わたしの価値
「いや。シヅ、きみは特別だよ。これまでのことは、引退して森にひきこもっているきみを、マクレイ国に来させるための特別な処置というわけだ」
「はい？ ここまでしていただいてなんですが、このわたしにここまでしていただく価値があるとは思えませんが」
現場から離れて三年以上。しかも、現場を離れるきっかけというのが、禁止されている職場恋愛の末の結婚退職である。
たしかに、この三年間は自分なりに体を鍛え、体力を維持してきた。すくなくとも、自分では思っている。
が、三年もの歳月は、加齢という要因以外でも心身を弱くしてしまっている。
結婚退職。それから、最愛の夫ベンがマクレイ国に潜入して離れ離れになった。そして、彼の死……。
それらは、わたし自身をダメにしてしまった。
カーティスは、そんなわたしの状況もわかっているはず。
それがわかっていてわたしを引き抜きこうと？ マクレイ国の、いや、カーティス自身の「ザ・エージェント」に加えようというの？
「シヅ。きみは、自分で思っている以上のレディだよ」
カーティスの茶色の瞳には、あいかわらずわたしが映っている。
彼の手が伸び、わたしの頬を撫でようとした。
反射的にその手をつかんでしまった。
「きれいな肌だ」
わたしに手をつかまれたまま、カーティスはつぶやいた。
いま、彼のやさしい美貌に笑みはない。
いままでにない真剣な表情に、不覚にもドキリとしてしまった。
なににたいしてかはわからないけれど。
「閣下、冗談はいいかげんにしてください」
「冗談などではない。きみは、独身だ。スチューは、あくまでも任務上の夫であってほんとうの夫ではない。それから、おれも独身だ。他の王子たちとは違い、正妃も側妃もいない。それから、生まれながらの婚約者だとか政略的な相手もいない。当然ながら、ひそかに愛しているレディもいない。というわけで、おれたちにはなんの問題もないというわけだ」
「いまのは、ボケですか？ 相手の有無をいっているわけではありません。それから、公にはわたしは大佐の妻です。デリクが先日の王宮でのパーティーでわたしたちのことを喧伝してくれたお蔭で、このことはだれもが知っています。ですから、王子みずから人妻に手を出すのは控えた方がいいでしょう」
「いま、ここにはおれたちしかいない。ふたりだけだ。それから、公でこんなことを言ったりしたりするつもりはない。そこは、いままで通りだ。きみたちふたりはベイリアル王国から亡命してきた貴族夫婦だ。そして、おれはそんなきみらを雇ってやる親切な王子だ。こんなことを言ったりしたりするのは、あくまでもふたりきりのとき。そして、このことを知る者しかいないときだけにする」
カーティスは、もう片方の手でわたしの反対側の頬を撫でた。その手は、わたしの頬にあてたままになっている。
今度は、彼の手をつかまなかった。
できなかったといってもいい。
「シヅ、焦ることはない。おれたちは、まだ出会ったばかり。そして、時間はたっぷりある。きみはいま、いろいろ混乱しているだろう」
カーティスのその言葉とともに、彼の手がわたしの頬から離れた。同時に、わたしの手からもそれが離れた。
