学校怪談は眠らない

明神亜々子に花束を

さようなら

　部室の窓の外に人が降っていた。

　いくつものゴミ袋の様な黒や茶色の物体が、大きな音を立てて地面にたたきつけられている。

　淡々と、あまりにも淡々と――。

「しっかりしろ！明神！」

　途切れそうな意識のまま、ふらふらと窓辺に近づいていく私の両肩を、黒川さんが前から掴み、大きく前後に揺り動かしてくれた。

「く、ろ、か、わ。さん」

　はっと、我に返る。

　そのとたん、音がしなくなった。

　人の雨が止まっていた。

　廊下から再び悲鳴が上がる。

　数人の走り回る足音が、波のように聞こえてきたかと思うと、静まりかえる。

　そんなことが繰り返された。

「始めやがった――」

　苦々しげに黒川さんが呟いた。

　始めた？

　一瞬、その意味に迷ったが、すぐに理解した。

　ヒトノモリだ。

　『イラナイノ？』

　ヒトノモリの『お節介な呪い』が始まったのだ。

「とりあえず止まったみたいだな」

　黒川さんが、辺りに視線を配りながら言った。

「みんな、死んじゃったとか――」

　定まらぬ思考の中で、何気ない気持ちで言った一言。

　そのあまりにも軽率な自分の言葉に自分で震えた。

　黒川さんは窓の外を指さす。

　そこには、校庭や花壇の回りを逃げ惑う生徒達の姿があった。

「イッキには殺さない。ヒトノモリの力を強力にするには、この出来事を世の中に伝える人間が必要なハズだ。それに――」

　そう言って、黒川さんは再び私の両肩を掴んだ。

「私らだって生きてるだろ」

　ああ、そうだ。

　私、まだ生きている。

　助かったんだ。

「今日はこれで終わりなのか、それとも又すぐに始まるのか」

　安堵したのもつかの間、黒川さんが凄く怖いことを言いだした。

　あ、でも――。

「黒川さん！ヒトノモリを倒せるって言ってましたよね！」

　黒川さんの飴玉がかろりと鳴った。

「それには、まずヒトノモリを探さなきゃならない」

　えっ。

　そりゃそうか、相手がいないんじゃ手が出せないよね。

　探さなきゃ！

　ん？

　でも、待って。

　ヒトノモリって、どんな格好してるの？

　そもそも、どこに居るの？

　私は、こもごもの思いに信頼と期待を込めて、黒川さんを見つめた。

「そんなキラキラした目で見つめられても、期待には応えられないよ」

　駄目なの？

「まずは、ヒトノモリの手がかりを探そう」

　今から？

　それってかなり絶望的なんじゃ――。

「想定外だ。まさか、こんな方法で仕掛けてくるなんて――。圧倒的に不利な状態なのは間違いない。だけど――やらなきゃ、やられる」

　私の気持ちを見透かしたように、黒川さんが凄んだ声でいった。

「なんとかして、ヒトノモリを引っ張り出す。奴に会うことが奴にとっては自分の弱点を晒すことになるんだ」

「それって――」

　黒川さんからもっと詳しく話を聞こうとしたのだが、彼女は私の手を掴むとそのまま走り出していた。

　廊下に出ると、数人の走ってくる生徒とすれ違ったが、目的があるようには見えず。

　ただ、漠然とした物から逃げ回っていると言った、錯乱に近い感じだったし、そういう必死な表情だった。

「何処に行くんですか！」

　私が喘ぐように叫ぶと、黒川さんは「職員室」と言って速度を上げた。

「とりあえず、先生達と合流しよう」

　ああ、そうだ。

　職員室なら同じ一階だし、ここから一番近い部屋だ。

　先生達と一緒なら、施設や設備の使用制限も無くなるし、私達の知らない手立ても知ってるかも知れない。

　先生達と合流するのはいい方法かも知れなかった。

　途中、エントランスには、脱ぎ捨てられた上履きや、靴、放置された鞄などが散乱し、一時期の騒乱の跡が見て取れた。

　あれ？

　私は違和感を覚えた。

　何かから逃げたような痕跡に見える。

　さっきすれ違った生徒達もそんなだった。

　大量の自殺者案件とは別？

　職員室に着くと、扉が開けっぱなしになっている。

　内を覗く。

　愕然とした。

　誰も居ない。

　人っ子一人いない。

　これだけの事が起こっているんだから、みんな現場に出向いているのかとも思ったが、やけに室内が荒れている。

　書類や本が散乱し、ひっくり返った机まである。

「逃げるぞ――明神」

　黒川さんが一点を見つめてそう言い放つ。

　彼女の凝視する先に視線を移した私は、凍り付いた。

　そこには、肩をゆっくり上下させ眼孔だけの目でコチラを睨む一匹の猿――禍神がいた。

　みんなは、こいつから逃げていたんだ。

「今は、こいつをかまっている暇は無い」

　黒川さんはそう言うと、私の手を強く引いて廊下を駆け出す。

　エントランスまで引き返して、後ろを振り返ると、禍神の姿が無かった。

「禍神――、追いかけてきませんね」

　私の言葉に、黒川さんはその場で止り、後ろを見てひとつ息を吐いた。

「そうか、多分――禍神になったばかりで、指示されたことしか出来ないんだ」

　なったばかり？

「教室や職員室を襲うようにとか指示されたんだろう」

　人の雨が降る前にヒトノモリに呪われた存在で、なったばかり――。

「黒川さん！」

　突然の大声を上げる私に、黒川さんがたじろいだ。

「先生だ！」

　私の声に、一瞬、訝しそうにしていた黒川さんが「あっ」と言って職員室の方を眺める。

「松島先生だ！！」

　私は、確信した。

　あの禍神は、呪われた姿の松島先生だ。

「たすけなきゃ！」

　短い沈黙。

　解っている。

　今更どうにもならない事。

　でも、あのままではあまりに哀れだ、酷すぎる。

「アンタがやってあげな」

　そう言って黒川さんが、口元から紅い飴玉を取り出した。

「その方が先生も喜ぶ――」

　私が頷くと、黒川さんは指で摘まんだ紅い飴玉を私の唇に近づける。

「やり方――解るね？」

　紅い飴玉を咥えた生き物の様に迫ってくる、黒川さんの白く透明感のある指を、私の唇はゆっくりと向かい入れ、その指先と一緒に飴玉を含んだ。

　飴玉を口の中で転がすと、ほんのりとした梅の香りと酸っぱさが広がり、かろりと鳴った。

　私は独りで、ゆっくりと職員室へと戻る。

　入り口から中を覗くと、さっきと同じ場所に禍神がいた。

「先生――」

　呼びかけてみる。

　禍神――いいや、松島先生は反応しなかった。

　一歩、職員室に踏み入れる。

「松島先生ですよね？」

　先生は、ゆっくりと首だけをこちらに向けた。

「イ・ロム・オ・ノ・チィ・ア・フ・コブ」

　先生の裂けた口から言葉の様な物が聞こえた――。

　言葉だとすれば、なんと言っているのだろう？

「先生、私――明神です。解りますか？解りますよね？」

「イ・ロム・オ・ノ・チィ・ア・フ・コブ」

　再び、何事か言葉を発した後、先生はもの凄い早さで、迫ってきた。

　怖い！

「松島先生！」

　恐怖を蹴散らす様に、私は大声で叫んでいた。

　すると、松島先生は私の手前で止まり、光の無い眼孔だけの視線を向ける。

「……ミ」

　先生が何事かを呟いた。

　それは――。

「……ケ……ミ」

　それは、確かに――。

「あ……ケ、ガミ」

　先生が私を呼ぶ声。

「アケガみ！」

「先生！」

　子供の様に小さい先生を、私は覆い被さるようにして抱きしめていた。

　やがて身体を離し、頭を両手で支えると、そのまま唇を重ねる。

　私から逃れようとする先生を押さえ込み、口の中に飴玉を舌で押し込んだ。

　眼孔から流れ出るように溢れる光の粒が、まるで滝のような涙に見えた。

　無数の糸のような光が湯気のように立ち上る。

　先生の身体が、少しずつ透明になって行くのが解る。

　やがて白石さんがそうであったように、蜃気楼のように揺れながら消えて行くのだろう。

「アケガミ――」

　先生が私の名前を呼んだ。

「さようなら――先生」

　私の腕の中で、松島先生は光に変わり溶けていった。