第11話 ポーションが売れないので、製薬会社の社長がブチ切れました
東京・港区。超高層ビルの最上階にある役員会議室。
そこでは、高級なマホガニーの机が「机としての尊厳」を失いかけていた。
ドンッ！！
「……９８パーセント減だと！？ ふざけるなッ！！」
怒号を上げているのは、国内最大手の回復薬メーカー『ホーリー・メディカル』のCEO、毒島。
プロジェクターに映る売上グラフは、もはや右肩下がりではない。奈落へフリーフォールしていた。
「なぜだ！ なぜポーションが売れない！ 探索者どもは毎日傷つき、血を流し、我が社の高い薬を買うのが義務だろうが！！」
「そ、それが社長……。新宿ダンジョンが……」
秘書が震えながらタブレットを差し出す。
画面の中では、探索者たちが笑っていた。
血まみれの死闘ではなく――屋台で『オークの鉄板焼き』に舌鼓を打ち、記念撮影までしている。
「無傷……！？ カスり傷ひとつ負わないなんて、ダンジョンじゃない！ ただのピクニックだ！
これでは我が社の在庫がゴミくずだぞ！！」
「落ち着きたまえ、毒島くん」
ソファで葉巻をくゆらせながら、余裕たっぷりに口を挟んだ男がいた。
探索者協会副支部長、権田原。九条シオリの政敵であり、利権の匂いがすると呼吸が深くなるタイプの古狸である。
「原因は単純だよ。……岩鉄ゲンゾウ。あの男が諸悪の根源だ」
毒島が歯ぎしりする。
「よりにもよって、ギルドの“舞台裏”が出しゃばって……！」
権田原は、わざとらしく肩をすくめた。
「彼は『施設管理課／保全班（通称：バックライン）』だ。
本来なら表に出ない。ダンジョン入口の結界設備、監視回線、危険物処理――戦闘員が暴れられるのは、彼らが“平和に回る”よう支えているからだ」
――と、言葉だけは妙に敬意がある。
だが、口元の笑みは黒い。
「そのバックラインが、ダンジョンを“快適”にしすぎた。
結果、探索者は怪我をしない。怪我をしないから、ポーションが売れない。君の売上も、私の懐も寒くなる一方だ」
「権田原さん！ なんとかなりませんか！
あんな……あんな裏方を、ギルドの権限で――！」
「ふふ。安心してくれたまえ」
権田原は葉巻の灰を落とし、ドス黒い笑みを浮かべた。
「ちょうど今日、海外から“うるさい連中”が視察に来る。
彼らを利用して、ゲンゾウの化けの皮を剥がし、国際問題にしてやればいい」
「国際問題……？」
「平和ボケしたバックラインが、各国の軍人や武術家を相手に何ができるかな？
……今日が、岩鉄ゲンゾウの没落の始まりだよ」
一方、新宿ダンジョン入り口。
俺、蓬カナタは、いつものようにカメラを回していた。
タイトル：【超大物来日】米国将軍と中国拳法家が、ゲンゾウさんに挨拶に来たようです。
『はじまた』
『タイトルが不穏すぎるｗｗｗ』
『ゲンゾウさん、もう国賓扱いじゃん』
『バックライン最強伝説、世界規模へ』
コメント欄が加速する中、黒塗りのリムジンが横付けされる。
降りてきたのは二人の要人。
一人は、米軍特殊部隊のトップ――マクガーデン将軍。
身長２メートル近い筋肉ダルマで、目線だけで人の寿命を削ってきそうな男だ。
もう一人は、中国武術界の生ける伝説――劉老師。
小柄だが、その身に纏う“気”が、刃物みたいに鋭い。
「……Nice to meet you. あなたが『King of Dungeon』か？」
将軍が威圧的に、ゲンゾウさんの前に立つ。
対するゲンゾウさんは、特注の『正装用フルプレートアーマー（蝶ネクタイ付き）』に身を包み、ガタガタ震えていた。
（ひぃぃぃ……！ なにこの怖い外国人……！ 銃持ってるよ！？ 僕、撃たれるの！？）
……心の声が聞こえてくる気がする。
だが、その微細な震えが鎧を共鳴させ、「ブォォォ……」という低い唸り声に変換されてしまうのが、この人の怖いところだ。
「……（無言の圧力）」
「Hoo……。私の殺気に微動だにしないとはな（※震えているだけです）」
将軍が眉をひそめる。
その時、ゲンゾウさんが動いた。
彼は、将軍の足元に視線を落としたのだ。
（あ、あのブーツ……泥がついてる。入口の床、滑り止め加工してるのに……汚れが残ると……！）
根っからの“保全”気質。
恐怖が、床面コンディションへの強迫観念で上書きされた。
ゲンゾウさんは懐からハンカチを取り出し、電光石火の早業（※ビビりすぎて手元が狂っただけ）で――将軍のブーツを拭き上げた。
シュバッ！
「――ッ！？」
マクガーデン将軍が、驚愕に目を見開き、三歩後ろへ飛び退いた。
「な、なんだ今の速度は……！？
私が反応する前に、足元の急所を制圧しただと……！？」
『は？』
『今、なんか見えたか？』
『足元の急所ｗｗｗｗ』
『バックライン怖すぎる』
『床への愛が殺意に見える男』
ゲンゾウさんは涙目で、拭いたハンカチを握りしめる。
「……す、すみません……。入口、滑ると危ないので……」
将軍はそれを「慈悲」だと誤解したらしい。
喉を鳴らして笑う。
「……なるほど。私は試されたか。いいだろう」
次に、劉老師が一歩前へ。
「フン。小細工は通じんぞ若造。ワシの『気』を読むことはできまい」
老師が構える。
ゲンゾウさんは涙目で後ずさりした。
（帰りたい……。保全工具庫に隠れたい……）
その時――足元にあった長柄の保全ツール（モップ型）に躓きそうになり、反射で構えてしまった。
ブンッ！
風切り音。
ただのモップが、劉老師の鼻先数センチでピタリと止まる。
「……床が、滑るから。……気をつけて」
か細い声の注意喚起。
だが劉老師は、その穂先を見て顔面蒼白になった。
「……み、見えなかった。殺気も、予備動作もなく……
ただ『そこに置く』ように、ワシの喉元に刃を突きつけるとは……！」
老師はガクガクと膝を震わせ、その場に崩れ落ちた。
「まいった……。これが『無の境地』か。
ワシの拳法など、児戯に等しい……！」
『モップが聖槍ロンギヌスに見える』
『達人ほどビビるやつだこれ』
『「床が滑る（お前の血でな）」ってこと！？』
『バックラインの注意喚起、世界を折る』
視察は、わずか５分で終了した。
マクガーデン将軍と劉老師は「我々の完敗だ。日本に手出しはできん」と言い残し、逃げるように帰っていった。
配信していた俺は、心の中でガッツポーズを決める。
（よっしゃ！ これで外交問題もクリア！ ゲンゾウさんの神格化が止まらねぇ！）
ゲンゾウさんは、へたり込んで震えながら言った。
「あぁ……やっと帰ってくれた……。怖かった……」
でもカメラには、「強者の孤独」として映っているから問題ない。
世界って、ちょろい。
だが。俺たちが安堵している裏で、権田原たちの悪意は、より陰湿な方向へ舵を切っていた。
「……使えん連中だ。まさか、あそこまでゲンゾウが『化物』だとはな」
モニターを見ていた権田原が、忌々しげに舌打ちする。
隣で毒島社長が、顔色を青くした。
「権田原さん、どうするんですか！このままじゃ、本当にポーション業界が潰れますよ！」
「……慌てるな。武力が通じないなら、社会的に抹殺するまでだ」
権田原は端末を操作し、裏社会のサイトにアクセスした。
「彼が“バックライン”であることを逆手に取るのさ。
表に出ない職が、突然“支配者”になった。……大衆は、そこに不安を感じる」
「つまり……？」
権田原が、にたりと笑う。
「明日、週刊誌に記事が出る」
「記事？」
「――『英雄・岩鉄ゲンゾウの正体！ダンジョンのモンスターを洗脳し、地上への侵攻を企むテロリストだった！？』……という記事だよ」
勝利を確信した二人は、ワインを傾けた。
「大衆は愚かだ。少しの不安を煽れば、昨日の英雄もすぐに『敵』に変わる。
……さあ、炎上の時間だ、ゲンゾウくん」
平和なレジャーランドに、フェイクニュースという名の爆弾が投下されようとしていた。
もっとも――彼らはまだ知らない。
今のゲンゾウに向けられている『信仰』の厚さが、彼らの想像を遥かに超えていることを。
