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楓湖城の探検038

ああ、やっぱりこっちに集まるってくる、です。

おそらく数百メートルの範囲が、あいつらの認知エリア、ですぅ。

さすがに全部は相手にしてられない、ですねぇ。

どうしましょう、です?

　盛大なお出迎えだな。

　いつの間に集まってきやがった……

「かっ、囲まれているだにぃ」

「楓こいつらは一体……」

「あたり一面に溢れている黒騎士の一部、です。壁を登っている存在はまだ未完成のよう、ですがぁ。徐々に体の形成を終え完成すると、そこら中を自由気ままに動き回るの、ですぅ」

　形が仕上がるまでは、一定の方向に集団行動を行い。

　完成体になると異分子の排除のために動き始める。こいつは厄介だな。

「階段を外に向かっているのも、こっちに集まりつつあるのか?」

「いえ、そっちは外部に向かってる、です。近いやつだけがここに集まっているの、ですぅ」

　近いやつだけか。それでも、かなりの数になる。

　そして、修復と防衛を司るこの石はどうする。

　破壊すればあいつらを止められるのだろうか?

「ちなみに楓。発生源の黒い石はぶっ壊せそうか?」

「うーん、です。可能でしょうがぁ、体積と表面硬度を計算するとギリギリ、ですぅ」

「ギリギリとは?」

「壊せば楓は完全に魔波動の蓄積分を失う、です。それと、おそらくこれを壊しても、すでに生まれた黒いのは止められない、ですよぉ」

　そいつは困ったな。

　流石に動けなくなった楓抜きで、この大軍と渡り合えるだろうか……

　うん、無理。

　悩んでいる間にも徐々に包囲網が狭まっている。

　先頭に立つ黒騎士は、すでに灯りの範囲内に入っていた。

　飛びかかってこないだけましだが、無言で近づく存在は不気味の一言だ。

「なんとかならないかな」

「うぅ、怖いだにぃ……」

「小尾蘆岐もいい加減に慣れたらどうだ。ここは実家の床下だし、どうせ助けなんて来ないぞ」

「わっ、わかっているにぃ。怖いのは仕方がないだにぃ。千丈が異常なんだにぃ」

　よく平気だと、頭上で小尾蘆岐が騒ぐ。

　人間諦めと、順応性が大事だろうが。

　でも、そう言われると何気に傷つくな……

「俺って異常かね……」

「いいえぇ。ご主人はかっこいい、ですよぉ。きゃあ、言っちゃった、ですぅ」

「かっこいいは関係ないだろう……誰もそんなこと聞いてない」

　楓は相変わらずだな。

　話しつつも、徐々に追い詰められて後退する。

　下がる方向は、黒騎士見習いが生まれる黒い石だった。

　石の高さは十メートルほど。

　この表面には黒騎士見習いが取り付いていなかった。

　周囲の崖は、全面に取りついた存在で真っ黒だ。

　もはやこの黒い石を登るしか凌ぐ手段は……

「さわっても平気かな?」

「別に危険な感覚はない、ですぅ。表面の温度は三十.五度で内部の熱源が影響していると考えられるの、です。硬さはモース硬度で九もあるの、です。これはコランダムと同じ、ですよぉ」

　楓の説明はマニアックすぎる。

　必要な情報は、少し暖かい石だということだろう。

「とりあえず触れても平気そうだな。電流が流れてたり。爆発しないなら構わないだろう」

「そんな石は聞いた事がないだにぃ」

　俺もないけど、なんせ魔女もいるんだ。

　なにがあっても不思議ではない。

「近くなったら小尾蘆岐が先に登れ。楓が食い止める」

「せっ、千丈はどうするだにぃ?」

「いや俺も普通に登るけど?」

　さすがに肩車のままでは登りにくいだろう。

「やっぱり楓は捨て駒、ですかぁぁ」

「そんなわけないだろう。あとで拾いにいってやるよ。部品が残っていればな」

「嫌ぁ、ですよぉ……ご主人と一緒がいいの、ですぅ」

「おいっ、リュックを掴むなよ。歩きにくいだろうが。……ちっ、小尾蘆岐、先に登れ」

「すぐに来るだにぃよ」

　俺の肩に両足で立って小尾蘆岐が飛び上がった。

　そして、数メートル上部にしがみつく。

　出っ張りをしっかりと握って、体勢を安定させる。

　石の表面は磨かれたように滑沢(かったく)だが、妙な装飾が施されているので足場に困ることはなさそうだ。

「千丈も早くこっちに……えっ。なんだこれにぃ?……」

「どうした小尾蘆岐なにがあったん……うげぇ、重いぞ……」

　忘れていた。

　小尾蘆岐の能力で、俺は筋力を底上げされていたんだった。

　離れたことで援助が切れて、背負ったリュックと鎌の重さを普通に感じる。

「リュックの紐が肩に食い込む……って。おい楓ぇ、引っ張るなよ」

「ううぅ。置いてかないで欲しいの、ですよぉ」

　ぶん殴りたい。

　重さが倍増している原因はこいつか……

　だが、これならなんとかなる。

「リュックを失くすなよ」

「んなぁぁ、です。ご主人ちょっと待つの、ですよぉぉ……」

　肩紐を外せば良いだけだな。

　ふう、鎌だけならなんとか持てる。

　楓はリュックを抱えたまま後向きに転ぶ。

　そこには多くの黒騎士が待ち構えていた。白いワンピースの楓は群がる黒い群れに飲み込まれる。

「中には大事な物があるからな。壊したらお仕置きだぞ」

「ごっ、ご主人ぃぃ。ぶっ……引っ張るな、ですよぉ。こんのぉ、です」

　スカートが捲れてパンツ丸出しになっているのは、計画的な気がする? まあいいか。さて、これで少し時間が稼げる。

　壁に取りついて登ろうと足を引っ掛かりに乗せると、小尾蘆岐が話しかけてきた。

「千丈、この石は生きてるだにぃ。僕にはわかるにぃ」

「お前もか……ついに壊れたか」

　過度な緊張が続いたせいだな。

「なんで優しい目で見上げてるだにぃ。それになんで壊れる?」

「わかったから。お前はよく頑張ったよ」

「なんだにぃ。だからぁ、この黒い石の内部が僕にはわかるにぃ。人の体にすごく似ているだにぃ」

　人の体に……だと?

「ずいぶんとでかい人だな」

「ちっっがうだにぃぃぃ。構造がにて……」

「悪い、冗談だよ。わかった。で、どうにかできるんだな……」

　なるほど。

　人に近いなら、回復の魔女の能力で弄(いじ)れるということかな?

「おーい楓。そうなのか?」

「……はにゃ、です。……ああ、そう言うこと、ですかぁ。可能なんじゃない、ですかぁ……うがぁー。しつこい、ですよぉ」

　どうも、しっくりこない答えだ。

　そもそも、人の体に干渉ができると教えてくれたのはお前だろう。

　頑張れ楓。お前の犠牲は忘れない。

　それより、小尾蘆岐の父親が残した手記には、たしか防衛装置が壊れていたと書かれていた気がする。

　この修理ができれば、新たな驚異が生まれるのは防げるだろう。

「よし、じゃあちゃっちゃとやってくれ」

「軽く言うだにぃ。すごく複雑なんだにぃ」

　そんなの見りゃわかる。

　俺にもうっすらとだが内部に光るモノが見えた。

　ただ、手出しはできない。そのような力は持ち得ていない。

　だから俺にできるのは……これだけだ。

　制御装置の石にかけた手足を離す。

　そして、目の前の黒い群れに対峙した。

「おい楓、起きろよ」

「うぐぅ……邪魔なの、です。……はい、ご主人。では殺りましょう、です」