八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第１章 クラン ・ 第８話 あなたが殺した… ②

「は？」

　俺は仰天した。

　湯河の身が俺に詰問した。

「西海の身！　その男が担いでいるのは、西海の身の兄君なのだろう？」

　これには俺も言い返さずにはいられなかった。

「とんでもない、湯河の身。俺は誰も殺してないし、こいつも俺の兄じゃない。俺のヤツコだ。これが俺の兄なら、一番に湯河の身にそう紹介している！」

　俺の返事に湯河の身は納得出来なかった。

　彼は俺の左腰の短剣を指差した。

「私はその若者が西海の身の兄だと伺っている。背中から刺すとは卑怯なやり口だ。傷から察して、西海の身がお持ちのような剣で刺されたのではないか？」

　まるで俺が新(ニィ)を刺したかのように言う。

　刀剣は持っている人が身分的に限られるから、俺も殺人の有力な容疑者と言うことに。

　剣が一つ咳払いして、間に入った。

「湯河の身。多伎の言っていることは本当です。この者はヤツコ。我々が所有物をどう処分しようと、我々の自由です。これは多伎の兄ではありません」

　いや、本当に、新に対して一切の人権を認めない、冷たい発言をするんだよ。

　この集落の野次馬がざわついている。湯河の身も引っ込みがつかない。

　湯河の身は側近をぞろぞろ連れ、剣に詰め寄った。

「私の領内で起こった殺人だ。事情は説明するべきだ。ご兄弟で揉(も)めて殺(あや)めたのではないか？」

　その間にも、死体を担いだ奥津は消えてしまっている。

　三野や久斯も駆け付けた。

　俺は三野を疑っている。三野が昨夜も、新をどうにかしろと俺に言ってきて、三野ならやりかねないと思うほど感情的だった。

　三野は顛末(てんまつ)を聞き、青褪めて黙っていた。意外なほど何も言わなかった。

　久斯は顎に指を置き、静かに考え込む。

「私はその若者が西海の身と同じ両親から生まれたと、自分でそう言ったと私の親族から聞かされた。その親族は常に正直で、私は絶対的に信頼している。西海の身とその若者の両親について、事情をお聞かせ願えまいか」

　湯河の身が尚も言うので、剣は溜息をついた。

「どうぞ、こちらへ…」

　剣は仕方なく、今朝まで泊まっていた宿へ湯河の身を案内した。

　剣が一番したくない話だった。

　湯河の身と数人の側近を竪穴住居に入れ、剣は俺だけを中に呼び入れた。

「多伎…。お前だけ入れ。…三野は待っていろ」

　三野は不満そうだったが、久斯が三野の腕を掴み、引き止めた。

　湯河の身に剣が首長用の椅子を勧め、剣は立って話した。

　俺はずっと黙っていた。

「…湯河の身。多伎は全く覚えていない。もう十三年も前のことですから」

　剣は何度も長い息を吐いた。

　湯河の身も気まずく思いながら、あの場ではああ言うしかなかったことを詫びた。

「お立場は理解しています、湯河の身。これは弥の身内の名誉に関わることなので、詳細は申し上げられない。十三年前、新の父親が五人の弥の者を殺め、多伎の母親に怪我をさせた…。その男は多伎の父親である西海の先代によって裁かれ……死刑に相当しましたが……、拘留中に死亡しました。誰が殺めたのかは未だにわかりません…。当時、多伎は二歳で…新は三歳です。…ですから、多伎と新、この二人は父も母も別人なのです」

　剣は途切れ途切れ話した。

　俺は聞いていて胸が一杯になった。

「湯河の身。多伎の母親はその時の怪我が原因で死んでおります。多伎にとっては新が母の仇の息子であり、新にとっては多伎が父の仇の息子です。…子供の頃から二人は仲が悪く、新は多伎の家(ヤ)がある八野(ヤヌ)の集落から離して、日河(ヒカハ)の集落に預けられました。…多伎は心が優しく寛容な首長になり、…今では新に自由を与えようと考え、今回の旅に漕手(カコ)として同行させました。…こんな多伎が、新を殺すはずがないんです…！」

　最後のところで、剣は言葉に力を込めた。

　俺は多伎を思う剣の気持ちに打たれた。

　湯河の身の左右で側近達が何やら言い合う。その中には、俺が温泉で会ったじいさんも居た。

　じいさんは新を心底気に入っていた。

「しかし、藤木(ツルキ)の身。昨夜、西海の若さまとその新が雨宿りしているのを見た者がいるのです。お二人は何やら言い争っていたそうです。…その場所は、新の死んだところから近い…！」

　じいさんは俺が殺したと思い込んでいた。

　俺は凄く悲しかった。

　俺も、新を『滄溟の鳥』に乗せたことを後悔していたから。

　でも、やってないものはやってないんだよな。

　湯河の身もじいさんに同意した。

「その新という若者が言った話と、随分違うように思うが？　私は新が西海の身の兄君だと聞いて、私の娘と結婚させようかと思っていたのに、余りにも残念だ」

　湯河の身は俺の眸を覗き込んだ。

「私に裁く気は無い。ただ事実だけを教えてくれ。西海の身。あなたが殺したんだな？」

　俺は本気で腹が立ってきた。

　俺を犯人にして、何か得することでもあるのかよ。なんで決めつける？

　剣が目配せして、蓼(タデ)が玄関を開けた。奥津(オキツ)が誰かを連れて入ってきた。

　それは俺が気に入っていた柚子ちゃんだった。

　柚子ちゃんは目を泣き腫らして、住居内に走り込んできた。

　そして、湯河の身の前に土下座した。

「ごめんなさい、お父さま！」

　柚子ちゃんは湯河の身の何番目かの娘だった。

「昨夜、新さまに頼まれて、多伎さまの食べ物に毒物を入れました…！」

　やっぱりな。俺はあの高坏を誰が俺の前に給仕したか、実は覚えていたんだよ。

　俺がもう一度一緒に飲みたいと思った柚子ちゃんだった。

「な、な、何だと⁉」

　湯河の身は驚いて椅子から立ち上がった。

　側近達もぶっ飛んだね。

　柚子ちゃんは正直に全部話した。

「新さまは多伎さまをとても恨んでいました。私はそれが毒のあるものと承知の上で、多伎さまのお食事に混ぜ、お出ししてしまいました…！」

　湯河の身は血の気も失せた。

「お前…、お客人に何ということを…！　父に恥をかかせる気か⁉」

　柚子ちゃんは責められて泣きじゃくった。

「本当に、何てことをしてしまったのでしょう。…でも、柚子はお父さまを喜ばせたかったのです。多伎さまは女性に冷たいことで有名です。婚約者(いいなずけ)がいらっしゃるとか。…それに比べて新さまはお優しくて……自分は多伎さまの兄で、近々、西海の身を継ぐかも知れない。そうしたら、私を妻(ミメ)にしてくれるって……。私は甘い言葉に騙されて、利用されてしまいました！」

　柚子ちゃんは号泣し、俺にも謝ってきた。

　俺は柚子ちゃんを許した。

「俺はこの通り、腹も壊してねーよ。君に罪はないから」

　後は、剣がうまくまとめる方法を知っていた。

「血縁などなくても、私は湯河の身のことを兄のように思い尊敬しておりますよ。次の鉄(マガネ)の入荷の際には、湯河に前回よりも多めにお届けしましょう」

「それは助かります！　辛い話を無理やり聞いて、申し訳なかった……。藤木の身、そして西海の身…、本当に申し訳ない……」

　湯河の身は両手で剣の手をガシッと握り締めた。

　彼は泣きながら延々詫び続けた。

　一件落着し、俺達は船を押し出す。

　湯河の身や柚子ちゃん、集落の人達が見守る中で。

　船が波間に乗り出す瞬間、俺達は舷側板を飛び越えて乗った。すぐ櫂で波を抉る。

　潮風がプンと匂う。髪がばらけ、まとわりつくのでターバンをしている。汗が目に入るのを防いでくれる。

　波の上を風が渡る。

　新が欠けた代わりに、剣が俺の隣で櫂を握る。

「誰が殺したか、考えるのはやめろ。もう忘れるんだ。仲間をそういう目で見ないでくれ」

　剣が言う意味はわかる。

　でも、俺は不安が消し切れない。

　この船に共に乗り、素知らぬ顔をしている奴が新を殺した。考えずにはいられない。

「難しいんだ」

　俺は伝えた。

　剣は頷いた。

「多伎。誰かがお前の為に新を殺したんだ」

「俺の為？」

　俺は苛立った。そんなこと、俺は望んじゃいないし。

　日河のところに残してきたら、日河は乱暴者だけど、新を殺しはしなかった。

　結局、新の運命を変えたのは俺だ。

「俺が新を殺したようなもんだろ…」

「いや。新は雲(イフ)で追い返される前に、多伎を殺すつもりだった。誰かが新を殺さなきゃ、新はお前を殺して、勝手に西海の身を名乗っていた。嘘が事実になる前に、これでよかったんだ…」

　剣は新に全く同情しなかった。

　彼は部下に命じ、新の死体の首を斬り落とさせた。

　武士の時代に敵将の首を取ったのと同じだ。二度と復活させまいとする宗教的な行為だ。

　俺は誰も疑いたくないが、悶々とする。

「多伎。先代は多伎の為に、後妻を取らなかった。お前がただ一人、妻の本当の子だと証明する為に。正統な始祖直系が多伎だと西海中にわからせる為に……わざと一人息子にした」

　剣は前を見据えながら語った。

「…えっ……そんな……こと……」

　俺は先代の多伎に対する無限大の愛情を感じた。多伎と、亡き妻に捧ぐ思い…。

　先代の気持ちを思うと、泣けた。

　俺は海に居て、海のように広い両親の愛について考えさせられた。