八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第３章 ウェルド ・ 第１話 久斯の黒い過去 ①

　俺は八島(やしま)黎明(よあけ)。邪神・多伎の世界に落ち、多伎として暮らしている。

　あれから元の世界で、多伎が俺になりすまして彼女を寝取ったとか、勝手に別れ話に発展させて振られたとか、やりたい放題暴れて死傷者を出したとか、全く知らなかった。

　俺は異世界で、生きるだけで必死だった。

　俺達の準構造船『滄溟(ウナハラ)の鳥(トリ)』は夜毎寄港し、地形に沿って西へ進んだ。

　八雲半島の北を外回りして漕ぎ進み、最初の事件が起きた。

　強風で座礁して、船体の一部を破損した。

　俺達は早くも停滞。修理に手間取ることになった。

　幸い一部交換だけで済むと言う。

　何たって釘一本使ってない船だから、部材をピッタリ削り出して噛み合わせる船匠の技が必要で、簡単なことじゃないんだよ。

　この地域には弥を出身地とする人達の集落があった。俺達はそこに何日も泊まることになった。

　船大工も居たし、食糧も分けてもらえる。宿泊する竪穴住居も借りることが出来た。

　天候は暫く悪かった。

　雨が続いて、俺達の気分も鬱陶しい空模様と同じだった。

　操舵士(かじ)の真(マ)具(グ)呂(ロ)の機嫌は最悪で、物に当たり散らす。その息子の志毘(シビ)は若手の漕手(カコ)と喧嘩ばかりするし、若手の護衛達はマチに出掛けて女の子に絡んで騒ぎを起こすし、剣は頭が痛そうだ。

　剣と側近の奥津(オキツ)・蓼(タデ)は連日酒を飲んだ。

　気持ちはわかる。早く商いを済ませないと、剣の兄が危篤で、死に目に間に合わないのだ。

　霧の深い夜のことだ。

　宿に借りた竪穴住居三軒のうち二軒は、真具呂達船乗りのいびきが凄すぎる。

　俺は少しでもマシな寝場所を探した。

　それで毎晩、剣と同じ竪穴住居で寝た。狼の仔の淡由岐が居れば、毛布も布団もいらないくらい温かかった。

　剣は例によって、周辺首長と飲んでいて帰りが遅かった。護衛達も一緒だった。

　その夜はこの竪穴住居に俺と淡由岐しかいなかった。

　三野と久斯は隣の竪穴住居で一緒に寝ていた。

　深夜、俺は変な気配で目が覚めた。

　誰かが俺の側で添い寝している。若い女だ。その躰が異常に冷たい。

　それに酸っぱい匂いがする。腐ったような……。

　俺は飛び起きた。屍の鬼だ！

　淡由岐は鬼の気配を感じ、騒がしく吠えた。

　炉の火は消えてしまっていた。俺は鬼除けの結界を張るのを忘れた。鬼対策を怠った。

　今夜は換気口から差し込む月明かりもない。換気口からは霧が流れ込み、屋内は暗く霞んでいる。

　俺は手探りで大刀を探す。

　クソ。こんな時に限って、俺は短剣もどこかに置きっ放しだ。

　屍の鬼は暗闇で霊光を発している。鬼の輪郭が仄白く光っていた。

　若い女の鬼なんて、俺は初めて見た。長い髪を結い上げずに乱れたままで、着物は薄汚れ、その髪が顔を半分隠していた。

　でも、美しい顔立ちをしていた。

　その鬼が急にゴホゴホと咳込んで苦しそうだった。

　女の鬼は病気で死んで、何か思い残すことがあったのかも知れない。

　精気を吸おうとする素振りを見せなかったので、俺はまず淡由岐を落ち着かせた。

「苦しいの？　大丈夫？」

　俺は鬼の反応を窺った。

　この鬼は正気が残っていた。憂いを帯びた表情で俺に話しかけてきた。

「…寒い。寒いよ…。…ここはどこ…？」

　鬼が人間の言葉を失ってないなんて珍しい。

　俺は油断してしまい、鬼と話し始めた。

「寒いの？　火が消えてしまったんだ。少し待って…」

　火を点けるにもこの世界にはライターが無いし、俺は火熾(おこ)しが苦手だ。退魔術で火を点ける方法もあるけど。

　考えている間に鬼は啜り泣き、首を振った。

　横顔が俺の彼女・清香に似ていた。

「いやだ…。火は怖い…。側にくっついてもいい…？」

　その鬼が俺の背中に抱き着いてきた。その躰も指先も、とても冷たい。

　俺は緊張して、呼吸を吸われないように警戒し、背を向け続けた。

「…お名前、聞いてもいい？」

「えっ…あの…、多伎……だけど…」

　俺は鬼相手に名乗った。

　女の鬼は躰を二つ折り、また苦しそうに咳込んだ。

「多伎…。私は…自分の名前が思い出せない…。どこから来たのか、どうしてここに居るのか、…何も思い出せないの……」

　鬼は記憶を持たなかった。

　そりゃそうだ、怨念がこの世に残っただけで、魂の全部じゃない。

　俺の背中に鬼が縋りついて泣く。

「多伎。私、どこも痛くないんだよ…。でも…悲しくて…胸を締め付けられるような…。何だか、息が苦しい…」

　俺は段々と鬼が憐れになってきた。

　この鬼が本当に鬼なのかどうかもわからなくなってきて、夢を見ている気分だった。

「君を安らかにしてあげたいから……俺に出来ることがあったら言って…」

　俺はそんな優しい言葉を今まで鬼に言ったことがない。

　なのに、その鬼に対しては妙に親切になった。

「私…たぶん、死んでると思う。だって…こんなに躰が冷たいの…」

　鬼は自分の冷たい手を俺に押し付けた。

　俺の躰も冷えきって、吐く息が白かった。

　あれ、どうしたんだろう。温かいはずの竪穴住居で、随分と室温が下がってるな。まるで冷蔵庫の中だ…。

　俺は気付いた。鬼の術にはまっていた…。

　俺と淡由岐の躰は緊張で固まったんじゃなくて、冷えで固まっていた。

　もう凍りつきそうだ。この鬼が居るだけで室温が下がっていく。

　女の鬼が背後から抱き着き、魔性の魅力で俺を支配するように押し倒してきた。

　俺は固く押さえ込まれた。押し返そうと思っても全く出来なかった。

　女の鬼が長い舌を吐き出し、俺の耳をべろりと舐めた。

「多伎…。多伎の温かい精気(いのち)をもらってもいい…？」

　女の鬼の口が耳まで裂けた。俺を頭から飲み込めそうなほど大きく口を開く。喉奥に銀色の光の球が現れる。

　このままでは俺の精気が吸い出される。鬼が俺の唇に裂けた口を近付けてきた。

　俺はそんな場面でも馬鹿みたいに鬼を憐れみ、

「殺したくねーから、逃げてくれ。君は可哀想だ。弔ってくれる人もなく、山に死骸を捨てられた…。俺の精気はあげられねぇ。ここから出ていってくれ…」

　と、鬼に頼んだ。

　鬼の哀傷。俺は生前のこの女が送った過酷な人生を思った。

　だが、鬼は飢餓で狂わんばかりだった。

　鬼が俺の顎を掴み、凄い力でこじ開けようとしてきた。

「ねぇ、お口を開けてよ。お腹が空いた…。多伎が愛しい…。多伎は…優しい人だね…」

　間近で見上げる鬼の顔が、実は腐乱して蛆が湧いているのが見えた。

　髪で隠れていた顔半分は腐敗が進行していた。

「アォーン！　アォーン！　（多伎！　多伎ィー！）」

　淡由岐が吠え、牙を剥いて唸った。

　俺は自分より弱い鬼を殺すことが出来ず、同情してしまった。

　そのせいで本気で喰われかけた。残してきた彼女の面影を見てしまったせいでもある。

　突然、鬼の額に矢が突き立った。

　女の相貌が一気に崩れた。シュウシュウと音を立てて白い蒸気を噴き出して、あっという間に腐肉が蕩け落ちた。

　俺はやっと呪縛から逃れ、飛び退いた。

　いつの間にか、玄関が開いていた。

　久斯(クシ)が弓を持って入ってきた。

　女の鬼はドロドロに溶け、歯茎も歯も皮膚がなくなった。

　久斯は竪穴住居の入口で弓を構え、近距離から女の鬼の片眼を射抜いた。

　俺は呆気に取られた。

　女の鬼に火が付いて、空中で燃え上がった。バラバラに砕けた骨の芯まで燃え、黒い炭の粉になって床に降り積もった。

　『熄滅(ソクメツ)』の久斯が振り向いた。

「多伎、あの鬼は人を喰った鬼だ。もう人には戻れない…。ちゃんと引導を渡してやらないと、次の犠牲者が出ることになる。鬼の見た目が例え女子供でも、老人でも、決して手加減するな。斬ってやることが救いだ…」

　久斯は優しく俺を叱りつけた。

　俺が「逃げてくれ」と鬼に頼むのを聞いたのかも知れない。

　鬼だって人を喰うことは辛いだろう、だから斬って救ってやれ、と言う。

　なんていう男なんだ。俺は納得して頷き、自分が中途半端だったことを恥じた。

　久斯はとても冷静だった。床に座り、淡由岐を撫でた。

「淡由岐の声がすごく激しかったから、もしかしてと思って来てみたんだ…」

　久斯は隣の竪穴住居で寝ていたが、淡由岐の声で目が覚めたそうだ。淡由岐と久斯に助けられた。

　ふと、久斯は独り言みたいに漏らした。

「…まぁ、多伎は中身が誰かと入れ替わったみたいだからな…。不慣れでも仕方ないね…」

　俺はギクッとして、慌てて手を振った。

「な、何言ってんだよ、久斯！　俺は多伎だよ。そうだ、鬼は俺の父さんの仇だ。全部殺さなきゃ……殺さねーと……」

　必死に誤魔化そうとする俺に、久斯は静かに微笑んだ。

「もう遅いよ。私を誤魔化せない。君は別人だ。多伎じゃない」

　ばれた。