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楓湖城の探検019

なん、でしょうか?

楓の心が揺さぶられます、です。

あれを見た瞬間に、なにかが……、です。

わからないの、です。この気持ちはいったいなんなの、です?

　部屋の隅にタンスがある。

　それは、上部が両開きになる衣装戸棚タイプで、下部は引き出しが二つ。歴史を感じさせる古い造りの家具だった。

「そのタンスだよな、他には…ないな?」

「きっとこれだにぃ。ここに何があるだにぃ?」

「さあな、想像もつかないよ? じゃあ、タンスの確認を…と、その前に小尾（こお）蘆岐（ろぎ）? 前にくっつかれると動きにくいのだけ……」

「お構いなくだにぃ!!」

「いや、邪魔だと言ってるんだ」

「お構いなくにぃ」

　いったいなんだよ? それと、こいつもだな……

「おいっ楓ぇ!! いつまで背中にくっついてるんだ邪魔だぁ!!」

「お構いなく、ですよぉ」

　俺は戦前の子だくさん主婦じゃないんだ。うっとうしい。

　おんぶロボと、だっこくんなのか? 二人ともいい歳して恥ずかしく……

　いや? 楓は製造年数か? そう考えれば数年……ははっ、俺は何を考えているんだ、バカバカしい。

　まあいいや、どうせ俺の言う事など、こいつらは絶対に聞かないだろう。

「じゃあ、開けるぞ」

　上部の扉に指をかけて、つまみを持つ手に力を込める。

　軽い抵抗の後(のち)、金属音を立てて両側に開いた。簡単に開いたな……

　衣装ダンス内部を覗き込むと、俺の目に入るのは男性物の背広が数点。そこには、贈り物に該当するものは見受けられない。

「ここじゃないみたいだな。それともお前にスーツでも残すつもりだったのかな?」

「千丈!? 背広の下に何かあるだにぃ」

　下になにかがある…だと?

　小尾蘆岐に言われて下方に視線を向ける。そこには、なにか白い物があるのに気がついた。

　背広を端に寄せて確認すると、布に包まれた四角い物が隠されている。

　全く気がつかなかった。よく気がつい……そうか、伸長の差だな、こいつ視点が異常に低いから。

　そして、そのまま背広の間に体を差し込んで行くと、小尾蘆岐から理不尽な文句があがった。

「うっぷだにぃ。千丈、狭いだにぃ」

「……」

　自業自得だ!! だったら離れればいいんだ。

　気持ちを切り替えて、さっさと取りだそう。

「大きさの割に軽いな?」

　その大きさはみかん箱ぐらいだ、約40cmほど。重量はおおよそだけど１キロぐらいだ。

　両手で持ち上げると、腕と箱の間に小尾蘆岐が挟（はさま）る。

　実にじゃまくさいな。

　箱は室内中央に降ろした。包んである布をほどくと出てきたのは本当にみかん箱だった。愛媛産か……そう箱には印字されていた。……別に意味はないだろうけど。

「なにが入ってるんだろうか? ……なあ、小尾蘆岐、これはお前が開けるべきだ、そう俺は思うけど、どうだ?」

「うん、僕が開けるだにぃ。ドキドキだにぃ」

　ガムテープの封を、小尾蘆岐は剥がして箱を開ける。

　そして、覗き込むと、さらに小さい箱が内部に収められていた。大きさは……もういいか、みかん箱より小さいとだけ言っておこう。

　何も書かれていない茶色い小さい箱を開ける。

　すると、そこに入っていた物は白い布の巾着が二つだけ。

　包みを開けて、中から出てきたものは……男雛（おとこびな）と女雛（めびな）の二体の御雛（おひな）様（さま）だった。

　なるほど、これは恥ずかしくて、父親は奥さんに言えなかっただろう……

「これがそうなのか?」

「きっと、そう……だにぃ…」

　小尾蘆岐は取り出した人形を手に持った。

　そして、そのまま抱えて、うつむいてしまう。

　その気持ちはすごくよくわかるぞ。

　もし、俺がそれを貰ったら無言になるだろうからな。

　父親はきっと小尾蘆岐が生まれる前に性別（・・）の確認をしないで雛人形を買ってしまったのだろう。

　そりゃ、母親に言える訳がない……無下にはできないよな。

「それも、おとうさんの気持ちなのだから、ありがたく貰っておくべきかな?」

「うん、うん! 嬉しいだにぃ! …おとうさんから初めての贈り物だにぃ!!」

　なんだか思った反応と違うぞ?

　小尾蘆岐は、なんで雛人形を貰って嬉しそうにしているのだろう?

　普通、男なら兜とか、鎧だろう?

　それとも、小尾蘆岐家は男性でも、内裏雛（だいりびな）を飾る習慣なのかな?

　もしそうなら、余計なことは言わない方がいいな。

　本人も喜んでいるみたいだし、そっとしておこう。

「雛人形、です……」

　楓は俺の後ろから首だけ出して、小尾蘆岐の持つ人形をじっと見つめて呟いた。

「なんだ、お前も気になるのか?」

「はい、です。きれい、です」

　そんなもんかね? 俺にはよくわからないな。

　妹の雛人形が夜中に家中を走りまわっている。

　そう小学校低学年の頃、同級生から脅かされて以来ちょっと苦手な意識がいまだにある。

　それからだ。ひな人形の生々しい無表情に見つめられると、背筋が冷える思いがする。

　……人形が魂を持つ、か。

「お前が雛人形に関心があるとは驚きだ。あれは食えないぞ?」

「たしかに、です。あれは、たべれないの、です。でもいいの、です」

　なんだか不思議な感覚だ。羨望のまなざしとでも言うのだろうか?

　楓は小尾蘆岐の持つ人形から目を離さずに俺の問いに答えた。

　一応(・・)女の子のプログラムが入っているからかな? そういった事は、所詮（しょせん）男にはわからない事だ。

「じゃあ、そろそろ行こ……ん? 段ボールの底に何かあるようだが?」

　俺がそう言うと、小尾蘆岐は内部を覗き込んだ。

「えっ? ほんとだにぃ。気が付かなかったにぃ」

　みかん箱の底に、白く平たい物が入っていた。

　小尾蘆岐は丁寧に雛人形を巾着に包んで、元の箱に戻す。

　それから、箱の中に残る物を取り出して見つめる。そこには”想いで”と表紙に書かれていたのだった。

「アルバムまで……あったにぃ」

　小尾蘆岐はアルバムを見つめて、それを開くことなく抱きしめている。

「開いて中の確認をしないのか?」

「ごめんにぃ、これは家に帰ったらおかあさんを一緒に見たいだにぃ。千丈には悪いけど…」

「いや、構わない。そうお前が判断したのならそれでいい」

「ありがとう……」

　これで、小尾蘆岐からお礼を言われるのは何回目だろう?

　こんな奴だったかな?

「今更だ、お礼なんて言わないでいい。ところで、それ全部がリュックに入るのか?」

「ああ、入るだにぃ。その為に大きいのを準備をしただにぃ」

　小尾蘆岐は雛人形とアルバムを大事そうに抱きしめる。そして、丁寧にリュックにしまいこんだ。

　心の奥底で長い年月ため込んだ、さまざまな疑問が解消できただろう。

　小尾蘆岐旅館のひとときが終わろうとした時、その出来事が起こる。

　それをはじめに感じ取ったのは楓だった。

「……ご主人」

　その問いかけが、更なる異変の始まりとなった。

視点変換ーー小尾蘆岐06ーー

ーー楓湖城の探検15と16回想ーー

ああ…ここが、おとうさんとおかあさん。そして、曾祖母の旅館だ。

なんで、こんなに僕の動悸は激しく波打つのだろう。掛け軸、室内の様子を記録する。

一つひとつに思いが、両親の過去が詰まっている気がする。

廊下にある、この庭園は、いったいなんだろう?

一面のビー玉が敷き詰められている。

だが、僕は知っている。肉親にビー玉が好きな人がいる事を……それはおかあさんだ。

おかあさんの好きなビー玉がいっぱいだ。きっと、おとうさんが造ったのだろう。

なんだか嬉しくなった。いけない、ついニヤケてしまった。

千丈が変な顔をして、離れていってしまった。気持ち悪かったのかな? 気を付けよう……

二階の渡り廊下を通り、階下に到着する。

そこは宴会場だ。その様相は他と一線を画している。そう、荒れ果てていた、内部が崩壊している……

年数を感じさせない普通の旅館だった。そんな他の部屋を見てきた自分には、驚きと、疑問を生じさせる。

なにがあったんだ? なぜこうなっている?

答えなど、ここで考えても出ないだろう……

千丈と楓が、急に何かを感じたと言い始めた? いったいどうしたんだ? 帰るべきだと言い始める。

だが、進まなくてはいけない。ここまで来れたんだ。

もう戻ることはできない、真実を見つけるチャンスを永遠に失う事になってしまう。

どんなことでもいい、僕は自身の過去を得るために、無理を承知でここまで来たんだ。

必ず見つけてみせる……たとえ一人になったとしても……