灰色の翼をもつ天使と僕の聖戦

第20話 回帰の狭間 -大地、花を好きだと言えなかった日-

大地の目の前に立っていたのは、見覚えのある少女だった。

小学生の頃の同級生。

誕生日の日、花をくれた――あの子。

「大地くん」

柔らかく名前を呼ばれ、胸が小さく跳ねる。

「花、好きだったよね？

花壇の花を見る時、大地くんの目、すごく優しかったから」

その言葉に、世界が一瞬だけ明るくなった気がした。

胸の奥が、ふわりと温かくなる。

――嬉しい。

――覚えててくれた。

その感情を、口に出そうとした、その時だった。

「え？」

背後から、男子の声が割り込む。

「男に花なんて渡しても喜ばないよな、大地」

教室の空気が、ひやりと冷える。

何人かが、面白そうにこちらを見ていた。

（……あ）

喉が詰まる。

「花が好きだ」という言葉が、急に重くなる。

――言っていいのか？

――ここで言ったら、どうなる？

視線が集まる中、大地は黙り込んでしまった。

花束を持つ少女の手が、わずかに震える。

すると彼女は、はっとしたように目を見開き、慌てて言った。

「ご、ごめんね！」

笑顔を作り、少し声を張る。

「そうだ、妹さんにどうぞ。

きっと、喜ぶよね？」

その瞬間、大地は救われた気がした。

「あ……ありがとう！」

思わず、勢いよく頷く。

「うん、妹、喜ぶよ！」

花束を受け取りながら、胸の奥がちくりと痛んだ。

嬉しいはずなのに、どこか苦しい。

その時だった。

「……ほらな」

低い声が、耳元で囁く。

振り返ると、そこに立っていたのは――自分自身。

シャドウ大地だった。

「好きって言ったら、お前が傷つく」

淡々と、事実を述べるように続ける。

「場は荒れなかった。

誰も大声を出さずに済んだ。

――成功だろ？」

（……成功？）

視線の先で、少女が少しだけ寂しそうな笑顔を浮かべていた。

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

――俺は、守られた。

――でも、その代わりに。

（……あの子が、傷ついた）

花を好きだと言えなかった自分。

自分を守るために、誰かに気を遣わせてしまった自分。

大地は、花束を抱えたまま立ち尽くす。

（俺は……あの時から、ずっと同じことをしてる）

好きなものを隠して。

誰かにフォローさせて。

それを「正しい選択」だと思い込んで。

シャドウ大地が、静かに微笑む。

「な？」

「お前は、間違ってなかった」

その言葉が、今の大地には、何よりも残酷に響いた。

「悪くなかっただろ」

「好きって言わなかったから、誰も困らなかった。

お前も、傷つかなかった」

大地は、ぎゅっと花束を抱きしめる。

「……でも」

声が、震えた。

「俺は、あの子に何も返せなかった」

シャドウは一瞬だけ目を伏せ、すぐに言い切る。

「返さなくていい」

「好きを口にしなければ、失わずに済む。

お前は、それを知って生きてきた」

その言葉に、別の記憶が重なる。

――祖父の背中。

――柔道着。

――「体格に恵まれてるんだから、継げ」

（……俺のせいで、父さんも母さんも怒られてた）

この体。

この見た目。

この性別。

（見た目通りに生きた方が、誰にも迷惑をかけない）

「だから俺は……」

大地は、ゆっくりと口を開いた。

「“好き”を隠すようになった」

シャドウ大地は、微かに笑う。

「賢い選択だ」

「お前は誰も傷つけなかった。

自分を押し殺しただけだ」

――だけ？

その言葉が、胸に引っかかる。

花束の香りが、鼻をかすめた。

あの日、少女がくれたもの。

気まずそうに、でも必死に差し出してくれた“気持ち”。

「……俺」

大地は、ぽつりと言った。

「花が好きだ」

声は小さかったが、はっきりしていた。

「好きだ」

もう一度、繰り返す。

「綺麗だと思うし、触ると落ち着く。

それを、悪いことだって思いたくない」

シャドウの目が、わずかに揺れる。

「言ったら、どうなる？」

「笑われるかもしれない」

「がっかりされるかもしれない」

「……期待を裏切るかもしれない」

深く息を吸う。

「でも」

視線を上げる。

「それでも、“俺”でいたい」

空間が、かすかに揺れた。

シャドウ大地の表情が、ひび割れる。

「……それは」

「“選ぶ”ってことだ」

大地は、うなずく。

「うん」

「誰かに許されるためじゃなくて、

俺が、俺を許すために」

シャドウは、ゆっくりと笑った。

寂しさと誇らしさが混じった笑顔で。

「厄介だな」

「好きを隠さない人間は、目立つ」

そして、意味深に付け加える。

「……“好きを言っても許される形”を

作りたがるやつも、出てくる」

大地は、その言葉を聞き逃さなかった。

「許される……形？」

答えは返らない。

「覚えておけ」

「“好き”を偽るやつも、

“好き”を演じるやつも――

根っこは、同じだ」

次の瞬間、シャドウ大地は淡い光に包まれた。

「お前は、もう隠さなくていい」

「自分が好きなお前でいろ」

光は胸へと溶け込み、確かな温度を残す。

大地は、花束を胸に抱き直した。

「……ありがとう」

誰にともなく呟き、前を向く。

（俺は、俺の“好き”を否定しない）