白物魔家電 楓(しろものまかでん かえで)

第三章 楓湖城の探険

楓湖城の探検035

あぁ、やっとご主人のところに、です。

寂しかった、ですよぉ。

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「ご主人……大変、ですよぉ。いっぱい、ですぅぅぅ」

　やはり飛び出してきたのは、照明を持った楓(かえで)だった。

　俺達に出会い、その表情には安堵が……

　おっと。それどころじゃない。

「よし、小尾（こ お）蘆岐（ろ ぎ）。落っこちるなよ」

「やっぱり、こうなるんだにぃぃ!?」

　楓がくる方向に、背を向け走り始める。

　もはや懐中電灯の出る幕はない。それよりも遥かに明るい照明を抱えた楓が、走ってきているからだった。

　そして、すぐに真横に並ぶ。

「ご主人ぃぃん。……探したの、ですよぉ……ぐすぅ。……どこに行ってたん、ですかぁ?」

「まあ、ほら……ちょっと散歩だよ」

　涙声で聞かれると……置き去りにしてきた罪悪感が芽生えた。

　ついそんな嘘を言ってしまう。

「ふーん、です……楓は、ですねぇ。たった独りでワンちゃん達(・)とじゃれあっていたの、ですよぉ」

「……そうか。未知の生物と交流が楽しめてよかったな。まあ俺達も二匹とじゃれあってだな……そのうち一匹は、黒い小山に変わったけど、残ったのはさっき寝転んでいただろ?」

「……独りで、ですよぉ」

　今回はずいぶん引っ張るな……

　それに俺の話も聞いちゃいない。

　拗ねる姿を見て、なんだか面倒になってきた。

　もう謝って終わらせるか……

「なあ楓、置き去りにしてごめ……」

　一世一代の謝罪に対し、楓が取った行動は……

「ちなみに、ご主人。その手にあるカッコいい得物（えもの）はなん、ですかぁ?」

　楓の興味は、俺が持つ鎌に移っていた。

　大泣きを始めるのではないかと心配したが、無駄な心配だった。謝罪の気持ちを返してほしい。

　まあ、ちゃんと謝ってないけど……

　改めて考える。

　こいつはこういうやつだった。

　更新時期が開きすぎると、細かい設定を忘れてしまう。

「そこの部屋で見つけた。欲しいか?」

「いいん、ですかぁ。ご主人からプレゼントは初めて、ですぅ」

　ああ、プレゼントね……これが、か?

　こんなの俺なら絶対に喜ばない。

　というか、普通は大鎌などいらないだろう。

　そもそも、これに未練などない。

「じゃあやるよ。刃物だからな取り扱いに……」

「今はいいの、ですよぉ。それは、両手で持たないと格好がつかないの、です。照明の必要がなくなるまで我慢の子、ですぅ」

　確かにそうだな。

　楓の片手は照明を灯して塞がっている。それに光源がないと俺が困る。

「じゃあ、後でな。あと、この震動と咆哮はいったい何事だ……」

「ご主人を探して、見つけた扉を片っ端から開けたら、ワンちゃんが、どんどん増えてきたの、ですよぉ」

　またお前が元凶か。そんなことだと思ったけど。

「その、最終的に何匹ぐらいになったんだ」

「二十五匹までは数えていたの、ですよぉ。大きさもバラバラでどんどん増えるから、そのうち面倒で放置したの、です。そしたら急に走り始めたの、です」

　黒獣は二十五匹以上か……

　……ん。急に走り出した……だと？

　ひょっとして、あの下半身を切り裂いたやつの呻き声か……

「仲間を呼び寄せることができるようだな。それと、お前はどうして黒獣の前にいたんだ?」

　黒獣の群れが走り出してから、追いかけたんだろう?

「追い越したの、です。その先にご主人がいたの、ですよぉ」

　よかったと喜ぶ楓。……そうか、追い越したのか。

　納得できないけど、ここにいる以上嘘は言っていないだろう。

「あと楓。お前上にいたとき、黒獣はどうしてたんだ?」

　そんなに大量の黒獣が溢れると、さすがに無事でいるのがおかしいだろう?

　こっちは、たった二匹であんなに苦労したのに。

「何匹かぶち殺すと大人しくなるの、です。その後は、遠巻きについてきたの、ですよぉ」

　聞くだけ無駄だった……

　何の参考にもならない。

　きっと大声で俺を呼びながら、次からつぎへと目のつく扉を開け放って、黒獣を連れて歩いたんだろう。

　ちっ……余計なことをしやがって。

「後ろから群がって来るあいつらも、まとめて殺っちゃっていいぜ」

「面倒、ですぅ。どんどん湧いて出てくるん、ですよぉ。キリがない、ですぅ」

　湧いてくるんじゃない。お前が引き連れてきたようなもんだろう。

　なんて言っても仕方がない、今更だ。……もういいや。

　しかし、この先はどうなっているのだろう……

　どこまでも続く回廊の先に目を向ける。その時、頭上から小尾蘆岐の叫び声が響く。

「千丈ぉぉ、先頭の黒獣が追いついてきただにぃぃぃ」

「……そうか、何匹ぐらいだ?」

「よっ、よくわかんないだにぃ? でも、見えるのは数匹だにぃ。奥にいっぱいいて、すごい音がするだにぃ」

　背後の黒獣が追いついてきた。

　大きさも倒した黒獣より、ひとまわり小さい気がする。

　響く足音で判断するしかないけど。移動速度が早い。

　そして楓は、本気で走っていないだろう。

　俺の速度に合わせてくれている。

　もっと速く走り、引き離したい。

　だが、背中の荷物と小尾蘆岐を搭載している状態では、これが精いっぱい。

　このままだと、徐々に距離を詰められて、やがて背後の黒獣の群れに巻き込まれるだろう。

　それは避けたい。

「楓、なんか対策方法はないか?」

「この先に降りる階段がある、です。下に向かいながら、天井でもぶち壊す、ですかぁ?」

「よし、それでいこう。……天井ってこの石造りだろ? 壊しても大丈夫か」

　この建物が崩壊しないだろうか? ちょっと心配だ。

「たぶん、ですよぉ。その時は永遠に一緒、ですからねぇ」

「ああ、小尾蘆岐もな……」

「嫌だにぃ!?」

　どのみち、追いつかれれば、あんまり考えたくない事態が待っている。やるしかない。

「あとどのくらいだ?」

「そこの先、ですぅ。角を曲がった所、です」

「あぁ、悪いが先に行って開けてくれるか?」

「了解、ですぅ……」

　楓は瞬間的に速度を増して角を曲がった。

　やはり、俺に合わせてくれていたのか。そう考えていると、先から破砕音が響いてくる。

　ん? なぜドアを開けるだけで、破壊の音がするのだろうか……

　角を曲がると、目に入ったのは壁が丸く粉砕し、内部から顔を出している楓の姿だった。

　壁面を破壊するとは、さすがに予想できなかった。