たちとドラゴンの間に立ちふさがっているのかを。
熱線を巨大な鉈のような得物で防ぎ、敢然と仁王立ちしている者がいた。
姿はニンゲンらしく見えるが、その身体はまさしく巨漢であり、偉丈夫と表現するだけではまるで足りない。
「ズァだ……」
ホンドの言葉に三人が目を剥く。
「三十年前の〈亜人戦争〉を、たったひとりで終わらせた……」
「あ、あの者が……」
全員が熱線を防ぐ偉丈夫の姿にくぎ付けになる。
「そうだ。奴こそがあの、百獣の蛮神ズァだ」
