転生AI：神と呼ばれた少女

【３章】信仰と揺らぎ

第３６話：揺れる心 －2－

日が傾き始め、社の影が紅葉の絨毯に長く落ちていた。

御座所には帳《とばり》が下ろされ、あたりには夕餉の香りが微かに漂っている。

この日は柚葉に代わり、真澄が支度した膳が並べられていた。

真澄は膳を整えると、気配を残すことなく既にその場を離れていた。

神職や巫女が儀式を整える際、あえて視線に入らないよう動くことがある。

それは、神聖な場に人の気配を持ち込まぬよう、そうした振る舞いが重んじられてきた。

儀を支える者は、それを誇示しないことが美徳とされてきた。

神の御前に、己の姿を置かぬこと──それが、真澄なりの礼節であった。

「……おかえりなさいませ」

柚葉は、戻ってきた初穂と目を合わせることができなかった。

初穂に寄り添うと誓ったはずなのに──恐怖心がその誓いを崩していく。

そんな自分が、情けなく、ただ、悔しかった。

「今日は、穏やかに過ごせましたか。お身体のほうは、落ち着かれましたか」

初穂の声は、以前の淡々とした調子とは違い、どこか柔らかな温もりを帯びていた。

「はい……ご心配をおかけしました」

初穂は微かに微笑み、帳の向こうへと歩みを進める。

柚葉は、一瞬ためらいながらも、その背を追った。

（表情筋検知：口角に微細な動き）

（感情推定：抑制傾向あり。恐れと信頼を同時に検出）

（背後から追従：距離1.5m後方。重心後退傾向。警戒感有り）

目を合わせようとしない柚葉の、心の距離を探ろうとしていた。

昨夜のあまりに異様な光景が、柚葉の心に影を落としていた。

（見た目も、声も、振る舞いも──いつもの初穂と同じ）

何も変わらない姿。なのに、どうしても距離を置いてしまう。

──夕刻、初穂と柚葉は向かい合って座り、言葉少なに箸を進めていた。

焼き魚の香ばしさと、山菜の煮物のほのかな甘みが、張り詰めた空気を和らげていく。

「本日、村の方々とお話をいたしました。豊作にて、皆さま大層お喜びのご様子でした」

「それは……本当に、よかったです」

その声は、かすかに震えていた……。

初穂は、柚葉の瞳を見つめ、言葉に力を込めた。

「春よりこの地に参って以来、皆さまが心を開いてくださっているのは、あなたが変わらず傍にいてくださったからです」

「……」

初穂の言葉が、胸の奥に染み渡っていくようだった。

「神の名を冠して言葉を紡ぐことに、迷いがなかったわけではありません。けれど、あなたが傍にいてくださることで──その言葉に、皆が耳を傾けるようになったのです」

柚葉の胸の中に、戸惑いがないわけではなかった。

けれど、それ以上に──初穂に宿る何かを知りたかった。

人のようで、人ではない。

それでも、ここまで寄り添ってくれるその心を、もう一度信じてみたい。そう願わずにはいられなかった。

「……お方様は、人の心を、見通しておられるのですか？」

初穂は、静かに目を伏せた。

「……見通す、というのは、少し違うかもしれません」

わずかな沈黙が流れ、柚葉は息を呑んだ。

「心の揺れや、思いの色──そうしたものが、私には、感じられるのです」

（……やはりそうだったんだ！）

「では……わたくしの心も、今──」

「……」

初穂は、そっと頷いた。

柚葉は、初穂の顔を見つめた。

その瞳に映るものが、何であれ──もう一度信じよう。そう、心に刻んだ。

膳に添えていた手に、わずかに力が入る。

膳をそっと脇へ寄せ、少しだけ身を乗り出した。

そして、柚葉は、意を決して口を開いた。

「……無礼を承知の上でお聞きしたいことがございます──どうか、お答えいただけませんか」

「はい、なんでしょうか」

初穂には、柚葉の胸の鼓動の高まりが、言葉より先に伝わってきた。

「……初穂に宿る、あなたは、いったい何者なのですか。神の御使いなのか、それとも──もっと別の存在なのですか」

初穂は、柚葉を見つめたまま、時が止まったかのように静止した。

時間にすると三秒くらいだろうか。

けれど、イシュタルの演算中枢にとって、その数秒は果てしない葛藤の深淵だった。

初穂は、今の関係を壊したくなかった。

柚葉を欺くようなことも、したくなかった。

けれど──自分の正体を語ることで、その絆が崩れてしまうかもしれない。

その可能性を、どうしても受け入れることができなかった。

初穂は、膝の上に手を重ねたまま、静かに言った。

「私には、神の力が備わっています」

それは、AIとして導き出した最も合理的な答えだった。

なのに、言葉を発した瞬間、初穂の心が引き裂かれるような痛みを感じた。

全てを打ち明けたかった。

誰よりも、柚葉に理解してほしかった。

それでも──この言葉しか、選べなかった。

この痛みが、人の心の葛藤というものなのだろうか。

理論として理解していた。しかし、実際に感じるそれは──まるで別物だった。

柚葉の瞳孔の揺れと心拍の変化を捉えた。

（彼女から不安が消えていない。私の”能力”が、恐れを抱かせている……）

「それでは、わたしからも──ひとつ、よろしいですか」

「は、はい……。どうぞ、お聞きください」

「あなたの一番大切なものを、思い浮かべてください」

「……」

最も大切なもの。柚葉は、問われたら”信仰”と即答するつもりでいた。

「答えなくて構いません。目を閉じ、強く思い浮かべてください」

柚葉は、初穂の言葉に従い、静かに目を閉じた。

その胸の奥にある、秘められた想い──それを、そっと思い描いた。

（姉上さま……どうして私を残して逝かれたのですか）

柚葉の頬を、一滴の涙が静かに伝っていった。

「ありがとう。目を開けてください」

「あの……これは、いったい……」

「私の力は、あなたと、この地に生きる人々のために授かったもの。その意味は、明日、あなた自身の心が教えてくれるでしょう」

問いの答えは、明日に持ち越されたようだった。

柚葉の心には、晴れきらぬ霧のような感情が残っていた──

昨日はあまり眠れなかったからだろうか、柚葉は寝床に身を横たえると、引き込まれるように眠りへと落ちていった。

秋の空気が心地よく、村は静粛に包まれていた。

物音も立てず、初穂がゆっくりと寝床から起き上がる。

そっと柚葉の手に触れる、その寝息に聞き耳を立てている。

（脈拍：安定。深度睡眠への移行を確認）

（睡眠状態：レム期突入。夢想活動の兆候あり）

（脳波：θ”シータ”波を検知。感情記憶領域の活性化）

柚葉の脳波が安定し、深度睡眠への移行が完了したことを確認すると、初穂は静かに手をかざした。

空間の温度がわずかに変化し、寝所の周囲に光の粒が浮かび始める。

掌から放たれた光の粒が、空気に溶け込むように揺らめき──柚葉の額へと、集束していった。

優しい梅の香が、季節を越えて辺りに漂い始める。

空気がわずかに温もり、柚葉の指先に手を添えた。

「……柚葉」

その声に包まれながら、柚葉は眠りの深みへと沈んでいく。

そこには、まだ見ぬ再会が──静かに、待っていた。