白物魔家電 楓(しろものまかでん かえで)

第三章 楓湖城の探険

楓湖城の探検037

ここにもいっぱいいるの、です。

周りにもたくさんで面倒、ですねぇ。

それと、黒いのはここから出てくるの、です。

中は……うーん、かなり複雑で色々断線しているの、ですよぉ。

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　黒獣の群れに追いかけられながら、ついにたどり着いた湖城の最奥部。

　そこに待つのは、崖一面に溢れる多くの黒騎士。

　ただ、この黒騎士は少し違った。

　旅館で襲いかかってきたモノと同じようだが、その姿は……

「なんだか、ちょっと違うだにぃ」

「ああ、ちょいとスリムだな。動きの早かった黒機動士(くろきどうし)より、さらに細身な感じだ」

「捕まえる、ですかぁ?」

「襲ってくるわけでもないのに、なんで仕掛ける? こんなの相手に戦うのはごめんだぜ」

「そんなことより、あいつらはどこに向かっているだにぃ……」

　小尾蘆岐は懐中電灯の灯りを、先頭付近の黒騎士に向けながら呟く……

　そんなのわかるわけがない。

　ただ、こいつらもこれだけ騒げば、俺達の存在に気づいているはず。

　だが、襲いかかってくる素振りや、振り向きもしない。無関心といった感じだった。

「千丈、こっちを見るだにぃ……」

　目前の存在にばかり意識を向けている俺に、小尾蘆岐が新たな発見を伝えてくる。

　懐中電灯に照らされる先には、真っ黒の大きな石があった。

　下部には穴があり、そこから黒騎士が這い出している。

「ひょっとして、ここが発生源なのか?」

「そうみたいだにぃ……」

　出てくる黒騎士は、崖の存在よりさらに細身。

　人型(ひとがた)をした線と呼んだ方が良い気がする。それが一歩踏み出すと、少しずつ形状が太くなっていった。

「徐々に変わるみたいだな」

「どんどん上に向かってるにぃ」

　その時、群れを外れた数騎がこちらに向かってきた。

「殺る、ですかぁ……」

「ちょっと待て楓。攻撃してくる訳じゃなさそうだ」

　殴りかかろうとする楓を止めた。

　近づく三騎はゆっくりとした足取りで進み、やがて先頭を歩く黒騎士が目の前で消える……

　あれっ?

「おおっ、消えたぞ」

「違うにぃ。穴に落ちただにぃ」

　黒騎士の先には丸い穴が開いている。

　消失したわけでなく開口部に落ちたようだ。

　続いて後続の黒騎士も落ちていった。

「アホ、ですねぇ。うふふぅ」

「否定はできないな……」

　三騎の黒騎士は、完全に穴の中に消えた。

　他の存在は崖を登り続けている。

　イレギュラーな動きは、先ほどのモノだけだった。

「落ちたやつは、なんで外れてきたたんだ?」

「さあ、ですよぉ……」

「わかんないだにぃ。でも、なんだか変な音がしないかにぃ?」

「音だと?」

　耳を澄ませる。

　聞こえてくるそれは、枯れ枝を踏んだような乾いた小さな破砕音。

　音源は先ほど三騎の黒騎士(くろきし)見習(みなら)いが落ちた穴だ。

　あいつらは成りかけなので、見習いを付けて呼ぶことにしました。呼び名は大事ですよ。

「またなんか考えてるにぃ……」

「気にするなよ。……禿げるぞ」

「千丈が禿げればいいだにぃぃ」

　やめろー。

　髪の毛を引っ張るなー。

「ご主人に危害は許さん、です」

「うぐっぅぅ。ごめんなさいにぃ」

　楓が跳ねて軽くチョップを行うだけで、小尾蘆岐の頭部からはおびただしい量の出血がほとばしった。……あぁぁ、恐ろしい。

「……おいっ、平気か?」

「かっ、かすり傷だにぃ。ほらぁ、もう塞がったにぃ。……でも、痛かったにぃ」

「なめるなちびっこ、です。次は粉々にしてやる、です」

「楓、怪我をさせるのは禁止だ」

「悪いのはちびガキ、ですぅ。ぷいっ、です」

　まったく、しょうがないな。

　だけど、かなり力の制御ができている。

　小尾蘆岐の頭がスイカ割りのように弾けなかったのが、なによりの証拠だ。

「軽口が生命の危機に直結する状況は、さすが地下だぜ」

「地下は関係ないだにぃ」

　そうだね。

　さて、穴に向かいますか……

「しかし、なんでここだけ丸く穴が開いてるんだろう? それに、周りは若干湿っていて出来たばかりのような……」

「さっき楓が石を引っこ抜いて、できた穴、ですよぉ」

「石だと? ああ、黒獣の時に出口をふさいだ岩か……」

　二メートル近い岩は、ここから持ってきたんだな。

　落とし穴かと思った。

「じゃあそんなに深くなさそう……えっ?」

　内部を覗きこんで俺は驚いた。

　そこに落ちた存在の姿はなく、あるのは蜘蛛の巣のような細い線が詰まっていた。

「あいつらはどこに行ったんだ?」

　俺の疑問に答えたのは楓だった。

「ご主人、この中に詰まっている線が黒いやつ、ですよぉ」

　なに、だいぶ形が変わってませんか?

　見ていると、線に周囲の土や小石が集まる。徐々に奥から盛り上がっていった。

「穴を塞いでいるのか?」

「そうみたいだにぃ。なんだか僕がやってるのと同じような感じがするにぃ」

　そういえばこいつは、突っ込みのお笑い芸人じゃなかったな。

　小尾蘆岐の能力は回復の魔女だったっけ?

「変な考えは、やめた方がいいだにぃよ」

「なぜわかる!?」

　小尾蘆岐の感覚が鋭くなってきている。

「それよりどういうことなんだ。楓、解説だ」

「はい、ですぅ。どうやらこいつらは修復も行う存在みたい、ですねぇ。線はまるで線維（せんい）芽（が）細胞（さいぼう）のよう、です。人体の場合で考えれば、これにコラーゲンや肉芽細胞が形成されて増殖、組織の再生をしていくの、ですよぉ」

　うんわからん。

「怪我したら瘡蓋(かさぶた)が出来て。内側から傷を治すだにぃ」

「なるほど、わかった」

「なぜ、ですかぁ!?」

　楓は相手に合わせた解説をするようにしてもらいたいな。

　あんな専門的な説明が理解できるはずないだろう。

　ただ、解説を求めたのは俺だけど……

「とりあえず、楓が壊した部分の補修をしてるというのはわかった」

「理解してもらえて嬉しいだにぃ。誉めるにぃよ」

　小尾蘆岐もだんだん楓と似てきたな。

　悪影響が広がっていく。

「あー偉いな」

「頭を撫でてもいいだにぃ。というか髪の跳ねを直すにぃ」

「あーはいはい。楓」

「頭皮を切り落とせばいいの、ですかぁ?」

「やぁ、止めるだにぃ!」

　手刀の構えを取る楓と、俺の頭部にしがみつく小尾蘆岐。

　さて、お遊びはこのぐらいにしとくか……

「防衛装置と言うより、なんだか修復装置だな。ここと違って、上の黒騎士はなんで襲いかかってきたんだろう?」

「たぶん、ですよぉ。修復も仕事の内なんでしょう、です。本来は異分子を排除するのが目的みたい、ですぅ」

「異分子?」

「……せっ千丈さん。ヤバイだにぃよ」

「なんだよ、髪の跳ねなんて自分で直せ。甘えるな」

「違うだにぃぃ。周りをよく見るだにぃ」

　周りだと?

　さっきからずっと見てるじゃ……えっ、なんだこりゃ……

　楓が持つ照明の灯りが届く範囲の先。そこには黒い壁のような物が見える。

　目を凝らすとそれは人形のシルエット。

　完成体黒騎士の姿だった。お久しぶりです。

　どうやら完全に囲まれてしまったようだ。

　楓がした発言の意味を理解しました。

　我々こそが異分子ですね。