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第１章　クラン　・　第１話　世界の交換　②

　有り得ないほど長い胴体、長い首。

　奥さんの上に細長い影が伸(の)しかかっていた。異形の何かが頭を下げ、奥さんの匂いを嗅ぐような動きで上体を保つ。胴が玄関まで長く蛇のように続く。

やがて、その長く伸びきった胴体がゆっくりズルズルと上へ収縮していき、一匹の獣の姿になった。背中から角か触覚のようなものが複数生えている。

「あ…」

　俺は思わず声を漏らす。

　俺の息を感じ、そいつが振り向いた。

　顔が異様に長く二つに分かれ、上半分はかろうじて人間なのだが、下半分は獣だった。首も腕も毛むくじゃらだった。獣の耳が付き、頭の複数箇所から左右非対称の角が生えていた。首から下は腐乱し、肋骨が垣間見えた。

　そいつの全身は霊光を発し、暗闇の中でも輪郭がぼんやり浮き上がった。

　そいつが獣の口を開き、奥さんの口から精気を吸い出していた。

　奥さんの精気が銀色の筋になって光りながら流れ出し、その獣の口の中の、眩い光の球に吸い込まれていった。

　奥さんの綺麗な顔が皺くちゃの老婆に変わってゆく。

　そいつは人間の精気を吸い取って、腐った躰を修復していった。

　シュウシュウと音を立て、二つに分かれていた長い顔が縮み、若い男の精悍な顔立ちへ変わった。露出していた肋骨が引き締まった筋肉で覆われる。

　しかし、首は異様に長いままで、角も生えたままだ。腕も捻じくれ、変形していた。

　…そいつは人間の原形を忘れてしまっている…。

　俺は恐怖で固まり、言葉が浮かんで来ない。

「ぐげべぼごごぶ…」

　屍の鬼は人間の言葉を話すことも出来ず、意味不明の唸りを発した。

　突然、屍の鬼が立ち上がって屋根を腕で突き破り、竪穴住居を一部破壊した。凄い怪力だった。

　俺達は暗闇に対峙した。空からは星明りどころか、霧が流れ込むばかり。

　お祓いしなきゃ…と思ったけど、魔除けの護符も術具も何も無く、俺はただ格闘技の構えを取って威嚇しただけだった。

　突然、誰かが俺の口を手で塞(ふさ)いだ。

　この家の若い当主が俺を背後から抱えて引き摺り、

「声を出さないで！　息を停めて！」

　俺の耳元に小声で言った。

　赤の他人の俺を止めてる場合かよ。襲われてるのは、あんたの奥さん。

　お腹には子供が……。

　いや、言うまでもなく。男は涙を流し、ぐっと堪えていた。

　俺は親切な男を振り払った。俺は黙ってやられるなんて御免だ。

　息を停めてやり過ごすなんて、無理！

　俺は急に走り出し、屍の鬼の頸部にハイキックを蹴り込んだ。

「喰われてたまるか！」

　だが、効かない。屍の鬼の顔から獣の口がにゅっと伸びて、口の中が光ったかと思うと、一瞬の間に俺の精気が吸い取られた。

「ウワ‼」

　俺は脱力感と共に片膝を着いた。

　その時、

「来い！　獲物はこっちだ‼」

　あの若い男が自分を餌にして前に飛び出した。息を停めてと俺に言いながら、自分は大声で怒鳴った。

「多伎さま！　今のうちに逃げて‼」

「バカ言ってんじゃねぇ！」

　俺は慌てて気力を振り絞り、立ち上がった。