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キャラメルとお嬢様の嘘

　春の季節があっという間に過ぎ、フリルフールには大降りの雨が降る。雨雲は町全体を包み、連日雨の日が続いた。

「カンナ？　具合はどう？」

　カンナの部屋のドアをノックして、入ってきたのはカンナの姉カリンだ。

「うん、調子いいよ！」

　カンナはベッドに座り、本を読んでいた。

「なんの本読んでるの？」

　本の表紙には「世界のレシピ」と書かれ、図鑑かと思うくらいに分厚い。本の内容を覗き混むと、驚いたことにレシピという割には写真一つなく、全てが文字で説明されていた。

「これ、おもしろい？」

「うん！」

　読書好きのカンナはその文章を理解して、フリルフールで取れる食材、商人から買う珍しい調味料で「お菓子」を作っていた。

　カンナは次は何を作ろうかと胸を弾ませ、本に載っている美味しそうなお菓子を頭の中で創造しては、本のページをめくった。カンナはよほど料理が好きなのか楽しそうに姉に話す。

「ポストに王子様からまた手紙が届いていたから、持ってきたけど……」

　カリンはカンナに手紙を渡す。

　カンナは手渡された手紙を見て、自身の机を遠目で眺めた。机には封を開けていない手紙が二、三通溜まっていたからだ。

　手紙を握りしめ、パジャマ姿の自分を確認する。姉の前では多少我慢していたものの、少し体の向きを変えるだけで頭の中がクラクラとする。

「ごめん……やっぱり横になってるね」

　カンナは深く毛布を被りベッドに横になった。

　自由が効かない彼女を見かねて、姉は自分のポケットから銀紙に包まれた四角い粒を取りだす。

「カンナ、お腹空いてない？」

　姉はカンナの側に寄り、枕元に銀色の包み紙を二、三粒置いた。

「これなら食べれるでしょう？」

　カンナは枕元に置かれた銀色の包み紙を一粒手に取ると、包み紙から中身を取り出す。中には一口大のキャメル色の粒が出てきた。

「キャラメルよ」

　キャラメルを口の中に含むと、それはみるみるうちに溶けてしまう。じっくりと砂糖、ミルク、蜂蜜で煮詰められたまろやかなコクがある味だった。

「……美味しい？」

「うん！」

　カリンは枕に頭をつけ優しく微笑むカンナをぎゅっと抱き締める。

「カンナ……カンナはいつも家族のために一生懸命仕事をしてきてくれるもの」

「お姉……ちゃん……？」

「カンナには、辛い思いはして欲しくないの。

　体が辛いなら……もう無理には……」

「……全然平気だよ？」

　カンナはカリンのおでこに自分のおでこをあわせ、泣きそうな姉の顔を見つめる。

「カンナ、約束して。

　私たちの為にも、絶対無理はしないでね？」

　カンナは目を閉じてうなずいた。

　口の中に広がる、キャラメルの甘い味。

　あまい蜂蜜は「嘘(・)」をつく彼女の心を

　ゆっくりゆっくりと溶かしていった。