白物魔家電 楓(しろものまかでん かえで)

第三章 楓湖城の探険

楓湖城の探検069

「……そうは見えなかったにぃ」

　楓の余裕たっぷり発言に対して、小尾蘆岐が呟く。

　それが気に入らない楓が嚙みついて騒動が始まった。

「うっさいボケぇ、です。それよりご主人の手をちゃんと治し続けるの、です。楓が冷めるまで、もうしばらくかかるの、です」

「やってるにぃぃ。しかし、なんでそんな普通なのだにぃ? そもそも体温は四十二度を超えると、タンパク質が固まるはずだにぃ」

　小尾蘆岐も負けてなかった。甲高く上下のステレオサウンドで騒がれるので、実にうるさい。

　……しかし、こいつらは普通に話せないのだろうか?

「そんなわけがないの、です。バカなの、ですかぁ? チビのちっさい頭蓋骨に収まる脳の容量は極小なの、です。その程度の温度で体内のタンパク質が固まるはずなどないの、です。八十度近くで、高分子は水素結合の崩壊から変性を経て……」

　……ちっ!

　もう我慢の限界だ。

「やかましいぃぃ! 楓は大人しく体の修復と、力の回復に集中しろぉ」

「いっッ! はィィィぃ、ですぅ」

「うぐっ! 急に怒鳴らないで欲しいだにぃ……」

　かしましいとはこの事か……しかし、楓は小尾蘆岐とこんなに話す奴だったかな?

　つい会話を絶ち切ってしまった。

　……後でゆっくり語り合う時間ができるといいな。

「あと少しで登り終わる。ここを越えたら白楓の治療をしてもらぞ。騒いでいる場合じゃないだろう……」

「……わかっているだにぃ。ねぇ? ……ひょっとして、楓ちゃんが抱えている、その黒いの……」

「……まだ、生きている、です」

　……急ごう。

　手足に力を込めて斜面を登る。

　何度か足元が崩れてずり落ちる。だが、踏ん張って体勢の維持に努めた。

　ただひたすらに頂上を目指し続ける。

　やがて縁を手が掴んで、身体ごと乗り越えると、外側へ転げ落ちる。

「よし、なんとかここまで来たぞ。白楓を……? それは……」

　楓が抱える、白楓とおぼしき物(・)体(・)を見て言葉を失う。あまりの変貌ぶりに茫然自失(ぼうぜんじしつ)となって立ち尽くす。

　その時、小尾蘆岐が叫んだ。　

「千丈ぉ、ちょっと離れるだにぃ!」

　俺の肩から飛び降りて楓の横に着地。

　黒い塊を引き剥がして抱きかかえながら座り込んだ。細く枝のように変わった腕を掴み能力を発動させる。

「おぃ、こんなになって、大丈夫なの……」

「言っただにぃ! 僕が必ずなんとかするにぃ」

　俺が出来る事はなかった。

　小尾蘆岐に任せっきりで、ただ見ている事しかできない……

　楓の話を客観的に聞いただけで、どこか安堵していた自分がいる。これでもう安心だと勝手に思い込んでいた。

　今更、認識の甘さを痛感する……

　そんな中、転げ落ちた体勢のまま楓が話し始める。

「……微かに繋いできたの、です。……楓の力を注ぎ続けて、生命活動だけは維持してきたの、です。できたのは、その程度が限界だったの、です」

　先程までの明るい様子は、なりを潜めている。

　俺の表情を見て、怒られるとでも思ったのかも知れなかった。

　……責める訳がないだろうに。

「そうか、出来ることをやってくれたんだな。お前もまだ体が……!」

　楓に目を向けて気付く。

　全身は赤紫のまだら模様。皮膚が剥がれ落ちた部分は、薄い黄色と紫に変色している。

　傷ひとつなかった以前の状況とは、大きく変わってしまう。

　顔も背け気味で、こちらを向こうとしない。

　縮れた黒髪の隙間から覗く頬の皮は、顎にかけて剥がれて喉元に垂れ下がっていた。

　こいつも、こんなに酷かったのか……

「あまり今の楓を見ないで欲しいの、です。……それで我が儘を言いますけど、横に来て欲しい、です」

「……ああ、なんだよ」

　顔を背けて直視しないように気を付けながら、そっと楓の横に座った。

　小尾蘆岐が離れた事で能力が解けて、横顔には楓が放ち続ける強烈な熱を感じる。

　大火傷を負った楓は、力なく横たわり話しを続けた。

「ご主人がここに戻った時、制御装置に向かって歩き出そうとした事を覚えている、ですかぁ?」

「……あぁ、そんなこともあったな」

　……羽交い締めにされて、止められたな。

「なんでご主人は、あの場所に向かおうとしたのでしょうか？ ……ずっと楓は考えてたの、です」

　……急にどうした?

　質問の意図を理解できずに、困惑の度合いを深める。

　そんな俺の心境を気にする素振りもなく、楓の話しは続く。

「近くにいけば、なにか思い付く……それは本来、楓にはない発想力、です。現状予測できる範囲で提示するのが精一杯なの、です」

　……確かに、楓はずっとそうしてきたな。

「ご主人は、発想が柔軟なの、です。いくつもの、低い可能性を繋ぎ合わせて、可能にしてきたの、です」

　……そんなに言うほどのことか?

　たいした考えでは無いと思うけど。大げさだよ。

「それは、人が持つ曖昧(ファジイ)な思考、です…… だから、楓はそうするべきだと思ったの、です……」

　……なにを言ってるんだ?

「可能性を無限に引き出し、除外した論理をかき集めて、再構成を繰り返す。無理を……不可能を可能とする方法を模索した、です……でも違ったの、です」

　それは、柔軟じゃねえだろう。機械的な発想だな。

　それより……

「なあ、お前は体の回復に集中しろ。実は逃げ道を見つけてあるから、ある程度回復したら連れていくぞ」

　なんだか怪しい話になりだったので、言葉を切ろうとする。だが楓の話は続く。

「さすがご主人なの、です。でも、もうちょっとお話しをして欲しいの、です」

「そんなに時間はないだ……」

「大丈夫、です! ご主人達(・)は必ず護るの、です。制御装置を壊していた奴はもういないの、です。あのちびっこが倒したの、ですよぉ……後でちゃんと誉めてあげて欲しいの、です」

　……こいつが他の奴に対して、労(ねぎら)う事を言うなんておかしいぞ。

「装置を喰っていやがった化け物は、鎌で斬り飛ばしても効果が薄かったの、です。最後は、ちびっこが躰の中にめり込んで、内側から吹き飛ばしたの、です。剥き出しの部分を粉砕してやっと倒せたの、です。ちなみに止めを刺したのは楓、ですよぉ」

「あぁ……わかった。白楓もちゃんと誉めてやるから……」

「ありがと……、です。……その時に楓は見つけたの、です。自分で解決策にたどり着けたの、ですよぉ……」

　……はあっ?

　自分で……だと? ……嫌な予感が的中だな。

　どうせロクでもない事だろう。

「でぇ、ですねぇ。そこから楓は見上げたの、です。制御装置に流れ落ちてくる滝が見えたの、です。その水量は、かなり少なかったの、です。穴は大きいのに……」

　……やはり、そうか……ん?

　楓はそこで真正面から俺の顔を見つめていた。視線が絡み合うと口角を上げる。

　……もう、傷を隠す素振りは無くなっていた。

「やっぱり、もうその可能性をご主人は考えていたの、ですねぇ。あそこをどうにかすれば、制御装置内部の冷却効果を維持できるなんて考えてません、でしたかぁ?」

　ちっ……そりゃそうだけど……

「近くに寄ることは、普通の人間に到底できない、です。自分でいけないけど確(・)認(・)をしたかった。かといって楓に行けなんて指示ができなかった。……違う、ですか?」

「ああ、そうだ。だからなんだっていうんだよ」

「ひとことだけ、行ってこいと言われれば、楓は行くの、です」

　……言えるか。

「ご主人は本当に優しいの、です。本(・)当(・)に危ない場所はちゃんとわかっていて、それでも諦めないで、何とかする方法を探し続けたの……です」

　……

「でぇ、です。楓が思い付いたのは、ですねぇ……」

　……止めろ……

「ここを水で埋め尽くせばいいん、ですよぉ」

　……ほら、やっぱりロクでもない事を言い出しやがった。