八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第１章 クラン ・ 第６話 温泉 ③

　俺が多伎に、躰と世界を奪われることになったきっかけは…。

　俺の母の実家・弥栄(いやさか)氏は変わった家で、今でも十三歳で元服(げんぷく)の儀があった。

　平安装束に身を包み、纓(えい)の付いた黒い冠を被って、弥栄氏の氏神(うじがみ)・大宮に詣でることがシキタリだ。

　それが何故か、外孫の俺もその儀式をやらされることになった。

　多伎と出会った五ツ詣(まい)りから八年の月日が流れた。

　俺はカレンダーを見る度に緊張した。

　元服の儀は昼間だからまだいいとして、前夜に真っ暗な弥(いや)の宮へ行くことは怖かった。

　五月の連休明け、雨降る朝のこと。

　俺の憂鬱を嘲笑うように、予定を前倒しにする事件が起きた。

　曾祖母のトヨばぁが危篤に陥った。

　心臓が以前から悪かった。トヨばぁは八十歳を過ぎてから、しんどいとよく言っていた。

　俺と両親は電車を乗り継ぎ、弥(いや)郡の病院へ急行した。

　病院のロビーで親戚と弥栄流退魔道の門弟達に会った。俺達は簡単に挨拶を交わし、少しずつ入れ替わりして病室へ入った。

　危篤と言うから心配したのに、トヨばぁは個室のベッドで起き上がっていた。

　そして、暇で仕方なさそうに、せっせと折り紙を折っていた。

「トヨばぁ！　大丈夫⁉」

　俺はベッドに走り寄った。

「よーちゃん、よう来てくれたなぁ…」

　トヨばぁは船形の折り紙をくれた。

　トヨばぁは小柄で丸顔で愛嬌があり、和服が似合う上品な人。若い頃は美人だった。

　うちの母がベッドの側の椅子に腰かけ、

「おばあちゃん、本当に心配したんだから。元気そうでホッとしたよ…」

　トヨばぁは折り紙の手を停めた。

「そうか。心配いらへんで」

　トヨばぁは暫く両親と話し、再び俺の方を見た。

「よーちゃんは今年、数(かぞ)え十三か。そろそろ、弥の宮に行かなあかんな」

「えっ！」

　俺は密かに、トヨばぁの危篤で十三詣りが延期になると思い込んでいた。

「トヨばぁ。夏休みになってからやるって言ってたじゃないかぁ…」

「私が夏まで持たへんかも知れへん。よーちゃんの晴れ姿が見たいんや。はよ、元服の儀をやろう」

　俺はトヨばぁから弥栄流退魔道を習ってきたが、邪霊やお祓い、物の怪、いろんなことを習うほど、暗闇に対する恐怖も増した。

「トヨばぁ。昼ならいいけど、夜はイヤだ…」

「そうそう。夜しか、弥(いや)の宮は異世界と繋がらへんからな」

　トヨばぁは意味を聞き間違えた。

「七海(ななみ)に笛を頼むさかい、十三詣り、七海と行ってきて。よーちゃんの元服姿を見るまで、死にきれへん」

　高齢のトヨばぁにそこまで頼まれたら断るわけにいかなかった。

　どっと冷や汗が出た。

　母が小さく笑った。

「私も十三詣りに行ったけど、何も起こらなかったよ。十三詣りで何か視る人は、十世代に一人って言われてる。こんな儀式自体、今の時代に合わないかもね。…でも、弥栄氏にとっては大事な儀式なの」

　俺は母・百合(ゆり)の言葉をうっかり信じた。何か視た人は滅多に居ないと。

　過去を思い出していた途中で、俺は剣に背中を叩かれた。

「出航が明日に延びた。シケ気味だ。今日は各自、自由に過ごしてくれ」

　風が強く、空が暗い。

　今にも雨が降り出しそうで、こんな日は内海でも荒れるらしい。

　昨夜の酒宴で女の子達に囲まれた理由を聞いて以後、俺は何となく力が抜けていた。

　淡由岐にリードを付けてみたけど、革紐ですら、鋭い牙で簡単に食いちぎられた。

　代わりに、リードなしで俺の側をちゃんと歩くようになった。躾けた覚えはないけど、淡由岐が賢いらしい。

　俺は淡由岐を連れ、今日も温泉に行った（混浴の）。

　朝から来ていたのは地元の年寄りと、湯治に来ている怪我人・病人だけだった。

　今日の俺は年寄り集団に囲まれ、湯に浸かることに。期待外れで、もう笑うしかない。

　さて、俺はそこで妙な情報を得た。

　湯河の身の親族とかいう老人が、俺にこう聞いてきた。

「あの新(ニィ)という若者…。着物は貧しそうに見えますが…、西海(ニシウミ)の若さまのご兄弟だとか。事実なのですかの？」

　俺は目が点になってしまう。

　何を言ってんだ。

「まぁ、アレです。ヤツコ（使用人）です」

　嘘を付いても仕方ないので、正直に答えた。

「自分で兄だと言っておりましたぞ。何故、兄をヤツコになさったのか？」

　じいさんは事情を知りたがった。

　そして、とんでもないことを言い出した。

「なかなか利発そうな若者なので、もし本当に西海の若さまの兄君なら、湯河の身の娘と縁談を組みたいのですよ…」

　俺は唖然として、その話の後半はもう覚えていない。

　淡由岐を川辺で拾って、着物を着て帯を締めながら、走って温泉を後にした。

　雨がポツポツと降り始めた。

　俺が戻ったら、宿にしている二棟の竪穴住居の前で、険悪な雰囲気で剣達が並んで立っていた。

　中心には新が居て、囲む漕手達が十人以上も居る。三野、久斯の姿もある。

「何かあったの？」

　俺が聞いても、苦虫を噛み潰したような表情で俺を見るだけ。誰も返事しない。

「新(ニィ)」

　俺が呼ぶと、新はふてぶてしい表情で俺を見た。

「多伎。多伎って呼んでもいいかな…」

　いや、もう完全に対等の口調を通り越していた。

「多伎。俺は多伎の兄なんだ。だから、俺も西海を継ぐことが出来る」

　長い睫毛の綺麗な目で、新が俺を挑発的に見た。

「え？　兄ちゃん？　………異母兄弟ってこと？」

　俺は目が点になって、それより他に思い付かない。

　あれだけ、ツムジが俺のことを先代の一人息子と連呼していたのだから、多伎と新が兄弟のわけがなかった。

　新は初めて余裕綽々の態度で、すごく大胆なことを言ってきた。

「俺は多伎の同母兄だ」

「は？」

　俺は目を見開き、その場で固まってしまう。

　こいつはこんなことを湯河の身の親族にも言った。それから、この場の仲間にも。

　その場の全員が殺気立った。

　剣が真っ先に言い返した。

「嘘を付くな！　これは多伎の亡き母親に対する侮辱だ！」

　それから、列の中から三野が前に飛び出し、新に掴みかかった。

「お前がなんで多伎の兄弟なんだよ‼　厚かましいにも程がある‼」

　血気盛んな三野は新の襟元を掴んで揺さぶり、俺にも食ってかかった。

「多伎！　なんで黙ってる⁉　お前の母さんがこいつの父親のせいで死んだのに！」

　それは俺も知らない話だ。

　昨夜、剣が教えてくれていれば、俺も何か言えたんだけど。

　次の瞬間には、三野はもう新を殴っていた。

　新は抵抗しなかった。

　日河兄が何故、頻繁に新を殴っていたか、理由がわかった。

　要するに、新は若さま気取りなので、日河の言うことを聞かなかったのだろう。

　剣が俺を睨んで吐き捨てた。

「多伎。何故、こいつを船に乗せると言い張った？　俺にはお前がわからない！」

　俺はまた誤解を受け、剣から罵倒された。

　新は鼻血を拭いながら、俺の方に向かってきた。

　新は弥(イヤ)を出たことで、まるで解放されたように横柄に言い放った。

「俺は多伎と同じ腹から生まれた。俺の父は先代と一人の女を取り合った。生まれたのは俺が一年先だ、多伎！」

　新は俺が何か言い返す前に、

「多伎にはまだ子がいない。今後、多伎にもしものことがあったら、西海は俺が継ぐから」

　ニヤニヤして宣言した。西海の身(ミ)の継承の権利を主張してきた。

　剣がそれを全否定した。

「新。お前は一族の始祖(ハジメノオヤ)の血を引いてない。お前に西海の継承なんか誰もさせない！」

　すると、新は雨の中、プイッと出ていった。

　皆、怒りで地面を蹴り、口々に新を罵った。

　あの物静かな久斯でさえ、目を閉じて首を振った。不快感を露わにした。

　俺はまだよくわかってなくて、

（たかが村長の地位くらいで大袈裟だな……）

　と、思っていた。

　世襲の村長の話じゃないことは、もう少し先で知ることになる。