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あらたな任務

　わたしのことを監視している連中は、わたしが彼らの存在に気がついていることを知っている。

　それでも、監視を続けているのだ。

（ほんと、ご苦労なことよね）

　わたしたちの仕事は、因果なものである。

　フリースペースへと向かいつつ、書架をまわってカモフラージュ用の書物を数冊ピックアップした。それらを胸元に抱え、ゆったりとした足取りで目的地へと向かう。

　大佐は、すでにそこにいた。

　読書用テーブルの上に数冊の書物を積み上げ、その内の一冊を開けてそれに目を落としている。

　フリースペースには、他に数組とおひとり様が数名いる。カップルは、小声で会話をしていたり仲良く本を読んでいる。おひとり様もまた、そのほとんどが本を読んでいたり、ボーッと宙を見上げたりしている。いずれも距離を置いている為、小声でればこちらの会話はきこえない。故意にきこうとしないかぎり、あるいは唇の形を読まないかぎり、会話の内容をきかれる心配はない。とはいえ、大佐は、唇の形を読むのも難しい位置のテーブルを選んでいるのだけれど。

　もっとも、それはあくまでもここにいる人たちが素人だったら、の話である。

　それはともかく、テーブルをはさんで大佐の向かい側に座り、胸元の書物はテーブルに置いた。

　大佐は、あいかわらず渋カッコいい。

　知的な美貌は、三年以上を経たいまでも衰えを知らないようである。

　今日は、わざと髭を剃っていないようである。

　もしかすると、何らかの理由で髭を剃る暇がなかったのかもしれない。

　こちらから一番近くのテーブルでは、若い男女のカップルが笑顔で話をしている。

　わたしよりもいくらか年少らしいその男女は、ごく自然を装っている。が、わたしにしてみれば不自然きわまりない。

　というか、その若い男女だけではない。このフリースペースにいるすべてのカップルとおひとり様は、不自然でわざとらしい。

「ミルクティーか？」

　大佐は、周囲に向いているわたしの注意を自分へ向けた。

　彼は、どうやら「ひさしぶりだな」だとか「元気だったか」などという挨拶はするつもりはまったくないらしい。

　もちろん、わたしもするつもりはない。

　ついでにいうと、わたしの退役届を握りつぶしたことについて、責めたり恨み文句を叩きつけるつもりもない。

　どうせムダだから、時間がもったいないだけである。

「任務の内容は？」

　というわけで、彼の問いには答えずにそう尋ね返した。

『潜入してもらう』

　大佐は、口の形だけで告げた。

「無論、マクレイ国にな。あいつが成し遂げることが出来なかった任務を引き継いでもらう。いいな？」

　大佐は、そういうと立ち上がった。

　その任務に関する資料は、彼が目を落としていた書物の中に仕込まれている。

　わたしは、死んだ夫のかわりに敵国に潜入することになるらしい。

『いいな？』

　問われはしたが、実際のところは問いではなかった。確認でもなかった。

　わたしに拒否するという選択肢はない。それどころか、どうするか迷うことさえ許されない。やらねばならないのだ。いわばこの任務は、強制なのだ。

　というわけで、大佐のいまの『いいな？』は必要なかった

　いずれにせよ、夫の任務だからその意思を継ごうというつもりはない。夫の敵を討つとか、夫にかわってリベンジをしてやる、というつもりもない。

　というよりか、どうも胡散臭い。

　すべてが気にかかる。

　その証拠に、うなじの辺りがゾクゾクざわざわしている。

　これは、男性にはない感覚かもしれない。

　そう。「レディの勘」、というものである。

　大佐との打ち合わせは、たった一瞬で終わった。

　というか、一方的に命じられただけだった。